Dans la loge impériale, Maela dut résister à l'envie de se lever de son siège moelleux sur les coussins pour coller son nez à la fenêtre glacée afin de mieux apercevoir la Forêt Gelée qu'Ashlynn avait invoquée. Plusieurs des plus jeunes parmi l'assemblée ne virent aucune raison de se retenir, et ils se levèrent avec empressement pour se tenir aussi près de la glace que possible, ne serait-ce que pour gagner une vue légèrement meilleure.
« Voilà à quoi ressemble sa sorcellerie, » murmura Maela. « C'est magnifique. »
« On m'a dit que c'était tout aussi spectaculaire quand elle a détruit le Trône des Lothian, » dit Eira avec obligeance depuis sa place au coude de Maela. « Elle a fait surgir un immense chêne de lumière dorée pour déraciner les ténèbres du trône maudit. Certains l'ont appelée Sainte depuis. »
« Sainte, » répéta Maela, le cœur battant la chamade. Elle pouvait le comprendre. Après avoir été témoin d'un miracle comme celui qu'Ashlynn et son coven venaient d'accomplir, elle comprenait pourquoi les gens en arrivaient à cette conclusion. Il n'y avait rien de maléfique ici, seulement une beauté glacée, transcendante, qui captait et renvoyait la lumière multicolore venue d'en haut.
« Que répond ma fille quand on l'appelle Sainte ? » demanda Maela, se détournant de la vue extérieure pour mieux lire la réaction d'Eira. Le fait qu'elle dise « certains » appelaient Ashlynn Sainte impliquait qu'Eira ne se comptait pas dans ce groupe, mais la foi était chose délicate même dans les temps les plus simples.
« Elle refuse le titre, » dit Eira directement. « Mais elle n'est pas allée jusqu'à en interdire l'usage. Quand elle a pris le Manoir Lothian, elle a seulement demandé à être reconnue comme Marquise parce que le titre lui revenait de droit par son mariage avec Owain. »
« Je pense que ce n'est pourtant que la moitié de la raison qui l'a poussée à cette décision, » ajouta Eira. « Si elle s'était proclamée Impératrice Éternelle avant l'arrivée de l'Impératrice Nyrielle, il y aurait peut-être eu une révolte cette nuit-là. Je pense qu'elle essayait de se faire un peu plus petite pour qu'on puisse la comprendre et l'accepter avant qu'elle ne révèle ses pouvoirs et ses projets. »
« Est-ce que ça a marché ? » demanda Maela. « Y a-t-il eu beaucoup de troubles ? »
« Pas beaucoup, » répondit Eira sincèrement. « Dame Ashlynn a été très prudente pour respecter ses limites. Elle a ordonné au Seigneur Loghlan de sécuriser la ville et même après l'arrivée de ses armées, elle n'a pas mis de soldats éldritchs à patrouiller dans les rues. Seuls les géants toscans aux portes pour décourager tout trouble de la part de chasseurs de démons en herbe. »
« Elle est sensible aux peurs du peuple, et elle leur donne les nouvelles par petites bouchées digestes au lieu de les forcer à tout affronter d'un coup, » dit Eira. « Très peu de gens ont été emprisonnés, et la plupart étaient des coupe-jarrets et des vauriens notoires. Quand elle a annoncé l'événement de ce soir, eh bien, on voit combien de gens du commun se sont intéressés. »
« Elle doit se mettre une pression terrible pour que tout se passe si bien, » dit Maela tandis que l'inquiétude lui serrait le cœur. Dehors, elle pouvait voir Ashlynn vérifier l'état d'Heila et de Hauke, et tous trois avaient l'air d'avoir fait le tour de la piste en tirant une charrette.
Quelques instants plus tard, cependant, Ashlynn se redressa et s'adressa de nouveau à la foule.
« Cette Forêt Gelée est une chose belle, » dit Ashlynn, calmant la foule et ramenant l'attention sur elle. « Mais c'est aussi une chose mortelle, dangereuse. Aux lendemains de la fin de l'Âge de Glace, la Mère des Forêts invoquait des vergers comme ceux-ci pour défendre les villages contre les bêtes sauvages. »
« Ce soir, cette forêt accueillera deux archers dans un défi qui poussera leurs compétences à la limite absolue, » promit Ashlynn. « Erling de Fayle, Khorijin du Bassin de Jade, avancez et préparez-vous, » lança-t-elle.
Chaque champion émergea d'un petit bâtiment en pierre de part et d'autre de la plate-forme de pierre.
Erling s'était vêtu comme un chasseur en hiver, portant une longue cape bordée de fourrure sur un gambison épaisse. À sa hanche, un carquois frémissait de flèches empennées d'oie, et dans sa main il tenait un arc en corne au style des archers de la Steppe Méridionale.
Khorijin n'avait guère changé pour se préparer à ce défi. Un épais manteau matelassé pendait sur son dos et ses flancs et elle portait un carquois de flèches d'un côté, à peu près de la même façon qu'Erling. Normalement, elle en aurait porté davantage ; il n'y avait aucune raison pour une archère des Sabots-Vifs de se limiter à ce qu'un homme ordinaire peut porter. En l'occurrence, toutefois, au nom de l'équité, son carquois contenait le même nombre de flèches que celui d'Erling.
« Erling, Khorijin, » dit Ashlynn, s'adressant directement aux champions. « Votre défi est simple. Au bout du terrain, il y a deux poteaux, chacun portant une écharpe de soie. Récupérez-la et rapportez-la-moi. Le premier qui le fait gagne. »
« Pendant cette épreuve, vous ne pouvez pas vous viser l'un l'autre, » dit Ashlynn en désignant les arbres qui se balançaient dans le vent. « Les Fruits de Glace de la Forêt Gelée sont vos seules cibles. Vous pouvez les utiliser pour entraver votre adversaire dans sa quête, » dit-elle avant de se tourner vers une silhouette quelconque qui attendait sur le côté depuis le début de son rituel.
« Milo, » appela Ashlynn l'archer Cœur-de-Bois. « Pouvez-vous nous montrer ce qui arrive si quelqu'un tire sur un des Fruits de Glace avec une flèche ? »
« Oui, Votre Domination, » dit Milo en s'avançant. Contrairement aux champions qui allaient affronter le défi de la Forêt Gelée, l'arc de Milo était une unique longue baguette de bois robuste qui demandait une force considérable à bander. L'arc ne lui posa pourtant aucun problème, alors qu'il murmurait doucement à son arme de confiance avant d'ajuster une flèche sur l'encoche.
-TWANG-
-PFFFEEEEEEET-
La flèche siffla dans l'air, portée par un vent qui lui était propre, alors qu'elle filait sans erreur vers l'un des plus gros Fruits de Glace. Au dernier moment, une rafale sembla attraper le fruit et on crut que la flèche allait manquer sa cible. En moins de temps qu'il n'en faut pour cligner de l'œil, cependant, la flèche se tordit sur sa trajectoire, frappant le fruit en plein centre.
-CRAC ! POOOOF !-
Dès que la flèche brisa la sphère de glace, une tourmente de neige de plus de vingt pas de large envahit l'air, masquant tout autour du fruit brisé pendant sept battements de cœur interminables.
« Les gros fruits sont remplis de neige, » expliqua Ashlynn. « Les plus petits sont bourrés d'éclats de glace tranchants, et ils explosent avec tout autant de force que le fruit à neige. Plus le fruit est petit, plus il est mortel. »
« Méfiez-vous des branches aussi, » ajouta Ashlynn. « Les pointes de ces branches sont aussi affûtées que des couteaux, et si vous touchez le bon fruit, une branche entière peut tomber, » prévint-elle.
Lorsqu'elle eut fini ses avertissements, toute la foule de roturiers et la plupart des chevaliers derrière elle étaient tombés dans un silence de mort. La Forêt Gelée était toujours une chose de beauté, mais seulement maintenant en comprenaient-ils pleinement la vraie nature.
Enchanteresse, mais mortelle.
Tout autour de l'arène, d'innombrables conversations avaient jailli, spéculant sur l'issue du concours, et l'espace des Dunn n'y faisait pas exception.
« Tu peux imaginer attaquer une forteresse entourée d'une forêt comme celle-là ? » dit Sir Gavin Ashford, se penchant pour donner un coup de coude à Sir Cynwrig Stormbrook.
« Arrête, tu vas me donner des cauchemars, » dit Cynwrig, frissonnant à la pensée. « Je suis parfaitement content de savoir que l'Impératrice Ashlynn peut invoquer ce genre de choses pour défendre nos villages, » dit-il. « Je n'envie pas le Seigneur Erling d'avoir à s'engager dans un piège comme celui-là. »
« Moi non plus, » acquiesça Gavin. « Surtout pas avec un des archers du Seigneur Dirar à ses trousses. Tu penses qu'il va s'en sortir ? »
« Je n'en sais rien, » dit Cynwrig en regardant Erling vérifier son carquois et faire ses derniers préparatifs. « Mais on dirait qu'il est bien décidé à essayer... »