La supplique théâtrale de Tybal avait créé un bref remous dans la loge impériale, mais heureusement, ce remous ne s'était pas transformé en explosion de violence. À en juger par son allure, Taghai était prêt à traverser la pièce pour commencer le combat lui-même si Ashlynn montrait le moindre signe de lui refuser la chance d'affronter Reynold.
Comme elle ne le fit pas, il parvint à se retenir. Du moins pour l'instant.
Néanmoins, la situation était suffisamment tendue pour qu'Ashlynn ne perde pas de temps à faire avancer les choses.
« Reynold, » dit Ashlynn, s'adressant au jeune seigneur plutôt qu'à son père à genoux, vaincu. « As-tu une préférence pour qui commencera ? »
« Laisse-moi faire, » dit Erling en s'avançant aux côtés de Reynold. « Je sais que tu préférerais sortir le premier, » dit Erling doucement. « Après tout ce que ton père vient de dire, tu devrais prendre le temps d'éclaircir ton esprit. De retrouver ta concentration. Laisse-moi y aller le premier. »
« Mmm, » fit Reynold en hochant la tête. « Je pense, je pense que ce serait pour le mieux, » dit-il en laissant échapper un souffle tremblant. « Si c'est acceptable, Votre Domination, » dit-il en s'adressant à Ashlynn. « Erling affrontera le champion de la Steppe Méridionale le premier. »
« Bien, » dit Ashlynn d'un simple hochement de tête.
Elle ne pouvait imaginer le tourment que Reynold devait traverser après l'exhibition de son père. D'un côté, c'était touchant que Tybal ait été prêt à offrir sa propre vie pour préserver celle de son fils, mais... Protégeait-il la vie de son fils, ou son propre héritage ? Et l'histoire au sujet de Sir Rain ne faisait qu'empirer les choses.
Si on avait dit à Ashlynn que Jocelynn n'était que sa demi-sœur dans les instants précédant son combat contre Owain, il lui aurait été difficile, sinon impossible, d'ignorer la distraction pendant la bataille. Des questions et des doutes l'auraient hantée au moment où elle avait le plus besoin de se concentrer sur son adversaire.
Qu'inflige de tels doutes à son propre fils avant qu'il ne se batte pour préserver la vie de Tybal était une chose cruelle. Une chose dont Ashlynn ne pouvait qu'espérer que Reynold possédait la force de se remettre.
Pour l'instant, cependant, il était temps que le concours commence.
« Hauke, Heila, » appela Ashlynn. « Venez avec moi. Tout le monde, » dit-elle en s'adressant aux invités restants dans la loge impériale. « Prenez vos places, installez-vous confortablement ; cela ne durera pas longtemps, » dit-elle avant de quitter la loge impériale avec Heila et Hauke sur ses talons.
À cette heure, presque tous les invités avaient déjà trouvé le chemin de leurs places. Plus de cinquante chevaliers et plus d'une douzaine de seigneurs s'étaient rassemblés dans les zones d'assises closes avec leurs enfants, parents, serviteurs et invités... Au total, la zone juste à l'extérieur de la loge impériale comptait plus de cinq cents personnes.
Mais pour chaque noble, au moins quatre ou cinq roturiers s'étaient entassés dans les zones abritées du flanc de la colline. Ashlynn avait craint que la combinaison du froid et de la peur des Éldritchs n'éloigne les gens, mais les feux de joie brûlant dans la nuit révélèrent des milliers de personnes enveloppées dans des manteaux et assises sur des couvertures, attendant avec impatience le spectacle de ce soir.
Il était temps de le leur offrir.
Ashlynn avança calmement dans la nuit jusqu'à atteindre une plate-forme de pierre près de la piste de terre battue.
« Heila, » dit Ashlynn en regardant sa dame de compagnie. Un sourire se forma sur ses lèvres alors qu'elle repensait à la première fois où tous trois avaient été ensemble, avant l'attaque des Toscans, quand elle et Heila avaient suivi avec enthousiasme Hauke sur un lac gelé pour apprendre la sorcellerie des Marche-Givre.
Tant de choses avaient changé depuis ces jours-là, mais le lien entre elle et ces deux amis n'avait fait que se renforcer.
« Pourrais-tu me donner une tourbière de neige ? » demanda Ashlynn. « J'ai besoin de lier la lumière. »
« Facilement, » dit Heila avec un sourire radieux en touchant la garde ivoire de Croc-de-Neige à sa taille, puisant dans le pouvoir du Marche-Givre déchu pour invoquer une tourbière de flocons dérivants.
« Lumière d'étoiles, » dit Ashlynn, saisissant la sorcellerie la plus simple que Nyrielle lui avait apprise pour sa première leçon. « Rassemblez-vous et liez-vous sur la neige dérivante, » dit-elle.
En un battement de cœur, les flocons dérivants se transformèrent en boules lumineuses de lumière pure, chacune dix fois plus brillante qu'une flamme de bougie, et il y en avait des centaines emplissant l'air autour du trio sur la plate-forme de pierre.
« Peuple de l'Empire Racine-de-Sang ! » appela Ashlynn, infusant sa voix de pouvoir jusqu'à ce qu'elle résonne sur les voiles de glace autour de l'arène. « Je suis Ashlynn, l'Impératrice Immuable, et ce soir, je vous ai convoqués pour être témoins de la fin d'une guerre qui dure depuis des décennies ! »
Dans tout le bassin, les conversations s'arrêtèrent, et les voix s'abaissèrent. Plusieurs personnes firent taire leurs voisins, désignant les silhouettes illuminées sur la plate-forme de pierre alors qu'ils attendaient avec impatience le début des épreuves.
Personne ne savait trop à quoi s'attendre, mais les piliers de glace géants avec leurs banderoles de lumière changeante et multicolore et les voiles de glace gracieux qui détournaient le vent de l'endroit où les gens étaient assis avaient élevé leurs attentes bien au-delà de ce qu'elles étaient lorsqu'ils avaient franchi les portes de Lothian.
« Depuis trop longtemps, » dit Ashlynn, une fois qu'elle eut l'attention de tous. « Les Seigneurs de Lothian ont mené des guerres infinies et vaines pour quelques arpents de terrain ou les trésors enfouis dessous. Ces guerres n'ont pas seulement consumé les vies de seigneurs ambitieux ; elles ont gaspillé les vies de chevaliers valeureux et brisé les familles de braves et honnêtes gens. »
Derrière elle, plusieurs chevaliers se déplacèrent inconfortablement sur leurs sièges. Quelques-uns luttaient pour s'exempter des rangs des « seigneurs ambitieux » qui s'étaient battus pour étendre leurs terres, exactement comme l'Impératrice Ashlynn le condamnait. D'autres, cependant, serrèrent les lèvres et luttèrent pour maintenir leur apparence stoïque en se rappelant les pères et frères perdus dans la Guerre des Pouces de Bors Lothian.
Les butins de cette guerre avaient pu être grands, mais aucune quantité de pierres scintillantes ne pouvait remplacer ce que la guerre avait coûté.
« Ce soir, nous mettons fin à la guerre qui dure depuis des décennies entre les Aleese et la Steppe Méridionale afin que nous puissions accueillir nos voisins du sud comme partenaires et égaux, » dit Ashlynn.
« Mais la bataille finale ne se fera pas avec des centaines de paysans forcés de porter piques et lances, » déclara-t-elle. « Elle ne verra pas des artisans forcés de fermer leurs boutiques pour équiper des soldats ou voyager avec des armées errantes. Ce soir, nous mettons fin à cette guerre à la manière des Éldritchs, par un concours entre champions. »
Cette fois, des acclamations éclatèrent sur les flancs de la colline parmi les gens du commun. Il n'y avait pas encore un mois que la nouvelle de la triple levé d'Owain Lothian avait balayé la Cité de Lothian comme un incendie. Tout le monde, des maréchaux-ferrants aux cordonniers, savait qu'ils seraient probablement appelés à suivre l'armée, raccommoder des bottes, ferrer des chevaux de guerre et fournir tout le soutien dont une armée avait besoin.
Certains auraient échappé à la réquisition en envoyant leurs apprentis, mais une telle évasion équivalait à s'évader de prison en se rongeant le bras. Un apprenti était la chose la plus proche de la famille que beaucoup d'artisans avaient, et les voir partir à la guerre était un coup pour leur affaire et leur cœur.
Mais cette guerre prendrait fin sans cela, et le peuple fit connaître son avis sur la décision d'Ashlynn par un chœur de cris de tous côtés.
« Que les seigneurs se battent eux-mêmes ! »
« Plus de recrues forcées ! »
« Hourra pour l'Impératrice Immuable ! »
« Pour l'Empire Racine-de-Sang ! »
Ashlynn laissa les cris passionnés la submerger pendant plusieurs instants, puis elle leva la main, rassemblant la neige dérivante et lumineuse en un nuage brillant à une douzaine de pas au-dessus pour récupérer l'attention de la foule alors qu'elle se préparait à la suite.
« Ce soir, » dit Ashlynn, parlant par-dessus le bruit de la foule excitée. « Ce soir, six champions s'affronteront dans trois épreuves d'adresse martiale, » dit-elle. « Tir à l'arc, joute et sorcellerie ; vous serez témoins des trois en grande pompe ce soir. Mais cette arène est bien trop simple pour accueillir les épreuves à venir, » dit-elle avec un large sourire aux lèvres.
« Dame Heila, Seigneur Hauke, » dit Ashlynn. « Il est temps d'invoquer la Forêt Gelée... »