Sur le terrain, des formes glacées commencèrent à s'élever.
Là où les fougères de givre se chevauchaient, quelque chose jaillit du sol. D'abord apparut une simple bosse de glace, comme la couronne d'une graine s'affranchissant de la terre. Un battement de cœur plus tard, elle fut suivie par un mince fût qui s'épaissit en un tronc ; cristallin et transparent à la base, il vira à une translucidité laiteuse en s'enroulant vers le haut comme un jeune arbre tendant vers le soleil.
La croissance était assez lente pour être suivie des yeux, et sur le coteau, les gens se levèrent sur leurs couvertures et grimpèrent sur les terrasses en contrebas rien que pour mieux voir par-dessus les têtes de la foule.
Un unique arbre se dressait au centre du terrain, scintillant de la radiance réfractée et réfléchie venue d'en haut, comme une merveille. Il culminait à près de trente pieds, et on l'aurait dit taillé dans un seul bloc de glace, comme une décoration au festin d'hiver d'un seigneur. Seulement, nul seigneur n'avait jamais contemplé une sculpture de glace si grande, ni si vivante.
Mais un seul arbre était bien loin de suffire aux projets d'Ashlynn pour ce soir, et bientôt, le bruit de la terre gelée qui craque emplit l'air. Un unique arbre se multiplia en une douzaine, puis en une centaine. Ils s'élevèrent tordus et noueux, certains penchés si près que leurs troncs faillirent fusionner, d'autres isolés dans trente pas de glace nue.
Deux d'entre eux n'avaient pas la même hauteur, et chacun était aussi unique que n'importe quel arbre dans une forêt. Le plus haut atteignait peut-être trente pieds dans le ciel nocturne comme le premier, tandis que le plus petit s'arrêtait à vingt, étendant une cime basse et emmêlée dans laquelle un grand homme serait entré la tête la première s'il n'avait pas fait attention.
Puis les branches se déployèrent, et l'acoustique de l'arène changea.
Un son de gel dur se déposant sur un lac d'hiver, amplifié mille fois, devint un murmure crépitant persistant qui émanait de chaque recoin du terrain. Les membres des arbres se ramifièrent et se fourchurent à l'infini, s'amenuisant jusqu'à ce que les extrémités des brindilles au bout de chaque branche soient plus fines qu'une aiguille, laissant toute la futaie enveloppée d'une brume de glace si délicate qu'elle semblait ne posséder aucun poids.
La lumière des bannières ondulantes au-dessus se prenait dans les feuilles cristallines et se brisait en millions d'éclats, dansant sur le sol au gré du balancement des branches dans le vent.
Ce fut à ce moment que la foule sur le coteau émit un son. Ce n'était pas une acclamation, pas tout à fait. Plutôt une inspiration unique et unanime, suivie d'un mélange d'exclamations et de prières chuchotées. Puis un murmure montant de pure stupéfaction roula le long des terrasses, rebondit sur les voiles de glace, et redescendit dans le creux.
Sur la plateforme, Ashlynn n'en était qu'à mi-chemin.
Elle sentait Heila fléchir dans le lien à sa gauche, d'un soutien sans fin, et le poids glacé de Hauke à sa droite. Sous elle, elle avait invoqué une forêt d'une beauté à couper le souffle qui était, pour l'instant, entièrement bénigne. Mais la beauté n'était pas le but de cette invocation.
Elle avait promis un duel qui recelait un danger véritable pour les deux champions car sans risquer leur vie, la Steppe Méridionale n'accepterait jamais cela comme une victoire ou une défaite.
Lentement, Ashlynn leva de nouveau sa baguette noueuse, laissant sa voix résonner à travers la forêt gelée devant elle.
« Ce qui fleurit beau doit mûrir doux, Pourtant le fruit tombe dur où deux cœurs se rencontrent, Pendez bas, pendez clair, pendez prêts à éclater, Le plus petit portant le pire, Que chaque branche retienne son fardeau Jusqu'à ce que main ou flèche brise le froid. »
Partout dans la forêt gelée, les fleurs glacées de givre se transformèrent, buvant profondément à l'énergie de la rivière tandis qu'elles se remodelaient de fleurs en fruits.
Ils perlèrent sur les brindilles comme des gouttelettes d'eau sur une feuille d'été, gonflant dans toutes les tailles imaginables, de la petitesse d'une prune au volume d'une tête d'enfant. Ils n'étaient pas transparents ; ils capturaient la lumière de la nuit et la retenaient, chaque sphère brillant des teintes changeantes des rubans au-dessus.
Parce que la lumière dans le ciel ne se fixait jamais sur une seule couleur, toute la futaie pulsait d'une lumière vivante et inégale, du vert émeraude traversant un fourré tandis qu'un autre virait au violet, les couleurs glissant d'arbre en arbre comme une tempête traversant une vallée.
Dans l'espace réservé aux nobles de Dunn, Sir Padraig Wyndan enlaça sa femme, Seren, et la tira contre lui tout en pointant les couleurs changeantes dans la forêt de glace.
« Regarde, Seren, » chuchota-t-il à son oreille. « Ça te rappelle la nuit où on s'est rencontrés au bal d'hiver de Lord Loghlan ? »
« Les arbres du jardin étaient couverts de glace ce soir-là, » acquiesça Seren, hochant la tête tandis qu'elle se blottissait dans l'étreinte chaude de son mari. « Mais, aussi beaux fussent-ils, ils n'étaient rien à côté de ceci... »
« C'est le monde dans lequel Eira vivra quand elle ira à l'académie de l'Impératrice Ashlynn, » dit Padraig doucement. « J'avoue, je suis un peu jaloux. Elle, Idris et Bran vont grandir dans un monde si incroyable. »
« Alors rejoins-les, » suggéra Seren. « Quand ils iront à l'académie, vais avec eux. Laisse Wyndan à moi. »
« Je suis un peu vieux pour aller à l'académie, mon amour, » dit-il avec un léger rire en regardant les fruits lumineux de glace grossir sous leurs yeux, de la même façon que leurs enfants semblaient grandir plus vite chaque année.
« Alors n'y va pas pour étudier, va pour enseigner, » dit Seren, exprimant une pensée qui lui trottait dans la tête depuis que l'Impératrice Ashlynn avait lancé son invitation. « Je ne veux pas te voir te battre dans des guerres ; tu es trop vieux pour ça, et tu le sais, » dit-elle, le piquant dans le ventre qui était devenu plus mou et plus velu qu'il n'avait été des années plus tôt.
« Mais nos garçons apprennent tant de toi sur ce que signifie être chevalier, » dit-elle, regardant leurs fils qui auraient cherché des occasions de devenir écuyers dans un an ou deux si les choses n'avaient pas changé. « Je pense que c'est tout aussi beau et tout aussi important que des choses comme ça, » dit-elle, gesticulant vers la forêt de glace changeante.
« Tu penses ? » demanda Padraig, haussant un sourcil vers sa charmante épouse.
« Je pense qu'il vaut la peine d'en parler à Eira, » dit Seren. « Elle peut porter l'idée aux oreilles de l'Impératrice Ashlynn. Le pire que Sa Domination puisse dire, c'est "non". »
« Je suppose que oui, » dit Padraig avec un rire profond qui lui secoua le ventre. « J'espère qu'elle n'y verra pas d'inconvénient, son père inutile qui essaie de profiter de son succès... »
« Oh, tais-toi, » dit Seren. « Elle sera heureuse d'aider. Assure-toi juste de glisser un bon mot pour elle à Lord Liam la prochaine fois que tu le vois, avant qu'il n'oublie les dames avec qui il a grandi... »
Pendant que le couple parlait, rêvant de jours merveilleux à venir, un vent descendit des collines environnantes et trouva la futaie, et toute la forêt gelée se mit à osciller.
Les branches bougeaient avec une grâce fluide qui défiait la nature de la glace, se balançant comme un verger dans une brise d'été. Les cimes de chaque arbre se courbaient et tremblaient, envoyant les fruits lumineux danser sur leurs tiges, et les fines brindilles au bout des branches frissonner. Là où les voiles de glace détournaient le vent, des sections de la futaie restaient parfaitement immobiles tandis que les arbres à côté se tordaient et scintillaient, provoquant un mouvement qui se propageait à travers la forêt en bandes et en rafales.
Le son en parvint aux spectateurs un battement de cœur plus tard. C'était le faible, incessant carillon de dix mille éclats de glace touchant dix mille autres, formant une mélodie naturelle délicate qu'aucune oreille humaine n'avait jamais entendue.
Sur la troisième terrasse, une femme qui avait passé son après-midi à raccommoder la cape de son mari était assise, la bouche légèrement ouverte, sans voix. À côté d'elle, son mari, qui s'était plaint des places, du froid, et de chaque autre petit désagrément depuis qu'ils avaient quitté la ville, tendit la main et prit la sienne sans un mot, bien que son langage corporel montrât clairement à quel point il était reconnaissant d'être là avec elle ce soir.
Si c'était la seule chose qu'ils voyaient et qu'ils devaient faire demi-tour et partir tout de suite, tout le tracas en aurait encore valu la peine.
Sur la plateforme de pierre, l'anneau d'énergie mélangée commençait à se dissiper.
La corne de Hauke s'était ternie de son bleu brillant à une lueur terne, et sa poitrine se soulevait d'une façon qu'Ashlynn n'avait pas vue depuis leur fuite dans le Haut-Col. Heila avait une petite main appuyée contre la pierre, ses cornes abaissées tandis qu'elle respirait avec soin. Ashlynn baissa sa baguette, et bien que son bras fût aussi lourd et mou qu'un poisson mort, elle le fit descendre avec grâce car deux mille personnes regardaient leur impératrice.
Le dernier fruit acheva enfin son gonflement sur la branche la plus lointaine. Le grondement sourd sous la terre se tut.
Et le seul son qui restait dans le creux était le souffle collectif de deux mille personnes essayant de comprendre ce qu'elles venaient de voir, et le carillon infini et délicat d'une forêt qui ne cesserait de danser dans le vent...