Deux nuits pour se préparer semblaient bien trop peu, et tandis qu'Erling observait Khorijin encocher son arc avec calme, il pouvait presque sentir la confiance qui émanait d'elle. Après deux jours passés à apprendre la sorcellerie et à voir ce que Milo était capable de faire avec son arc long, Erling comprenait fort bien d'où venait cette assurance.
Dirar l'avait qualifiée de « Maîtresse de Trois Constellations », ce qui, selon la compréhension d'Erling, signifiait qu'elle avait maîtrisé trois formes différentes de sorcellerie. Elle possédait probablement des compétences dans plusieurs autres, allant bien au-delà de sa maîtrise de l'arc lui-même.
C'était une adversaire terrifiante.
Ses doigts parcoururent les flèches de son carquois, les recomptant en silence alors même qu'il en connaissait le nombre.
Dix-huit.
Il avait dix-huit occasions d'interférer avec Khorijin pendant qu'ils traverseraient la forêt mortelle, et elle aurait tout autant de chances d'interférer avec lui. Seulement, il devrait en dépenser certaines dans l'espoir de niveler le terrain.
« Rien n'est gratuit », marmonna Erling tandis que sa main se crispait sur la poignée de son arc.
À cinq pas de là, il observait Khorijin faire ses propres préparatifs. Elle grattait le sol gelé d'un sabot, testant son adhérence alors qu'elle se préparait à s'élancer sur les cinquante pas qui les séparaient de la forêt.
Dans une course, chaque longueur comptait, et son plus grand avantage viendrait aux moments du début et de la fin, quand ils seraient hors de la forêt et qu'elle pourrait sprinter comme une cheval de course.
« Champions, en position ! » appela Ashlynn derrière lui, ramenant brutalement l'esprit d'Erling à la concentration.
« Bonne chance, ami Erling », dit Khorijin, grattant la terre gelée une dernière fois alors qu'elle se préparait à s'élancer vers la Forêt Gelée. « J'espère que tu ne mourras pas ce soir. »
« Je n'ai pas l'intention de mourir », répondit Erling d'un léger rire. « J'espère que tu ne mourras pas non plus », ajouta-t-il, projetant bien plus de confiance qu'il n'en ressentait.
Erling fléchit les genoux et ralentit sa respiration tandis que son regard balayait la lisière de la forêt gelée, repérant les plus gros Fruits de Glace qui se balançaient dans le vent. Pour sa première flèche, il lui fallait la cible la plus facile possible...
« Partez ! » cria Ashlynn, sa voix résonnant dans le creux comme un coup de tonnerre.
Khorijin s'élança sur le sol gelé comme un cheval de course dans la force de l'âge, seulement aucun cheval de course qu'Erling n'avait jamais vu ne pouvait égaler la fluidité de son départ, et en l'espace de deux battements de cœur, elle avait déjà parcouru la moitié de la distance jusqu'à la lisière de la forêt.
Les yeux d'Erling suivirent ses mouvements en anticipation tandis que ses mains agissaient d'elles-mêmes, emmanchant rapidement une flèche et la laissant partir.
-PFFEEEET!-
-CRAC!-
Sa flèche trouva sa marque, frappant l'un des plus gros Fruits de Glace qu'il pouvait voir, juste trois pas devant Khorijin, au moment précis où elle atteignait la lisière de la Forêt de Glace.
En un clin d'œil, une tourbillon de neige explosa vers l'extérieur, enveloppant la championne de la Steppe Méridionale et l'aveuglant right au moment où elle avait besoin d'ajuster sa trajectoire pour entrer dans le terrain sinueux et emmêlé de la forêt.
Dix-sept.
Il lui restait dix-sept flèches, et il était loin d'avoir fini ses préparatifs.
« Le vent est une feuille », récita Erling, se concentrant sur le fil de pouvoir que Milo lui avait appris à sentir parcourir son corps. Il était fin et chétif, comme un muscle qu'il n'avait fait qu'entamer d'entraîner, mais s'il avait de la chance, cela pourrait suffire.
« De cette flèche, je place la première balise », dit Erling, emmanchant une autre flèche et tirant aussi loin qu'il l'osait, avant de la lâcher.
La flèche laissa une traînée bleu céruléen dans le ciel tandis qu'elle volait en un long arc, survolant la forêt gelée. Sur les pentes, où le peuple était assis, des milliers d'yeux se tournèrent d'un seul mouvement, observant le Seigneur Gouverneur de Fayle faire... quelque chose. Quelque chose que nul ne comprenait.
Clairement, il ne visait aucun des Fruits de Glace. La flèche s'envola bien au-delà de l'entrée de la Forêt Gelée, où son adversaire n'avait pas encore émergé de la tourbillon de neige. Mais s'il ne tirait pas sur les fruits près de son adversaire, alors que visait donc sa flèche étrange et lumineuse ?
Cent pas.
Deux cents pas.
« De cette flèche, je place la seconde balise », dit Erling, décochant une seconde flèche avant que la première n'ait touché le sol.
Trois cents pas.
Quatre.
Finalement, la première flèche s'enfonça dans le sol au nord lointain de la Forêt Gelée, ceinte d'une flamme céruléenne qui brûlait comme une torche plantée en terre. Elle se trouvait à moins de deux douzaines de pas du foulard de soie qu'il devait récupérer, et Erling mémorisa mentalement la sensation de son emplacement pour s'en servir comme guide une fois dans la forêt.
Deux battements de cœur plus tard, une seconde flèche tomba, cette fois à l'est lointain de la Forêt Gelée, ajoutant sa propre flamme céruléenne à la magie de la nuit.
« De cette flèche, je place la balise finale », dit Erling, tirant légèrement et plantant une flèche dans le sol gelé à ses pieds.
En un instant, le vent se calma, et les branches balançantes commencèrent à ralentir.
Trois balises étaient le nombre minimum de flèches qu'il pouvait placer pour calmer les vents dans un lieu aussi chaotique que la Forêt Gelée, où les immenses voiles de glace courbaient et redirigeaient le flux du vent en différentes directions. Comme une feuille de parchemin maintenue par seulement trois pierres, il restait des endroits où le vent attrapait et tiraillait la forêt.
Mais trois balises étaient aussi le maximum qu'Erling pouvait soutenir pendant la durée de l'épreuve. Déjà, il pouvait sentir les flammes céruléennes le consumer, comme trois fers rouges pressés contre sa poitrine.
Quatorze.
Il lui restait quatorze flèches, et il n'avait pas encore fait son premier pas dans la Forêt Gelée.
« Mais quand suis-je jamais parti sur la même ligne de départ que qui que ce soit ? » demanda Erling rhétoriquement tandis qu'il commençait sa propre course vers la forêt.
Il partait avec du retard, mais cela ne l'avait jamais arrêté auparavant, et cela ne l'arrêterait pas maintenant.