La foule sur le flanc de la colline, les nobles assis derrière elle, et presque tous les occupants de la Loge impériale se penchèrent en avant, les yeux grands ouverts, observant l'Impératrice d'Émeraude s'apprêter à guider son coven dans un acte de sorcellerie.
Certains avaient déjà vu ce dont Ashlynn était capable, ou du moins en avaient-ils eu un aperçu. D'autres n'avaient entendu que des rumeurs, des choses invraisemblables sur le fait de tuer un homme et de le ramener d'entre les morts, ou d'invoquer un arbre sacré en plein milieu de la Grande Salle des Lothian.
La plupart, cependant, n'avaient aucune idée de ce à quoi la sorcellerie ressemblait vraiment, au-delà des piliers de glace et des rubans de lumière qu'ils venaient de voir.
Ashlynn les exclut de son esprit.
Ce qu'elle projetait aujourd'hui repousserait les limites de son art et de son entraînement. Pire, cela exigerait qu'elle travaille avec des éléments auxquels elle était le moins accordée. Heureusement, Heila et Hauke étaient tous deux puissants là où elle était faible, mais lier leurs pouvoirs n'était que le premier pont qu'elle devrait franchir pour invoquer la Forêt Gelée qui servirait de terrain de duel à Erling et Khorijin.
De sa taille, Ashlynn tira la baguette noueuse façonnée dans une branche du Chêne Ancestral, la brandissant haut au-dessus de sa tête alors qu'elle préparait son lien. À ses côtés, Heila dégaina Croc-de-Neige en se tournant vers l'extérieur. Enfin, Hauke tira la Lame Runique de Glace Éternelle, en plantant la pointe sur la plateforme de pierre et posant ses mains sur la garde.
Comme Heila, Hauke se détourna d'Ashlynn jusqu'à ce qu'ils se tiennent tous trois face à l'extérieur, à partir d'un point unique entre eux. Ce n'est qu'alors qu'Ashlynn commença à prononcer les mots qui lieraient leurs pouvoirs.
« Je tends la main vers vous avec des liens qui unissent, »
« La force des racines, du tronc et des vignes, »
« De la terre et de la rivière, le pouvoir de la terre s'écoule, »
« De gauche à droite, notre puissance grandit, »
« Liés ensemble, nos désirs se fondent, »
« En ce cercle sans fin. »
Ashlynn décrivit un cercle avec sa baguette à chaque vers de son invocation, accomplissant six circuits qui laissèrent une trace lumineuse dans l'air à chaque passage. Le cercle devint de plus en plus brillant, de plus en plus large, jusqu'à ce qu'un anneau d'énergie émeraude flotte dans les airs au-dessus d'eux.
Mais le fait qu'elle eut invité Hauke et Heila à rejoindre le cercle ne signifiait pas que leurs pouvoirs étaient à son commandement. Pas encore, en tout cas. Son cercle était une invitation. Il appartenait à Hauke et Heila de l'accepter.
« Le Saule plie, ses racines boivent profond, »
« La force que j'ai est à vous de récolter. »
L'assentiment d'Heila était simple, mais entre membres d'un même coven, peu de choses supplémentaires étaient nécessaires. L'instant où elle acheva son invocation, un saule fait d'énergie vert argenté se forma devant elle, enfonçant ses racines profondément dans la plateforme de pierre et le sol en dessous avant de s'étirer jusqu'à l'anneau émeraude au-dessus d'eux.
L'instant où les deux entrèrent en contact, les branches du saule furent saisies par un vent invisible, soufflant le long de l'anneau jusqu'à l'envelopper, s'y cramponnant fermement.
Debout à côté d'Heila, Ashlynn pouvait sentir la force de la Sorcière du Saule circuler à travers leur lien. La présence d'Heila était douce, soumise, prête à la soutenir de quelque manière qu'elle en ait besoin. Jetant un coup d'œil par-dessus son épaule, elles échangèrent un bref regard et sourirent, retrouvant le lien tout aussi réconfortant que lorsqu'elles l'avaient appris à former sous l'œil vigilant d'Amahle dans la Ronce.
Mais ensuite, ce fut le tour de Hauke, et sans graine à lui pour faciliter la voie, il devait travailler considérablement plus dur pour rejoindre le cercle.
« Au nom de tout ce que nous avons bâti, »
« Et de tout le sang que nous avons versé, »
« J'offre ma force, mon habileté, et la Lame Runique, »
« Quand Mère Ashlynn appelle, je promets mon aide. »
Là où Heila invoquait une construction fluide, naturelle, en forme de saule, la sorcellerie de Hauke prit la forme d'une tour de glace cristalline, étincelante. Chaque facette était sculptée avec une douceur parfaite, et lorsqu'elle atteignit l'anneau enserré de branches, la tour de glace fit pousser d'élégants arcs-boutants volants qui soutinrent et maintinrent l'anneau.
La corne de Hauke flamba d'un bleu glacial brillant tandis qu'il appelait un pouvoir supérieur, et les runes angulaires et crochetées de la Lame Runique de Glace Éternelle brillèrent de la même énergie frigide. Le long du sol, à partir du point où Hauke avait planté la pointe de son épée, un second anneau s'étendit, avec de plus en plus de tours de glace s'élevant vers le haut, jusqu'à ce que l'anneau inférieur soutienne complètement l'anneau supérieur.
L'énergie bleu glacée se mélangea au vert argenté et au vert émeraude, circulant sans fin dans le cercle. Pour Ashlynn, Hauke et Heila, cela sonnait comme l'eau coulant dans un lit de ruisseau ou un aqueduc, et cela paraissait... impatient. Prêt et disposé à être utilisé de quelque manière qu'elle en ait besoin.
Dans la Loge impériale, Isabell laissa échapper un soupir rien qu'en regardant la structure scintillante formée entièrement d'énergie. C'était d'une beauté déchirante, et comparée au lien limité qu'elle avait pu former avec Hauke ces derniers jours, elle se sentait comme une enfant qui n'aurait jamais bâti que des châteaux de sable, contemplant la vraie chose pour la toute première fois.
« Tu auras ton tour », dit Nyrielle, apparaissant au côté d'Isabell avant qu'elle ne remarque le mouvement de l'autre femme. « Ma bien-aimée compte sur toi pour beaucoup de choses. »
« Je sais », dit Isabell, pinçant les lèvres alors qu'elle ressentait une pointe aiguë de regret au cœur. « C'est juste que je n'ai jamais pensé à appliquer l'ingénierie ou l'architecture à la glace et je... »
« Tu t'es fermée à tout ce qui dépasse le bois et la pierre que tu as l'habitude de travailler », dit Nyrielle assez bas pour que les autres dans la loge n'entendent pas. « Les sorcières détiennent le pouvoir de la croissance et du changement. Ce ne sera peut-être pas facile, mais peut-être qu'un jour, tes racines grandiront et s'étendront. Même si ce n'est pas le cas, ce que tu as est déjà redoutable. »
« Je sais », dit Isabell, tournant son attention vers l'exhibition de sorcellerie à l'extérieur. « Cela ne fait que me rappeler que j'ai encore tant à apprendre. »
« Alors observe attentivement », dit Nyrielle. « Parce que même moi, je n'ai jamais vu de sorcellerie aussi grandiose que ce qu'Ashlynn tente », ajouta-t-elle en jetant un bref coup d'œil à Dirar, dont les yeux n'avaient jamais quitté le trio sur la plateforme. « Et je pense que nous apprendrons tous quelque chose ce soir. »