« Regardez donc, » dit Brighde doucement en sirotant du vin chaud épicé dans l'espace réservé aux vassaux de son mari et à leurs familles. « Il semble que le bon Seigneur Gouverneur Fayle ait vraiment fréquenté des dé-, des Éldritchs depuis tout ce temps, » ajouta-t-elle en observant Erling décocher une deuxième flèche qui brûlait d'une flamme céruléenne éclatante.
« Je ne vois pas pourquoi cela vous surprend, » ricana Telent Rundel. « Après le scandale qu'ils ont fait au sujet de son traité avec le Seigneur Dirar, il n'est guère surprenant de le voir user de sorcellerie. »
« Vous ne comprenez pas, » le reprit légèrement Brighde. « Un homme qui garde un pacte secret est une chose. Un homme qui pratique la sorcellerie en secret en est une autre. »
« Vous voulez dire que sa faiblesse et sa lâcheté toutes ces années n'étaient qu'un piège ? » demanda Telent en haussant un sourcil vers sa femme. « Si c'est le cas, c'est un piège qu'il n'aurait pu faire fonctionner qu'une seule fois avant que l'Inquisition ne réduise Fayle en cendres. Une défense désespérée d'un homme acculé qui ne ferait que le perdre, lui et quiconque aurait mis les pieds dans son piège. »
« Vous le sous-estimez, Telent, » dit Brighde en plissant les yeux tandis qu'elle observait l'ancien baron de la plus pauvre, de la plus faible baronnie de la Marche de Lothian s'élancer dans la forêt. « Un homme assez audacieux pour pratiquer la sorcellerie en secret et assez habile pour la cacher sous le nez même de l'Inquisition toutes ces années est un homme qui a de la profondeur et des couches, contre qui on ne peut pas aisément ourdir des machinations. »
« Nous devrions nous méfier de lui, mon mari, » conclut Brighde en sirotant son vin. « Et le traiter avec prudence... »
Dans la Forêt Gelée, Khorijin venait de parvenir à la même conclusion en émergeant de la tourmente de neige. Un filet de sang tiède coulait le long de son épaule gauche où une branche basse avait percé son armure matelassée dans un moment d'inattention aveugle. La blessure n'était pas large, mais c'était une leçon douloureusement pointue sur la dangerosité de la Forêt Gelée.
Du coin de l'œil, elle aperçut une traînée céruléenne brillante s'arquer au-dessus de la forêt, en direction des foulards en soie vers lesquels elles étaient censées courir.
« Astucieux, » dit Khorijin en inclinant respectueusement la tête dans la direction d'où provenait la flèche. Il lui était impossible de se perdre véritablement sous le ciel étoilé, mais le fait qu'un homme comme Erling place un repère pour lui-même prouvait à quel point son approche de cette épreuve avait été erronée, et c'était entièrement de sa faute.
Elle pensait et agissait comme une proie.
Lorsque l'Impératrice Ashlynn avait expliqué l'épreuve, elle avait d'abord misé sur sa vitesse, espérant saisir un avantage initial qui la soutiendrait à travers les chemins sinueux et emmêlés de la Forêt Gelée.
Espérer devancer un prédateur dans une course vers un abri était l'acte d'une proie fuyant un prédateur et une trahison de plusieurs des leçons les plus importantes du Premier Chasseur.
Erling Fayle ne s'était pas oublié. Comme un vrai chasseur, il n'avait pas commencé par une ruée. Il avait commencé par une flèche, visant à guider sa proie, lui barrer le chemin, et lui donner le temps d'établir son repère avant d'entrer dans la forêt.
La patience est la voie du chasseur, et elle l'avait oubliée dans sa hâte à réclamer un avantage facile qui s'était rapidement révélé sans valeur. Pire encore, le coup d'ouverture d'Erling lui avait permis de revendiquer le premier sang, et tout ce qu'elle avait à montrer pour ses efforts n'était qu'une avance de cinquante pas.
Une deuxième traînée céruléenne traversa le ciel au-dessus de sa tête, celle-ci en direction de l'est, et un froncement de sourcils se forma sur ses traits gracieux tandis qu'elle fronçait les cils. Un deuxième repère ? Quelle sorcellerie était-ce ?
Elle l'ignorait, mais elle n'avait aucune intention de partir à la poursuite de la flèche pour le découvrir. Le temps était précieux, et si elle n'agissait pas vite, son avance deviendrait réellement sans valeur.
Erling était petit. Non pas simplement plus petit qu'elle, il était petit même selon les standards des hommes humains. Il pouvait se faufiler dans des interstices entre les arbres où elle ne pouvait passer et entrer dans la forêt par des endroits inaccessibles pour elle. S'il voulait l'éviter entièrement, il avait de très bonnes chances d'y parvenir à moins qu'elle ne parvienne à le repérer et à rester au plus près de lui.
Mais il existait d'autres façons de chasser sa proie et de la forcer dans le piège qu'on avait tendu.
« Lumière des étoiles, révèle ma proie, » dit Khorijin en balayant la Forêt Gelée du regard.
« Là, » chuchota-t-elle avec triomphe en repérant un petit Fruit de Glace, scintillant de la lumière d'étoiles réfléchie qui s'était rassemblée à son commandement. Il n'était pas plus gros qu'une prune, mais il se trouvait exactement sur le chemin qu'elle attendait qu'Erling prenne, et surtout, il pendait près des branches d'un autre arbre.
-PFEEEEEET!-
Les yeux de Khorijin cherchaient déjà un autre petit fruit au moment où sa première flèche quittait ses doigts, et la deuxième était déjà en l'air avant que la première n'atteigne sa cible.
-CRAC!-
Le bruit d'un fruit qui se brisait retentit comme un coup de tonnerre, suivi du tintement d'une pluie d'éclats de glace. Une demi-pulsation plus tard, un autre -CRAC- retentit, emplissant l'air d'une cacophonie de glace qui se brise.
Au bord de la Forêt Gelée, Erling jura en voyant une énorme branche se détacher de l'un des arbres, juste sur son chemin. Son cœur martelait dans sa poitrine alors qu'il plongeait derrière le tronc de l'arbre le plus proche, s'aplatissant contre le sol autant qu'il le pouvait.
Des éclats de glace volants balayèrent au-dessus de lui, et d'éblouissants tourbillons de neige emplirent l'air, l'aveuglant pour quelques battements de cœur précieux alors qu'il attendait que les bruits d'explosions secondaires s'apaisent.
« Juste ma chance, » marmonna-t-il, comprenant ce qui avait dû se passer. Il n'avait pas seulement à se soucier du Fruit de Glace que Khorijin avait tiré. Il devait aussi se soucier de tout autre fruit qui avait été endommagé par l'explosion qu'elle avait déclenchée.
Lorsque la tourmente de neige se dissipa enfin quelques battements de cœur plus tard, il n'y avait aucun signe de son adversaire, mais le sentier étroit qu'il avait prévu de suivre était maintenant complètement bloqué par un enchevêtrement de branches tombées, glacées, aux pointes acérées comme des rasoirs.
« Astucieux, » dit-il, reprenant sans le savoir l'appréciation de Khorijin sur ses propres tactiques. « Il est temps de trouver un autre chemin... »