L'eau n'avait jamais bien répondu à l'appel d'Ashlynn, et nulle part cela n'avait été plus vrai que dans le monde glacé, lié par la glace, du Haut-Col. Là, l'eau n'était pas seulement froide, elle était aussi stérile, dépourvue de l'énergie de la vie. Peut-être la Mère des Tempêtes aurait-elle pu puiser de la force dans les amas de neige qui recouvraient les sommets, mais Ashlynn, jamais.
Les choses étaient différentes ici. Si l'eau lui glissait encore entre les doigts avec une facilité frustrante, il n'en allait pas de même pour Heila lorsqu'elle tendait la main vers le pouvoir dont Ashlynn avait besoin.
À moins d'une demi-lieue, la rivière Luath serpentait le long de la Cité de Lothian, grouillante de vie et d'une énergie vibrante. Des rives couvertes de grands roseaux à la mousse tapissant les pierres du rivage, en passant par toutes les créatures qui passaient leur existence entière sous la surface de l'eau, le fleuve offrait une source de pouvoir virtuellement illimitée, attendant qu'une sorcière vienne s'y brancher.
Heila tendit une main, et les racines de son saule éclatant se mirent à bouger, plongeant dans le sol et s'étirant vers la rivière et les courants d'énergie vibrante qui la parcouraient. Puis, Heila se plaça comme une vanne dans une écluse, ralentissant le flux d'énergie vers leur cercle pour s'assurer qu'il ne submergerait ni Ashlynn ni Hauke, et n'endommagerait pas la rivière elle-même.
Elles ne prendraient que le pouvoir dont elles avaient besoin, pas une goutte de plus.
Une fois qu'Heila eut amorcé le flux d'énergie en provenance de la rivière, Ashlynn abaissa sa baguette d'un geste décisif.
Le confluent tourbillonnant des énergies — vert saule scintillant, émeraude profond, et ce bleu mordant, frigorifique — descendit le long de son bras et jaillit par l'extrémité noueuse de la branche de Chêne Ancestral. Il était difficile de ne pas se laisser emporter par le courant d'un tel pouvoir, et pendant un instant, elle eut la sensation de se détacher du sol, comme une branche arrachée de la berge par la crue déchaînée de la rivière.
Derrière elle, les runes de l'épée de Hauke flamboyèrent, et les structures rigides de glace qu'il avait érigées ne se contentèrent pas de guider le flux : elles lui offrirent aussi une ancre, laissant le pouvoir passer tandis qu'elle restait solidement campée sur place.
L'instant où elle se sentit de nouveau maîtresse d'elle-même et du pouvoir de la rivière, Ashlynn pointa l'extrémité de sa baguette vers la terre gelée au centre de la piste et laissa les mots de pouvoir qu'elle avait préparés rouler sur sa langue.
« Depuis le sol gelé, que les vergers s'élèvent,
Une futaie de verre au temps de l'hiver,
Nul chemin droit, nulle voie franche,
Mais des rangs tordus sur la plaine gelée,
Qu'ils surgissent en tronc, branche et feuillée,
Et fleurissent pour nous en cette heure amère. »
Pendant l'espace de plusieurs battements de cœur, rien ne bougea. Sur les gradins, des gens par-ci par-là se mirent à chuchoter, se demandant si quelque chose avait mal tourné.
Alors, la terre elle-même apporta la réponse.
Elle se manifesta d'abord par le son. Une vibration profonde qui semblait venir de partout à la fois. Sur les pentes en terrasses, la foule le ressentit à travers la paille et leurs couvertures avant qu'il n'atteigne leurs oreilles ; un grondement sourd, grinçant, comme une meule massive tournant au plus profond du sol, vibrant à travers deux mille paires de bottes. Les enfants qui s'agitaient, incapables de tenir en place, devinrent soudain immobiles comme des statues dans les bras de leurs parents.
Puis le givre se mit en mouvement.
Il irradia à partir de la plate-forme de pierre dans une floraison glacée et pâle, dévalant le sol plus vite qu'un homme ne peut sprinter. Il projetta des motifs de fougères et de plumes gelées, miroitant les dessins complexes que le givre laisse sur une vitre par les froides nuits d'hiver.
Seulement, ces motifs de givre avaient quinze pieds de large et s'élargissaient de seconde en seconde. En trois battements de cœur, ils atteignirent la barrière intérieure. Ceux des premiers rangs reculèrent, alarmés, pour découvrir que le froid rampant s'arrêtait aussi net que s'il avait heurté un mur invisible, les laissant fixer la ligne tracée devant leurs orteils.
« C'est pas froid », lança un homme, la voix craquée par la tension. « Regardez, y'a pas le moindre frisson », dit-il en tendant la main vers le givre qui s'était arrêté à quelques pouces. Mais dès que sa main franchit la ligne invisible marquant la frontière de la sorcellerie d'Ashlynn, il la retira vivement et la frotta énergiquement, se précipitant vers le feu de joie.
« Bien fait pour toi d'avoir fourré ton nez où il faut pas », hurla un autre homme tandis que plusieurs riaient de son malheur.
D'autres encore tendaient la main à leur tour, comme s'ils ne pouvaient croire que l'air de l'autre côté de la ligne puisse être d'autant plus glacial que celui de leur côté. Et chacun d'eux retira sa main avec stupeur et une légère douleur en faisant l'expérience de la vérité de la sorcellerie d'Ashlynn.
« Touche pas à ça », gronda une mère en agrippant son jeune fils pour l'arracher au sol alors qu'il tentait de toucher les motifs de givre au sol. « L'Impératrice Ashlynn nous protège, c'est ça, elle nous met à l'abri de la sorcellerie et l'arrête à la barrière », dit-elle en pointant la rambarde où le givre s'était arrêté.
« Si tu touches à ce qu'il faut pas, c'est ta faute si tu te fais mal, et j'voulais pas que ça t'arrive, t'as compris ? » dit Sainy à son fils. « Remets-toi sur la couverture avec moi et regarde bien pour que tu puisses raconter à ton père ce que t'as vu », dit-elle en regagnant sa place, souhaitant pour la énième fois de la soirée que son mari n'ait pas juré qu'il ne voulait rien avoir à faire avec la sorcellerie.
Il était probablement chez lui maintenant, à faire les bagages pour fuir, sinon à se saouler dans quelque taverne. Mais Sainy avait assez entendu de gens appeler la nouvelle Impératrice une Sainte, et elle avait ouï-dire comment l'Impératrice Ashlynn avait abattu son mari pour avoir couru les jupons, essayé de séduire sa sœur et fait un enfant avec une autre femme.
Une femme comme ça, une femme qui avait terrassé le plus grand épéiste qui ait jamais vécu en Lothian parce qu'il était un salaud, un coureur de jupons invétéré... C'était une femme que Sainy devait voir de ses propres yeux, et ses yeux s'écarquillèrent tandis que la glace sur le champ commençait à scintiller et à luire d'une lumière encore plus vive que les banderoles de lumière volant au-dessus...