« Vous ne pouvez pas rivaliser avec la vitesse et la précision des archers de la Steppe Méridionale. »
C'était la première chose que Milo avait dit à Erling quand il avait commencé à se préparer pour ce concours, deux nuits plus tôt.
Selon l'archer du clan Cœur-de-Bois, la sorcellerie de la Steppe Méridionale leur permettait de prédire non seulement les mouvements de leurs cibles, mais chaque bouffée de vent entre eux et leur cible, ainsi que les mouvements les plus chaotiques de leurs proies.
C'était une compétence qui allait au-delà du tir en anticipation d'une cible en fuite, et la précision qu'elle leur conférait n'était pas seulement inégalée ; elle éliminait toute trace d'hésitation au moment où ils décochaient leurs flèches.
« Puis-je apprendre à faire de même ? » avait demandé Erling, touchant le livre que Dirar lui avait donné. « Si j'applique leurs techniques... »
« Ces techniques demandent des années d'entraînement pour être maîtrisées assez fiablement pour être utilisées, mon Seigneur », dit Milo en secouant la tête à cette idée. « C'est la même chose si vous vouliez apprendre la méthode du clan Cœur-de-Bois pour obtenir le même résultat. Nous ne prédisons pas la cible ; nous touchons le vent et guidons la flèche, comme une brise qui s'écoulerait à travers les branches d'un arbre. »
« C'est une technique que mon clan pratique depuis que la Mère des Forêts nous l'a enseignée, et chaque chasseur du clan Cœur-de-Bois l'apprend en même temps qu'il apprend à utiliser l'arc. Certains sont meilleurs que d'autres », dit-il avec une pointe de fierté dans la voix qu'il ne parvint pas à déguiser. « Mais nous passons tous beaucoup de temps à nous entraîner avant de pouvoir l'utiliser pour toucher quelque chose qui fuit devant nous. »
« C'est juste que », dit Milo en abaissant sa queue jusqu'à ce qu'elle frôle presque le sol. « C'est juste qu'une flèche est une chose très légère et si vous maladressez avec le vent, vous raterez davantage, pas moins », dit-il, espérant que le chasseur humain comprendrait la difficulté de ce que la technique exigeait.
« Que dois-je faire alors ? » dit Erling en fronçant les sourcils vers l'archer aux dents de lapin et la sorcière qui l'avaient emmené bien à l'extérieur de la Cité de Lothian pour s'entraîner. « Vous avez l'air de dire que je n'ai aucune chance de gagner. »
« Vous avez une chance », dit Ollie. « Vous ne l'aimerez tout simplement pas. Je ne sais pas ce qu'Ashlynn a en tête pour votre concours, mais nous savons qu'il se déroulera à l'extérieur, et elle a dit que ce ne sera pas un concours de tir sur des cibles de paille comme dans les tournois. Vous devrez composer avec le vent, et votre adversaire aussi. »
« Naturellement », dit Erling, ne comprenant pas tout à fait où cela menait. « Mais vous dites qu'ils auront un avantage, parce qu'ils peuvent prédire le vent. »
« Exactement », dit Ollie avec un large sourire. « Alors retirez-leur cet avantage. Ne leur donnez rien à prédire. Vous ne pouvez pas apprivoiser le vent et le mettre à votre service, pas en deux jours. Mais tuer une chose est plus facile que de l'apprivoiser, et il en va de même pour le vent. C'est la sorcellerie que nous allons vous enseigner. »
« Tuer... le vent ? » dit Erling avec incrédulité. L'idée semblait absurde. En même temps, s'il pouvait réellement le faire, alors toucher ses cibles serait considérablement plus facile. Contre n'importe qui d'autre, cela rendrait aussi les choses plus faciles pour son adversaire, mais si son ennemi était assuré d'être meilleur que lui pour lire le vent, il lui enlèverait l'un de ses avantages.
« Ce n'est pas un plan parfait, mon Seigneur », avertit Milo. « Arrêter le vent aura un coût pour votre corps. Plus vous devrez maintenir le vent à distance longtemps et plus la zone que vous couvrirez sera grande, plus la tension sur votre corps sera forte. Poussez trop fort, trop longtemps, et vous ferez peut-être pire que de vous vaincre vous-même. »
« Une sorcière comme Sir Ollie pourrait faire cela pendant des heures », lui dit Milo sans détours. « Vous n'aurez que des minutes. Il faut qu'elles comptent. »
« Que dois-je faire alors ? » demanda Erling. « Il n'y a pas beaucoup de vent ici, mais si nous allons faire une randonnée jusqu'à la Dent du Serpent sur la rivière... »
« Ne vous inquiétez pas pour le vent », dit Ollie en posant une main sur l'épaule d'Erling. « Je m'occupe de cette partie. Nous avons choisi cet endroit parce qu'il est assez abrité pour que vous n'ayez qu'à arrêter le vent que je conjure. C'est juste que mon vent est un peu... hanté. Vous verrez. Considérez cela comme une motivation supplémentaire pour tuer le vent », dit-il avec un sourire faible, comme s'il ne croyait pas entièrement à son propre conseil.
Il ne fallut pas longtemps à Erling pour comprendre ce que Sir Ollie avait voulu dire par « hanté ». Au moment où il regagna son lit au Manoir Lothian en titubant, il était certain qu'il ferait des cauchemars pendant des semaines.
Lorsque sa mère le rejoignit pour le déjeuner le lendemain, elle prit son visage pâle et ses yeux ternes pour un signe qu'il se poussait trop fort pour ce défi.
Dans une certaine mesure, elle avait raison, mais comment aurait-il pu lui expliquer qu'il avait été tourmenté par une voix qu'il ne se rappelait que vaguement, qui suppliait pardon et soulagement face aux cris de ses victimes ? Comment aurait-il pu lui dire qu'il savait maintenant, jusqu'au plus profond de ses os, que le plus grand regret de son père avait été de suivre Bors Lothian à la guerre, laissant sa femme et son enfant derrière lui et se tachant les mains du sang des Éldritchs ?
Il ne le pouvait pas. Il n'y avait aucun moyen que sa mère puisse supporter d'entendre cela. Pas après avoir tant fait pour tourner la page du passé et construire un avenir pour elle et son fils. Alors quand elle demanda à quoi avait ressemblé son entraînement pour le laisser dans un tel état, il lui dit la vérité sur l'énergie qu'il fallait pour manier la sorcellerie pendant qu'il dévorait des portions géantes de steak de jambon, d'œufs et de porridge d'avoine.
Le fait que manger autant masque sa brièveté était un bonus supplémentaire, mais il avait vraiment eu besoin de ce repas gigantesque pour se sentir humain à nouveau après la nuit qu'il avait vécue. Et il devait encore le refaire une seconde fois.
Sir Ollie avait eu raison, cependant. Cela lui donna une motivation extraordinaire pour apprendre la technique que Milo lui enseigna pour « Clouer le Vent ».
Maintenant, alors qu'Erling regardait les Fruits de Glace rebondir et osciller sur les vents chaotiques qui balayaient le cul-de-sac entre les collines, il ressentit à la fois une gratitude écrasante pour les leçons qu'on lui avait données et un profond pressentiment.