« Père, tu ne peux pas ! » dit Reynold en avançant pour poser une main gantée sur l'épaule de son père. « Laisse-moi me battre pour toi... »
« Non, » dit Tybal en secouant obstinément la tête. « Je ne peux pas t'envoyer affronter ça, ce monstre, » dit-il en levant les yeux vers la silhouette massive qui s'était placée du côté opposé de la loge impériale avec Rastlan et une femme issue du même clan que Dirar.
Reynold suivit le regard de son père, une réplique cinglante sur les lèvres, mais cette réplique mourut l'instant où ses yeux croisèrent le regard sombre et meurtrier de Taghai. Il croyait s'être préparé. Après deux nuits passées à affronter Dame Sybyll et son cheval de cauchemar, Poppy, il pensait être prêt à tout.
Il avait tort.
La vue de l'armature musculeuse de Taghai, avec un corps inférieur de la taille d'une charrette à bœufs et un torse blindé à l'avenant, fit vaciller jusqu'à sa détermination. Pourtant, la seule vue de son adversaire ne suffisait pas à le faire renoncer. Pas quand tant de choses étaient en jeu.
« Si tu meurs ce soir, notre lignée s'éteint, » dit Tybal en posant une main sur le gantelet de son fils. Il espérait, maintenant que Reynold pouvait voir l'homme que leurs ennemis avaient désigné pour l'affronter, que son fils ferait preuve de bon sens et accepterait les arrangements de son père.
« Même si vous trois parvenez à préserver ma vie, » dit Tybal. « Si tu es estropié ou tué, notre famille perd tout de même au final. Ça ne vaut pas la peine d'échanger ma vie contre la tienne pour ensuite voir tout ce que nous avons bâti passer entre d'autres mains. Quel intérêt de régner sur d'infinis champs si je ne peux les léguer à mon fils ? »
« Vous avez encore un second fils, » dit une femme aux yeux améthystes, au visage banal. « Je m'occupe de Sir Rain depuis un certain temps. Il vous sera rendu bientôt, sain et sauf. Même s'il tombe, votre lignée ne s'arrêtera pas avec Reynold. »
« Mais si, » dit Tybal avec amertume avant de prononcer les mots qu'il n'avait jamais dits en public. « Rain est le frère de Reynold, mais ce n'est pas mon fils. Reynold est mon fils unique, et le seul qui puisse perpétuer notre lignée... »
Sur son épaule, Tybal sentit la main de Reynold se crisper, et il entendit le grincement des plaques d'armure qui glissaient l'une sur l'autre tandis qu'il avouait une vérité qu'il avait refusé de formuler depuis plus de vingt ans.
Une partie de lui voulait se retourner, pour voir dans les yeux de son fils qu'il comprenait que cela ne changeait rien entre lui et Rain. Ils étaient toujours nés de la même mère, après tout. Mais l'idée du regard que porteraient ses yeux gris d'orage à cet instant, du jugement ou de la douleur qu'il pourrait y lire, était plus que Tybal n'avait le courage d'affronter après tout ce qu'il venait de dire.
« Mari... » dit Peigi, les yeux embués de larmes retenues tandis que Tybal admettait enfin ce qu'elle soupçonnait qu'il savait depuis de longues années. Même entre eux, il avait été plus facile de faire semblant que Rain était vraiment le sien. D'enfouir les soupçons et de continuer comme si elle n'avait jamais trahi leurs serments.
« Tu savais, » chuchota Peigi. « Comment, depuis combien de temps le sais-tu ? Et pourquoi, après toutes ces années, pourquoi en parler maintenant ? » demanda Peigi, les larmes roulant sur ses joues.
« J'ai toujours su, » dit Tybal, relevant les yeux juste assez longtemps pour croiser le regard brisé de Peigi.
« Je sais, c'est égoïste de ma part, » ajouta Tybal aussi doucement qu'il put. « Je n'ai pas très bien traité le gamin. Ce n'est pas facile d'élever le fils d'un autre homme, » dit-il, sa voix devenant brièvement aigre avant qu'il ne secoue des décennies de ressentiment qui n'avaient plus d'importance ici, à la fin. « Que cela compense les années de négligence. Quoi qu'il arrive ensuite, être connu comme mon fils ne fera que rendre sa vie plus difficile, pas plus facile. Qu'il soit libéré de ce fardeau. »
« Tu es vraiment prêt à mourir, » dit Nyrielle en regardant le seigneur d'Aleese avec des yeux de minuit qui, un instant, engloutirent le monde entier de Tybal. « Mais ta proposition t'avantage trop, et prive Dirar d'une chance de revendiquer une véritable victoire pour ses seigneurs. La mort t'affranchirait de la responsabilité d'assumer les conséquences d'une alliance qui serait diminuée par ton sacrifice insultant, » dit-elle.
« Mon chéri, » dit Nyrielle en se tournant vers Ashlynn. « La seule suggestion qui semble avoir un quelconque mérite, c'est de dépouiller ce ver d'homme de son titre pour qu'un plus digne puisse le porter. Thane et Sybyll ont tous deux dit que Reynold montrait des dispositions. Jette ce misérable de côté ; il n'a pas mérité cette miséricorde. »
Les paroles de Nyrielle s'abattirent sur les espoirs de Tybal comme la lame de la hache du bourreau, les tranchant quasi net. Pourtant, il conserva le plus infime éclat d'espoir en regardant l'Impératrice Ashlynn, souhaitant de toutes ses forces qu'elle honore la supplication d'un homme prêt à mourir pour offrir une chance à son fils.
« Nyrielle a raison, » dit Ashlynn, piétinant ce qui restait de ses espoirs. « J'ai promis à la Steppe Méridionale trois duels pour régler les dettes de sang entre vous. Je ne vous permettrai pas de revendiquer deux victoires au prix d'une seule défaite sans jamais avoir croisé le fer. Je ne manquerai pas à ma parole, ni envers vous, ni envers la Steppe Méridionale. »
« Je n'ai jamais cru que vous le feriez, » dit Dirar avec aisance. « Vous n'avez jamais donné l'impression de trahir la confiance qu'on place en vous. Je suis ravi de voir que mon impression se confirme. »
« Il est temps que les duels commencent, » déclara Ashlynn. « Quant à qui siégera sur le trône dans la Chevauchée d'Aleese, » ajouta-t-elle. « Nous réglerons cette question une fois les duels terminés. »
« Il reste encore des étoiles dans ton ciel, Tybal Aleese, » dit Aspakos en s'approchant de Reynold et en posant une main griffue sur l'épaule blindée du jeune seigneur. « Tu as encore ceux qui se battront pour préserver ce qui t'est cher. »
« Si tu tournes le dos à la chance d'une meilleure voie, » dit Aspakos. « Alors tu n'éteindras que la chance d'un avenir plus radieux. Tu pourras pourtant survivre à cette nuit, et le destin de Reynold est loin d'être scellé. Peut-être, si tu parviens à t'accrocher à la vie, verras-tu la génération suivante de ta lignée, » ajouta-t-il en clin d'œil à Reynold.
« Réfléchis bien à ce qui compte le plus pour toi, » dit Aspakos. « Tu ne pourras peut-être pas tout garder, mais la chose la plus précieuse, » dit-il en tournant son regard vers Rastlan de l'autre côté de la salle. « Tu pourras peut-être la préserver. Choisis sagement quand tu décideras ce que c'est. »