Le froid s'était infiltré dans les os de Tybal quelque part sur le chemin depuis le manoir des Lothian, et le souffle soudain de chaleur lorsqu'il pénétra dans la loge impériale ne fit presque rien pour le chasser. Peigi l'avait supplié de monter dans le carrosse chauffé avec elle, mais ce soir, Tybal refusa obstinément.
Reynold avait fait tout le trajet au sommet d'Étoile-Poursuivante, et ce soir, Tybal chevaucha aux côtés de son fils. Ce pourrait être la dernière fois, et même s'ils n'échangèrent pas un mot pendant la route, le simple fait d'être là, de chevaucher ensemble vers leur destin, suffisait à Tybal.
Ce soir, Tybal s'était vêtu simplement, privilégiant un pourpoint discret couleur de paille sèche, avec un manteau bordé de fourrure dans un brun doux. La gloire de la soirée appartenait à Reynold, et tout comme il avait refusé de monter en carrosse avec Peigi, il refusa de faire de l'ombre à son fils.
Peigi ne comprenait pas pourquoi son mari, d'ordinaire si rebelle, semblait si abattu, mais elle nourrissait encore l'espoir de l'issue de cette soirée. Tybal avait ses propres espoirs, mais ils avaient divergé brutalement de ceux de sa femme depuis que ce marché terrible avait été conclu.
Reynold avait quasi disparu ces derniers jours, s'entraînant sous la direction du général Thane et de Dame Sybyll. Pendant ce temps, les quelques agents que Tybal avait encore à Lothian avaient réussi à localiser et à l'approcher assez près du terrain où Dirar préparait ses champions pour que l'actuel seigneur d'Aleese puisse apercevoir l'adversaire de son fils.
Tybal avait vu Taghai, dominant de la tête même les autres membres de son propre clan, et il connaissait parfaitement les chances de victoire de son fils.
Maintenant, alors qu'il avançait au bras de Peigi, il fit de son mieux pour projeter une assurance calme lorsque les regards de la salle se portèrent sur lui. Il ne fallait pas qu'il craque ou vacille ici. Les regards que certains lui lançaient, comme s'ils observaient un mort gravissant l'échafaud, mirent sa résolution à l'épreuve. Alors que le silence tombait dans la salle, il leur rendit un sourire amer. Ils ne savaient pas à quel point ils avaient raison.
En entrant derrière lui, Reynold et le sorcier à plumes offrirent un spectacle saisissant, et la plupart des regards dans la salle se détournèrent bien vite de Tybal pour se porter sur les champions qui représenteraient Aleese ce soir.
Reynold avait l'allure d'un champion. Il n'avait jamais possédé une armure véritablement impressionnante destinée aux tournois comme son jeune frère, mais d'une certaine façon, cela ne faisait que rendre l'armure qu'il portait plus impressionnante encore.
Pendant la journée, pendant que Reynold dormait et récupérait de l'entraînement éprouvant de la veille, les écuyers d'Aleese avaient travaillé sur son armure comme des forcenés, polissant chaque plaque, chaque sangle, chaque rivet jusqu'à ce qu'ils brillent dans la lumière chaude de la loge impériale. Les bosses avaient été aplaties au marteau par l'un des meilleurs armuriers de Lothian, et le tabard de Reynold avait été fraîchement lavé.
Le tabard vert sauge, censé se fondre dans les hautes herbes de la Steppe Méridionale, portait l'emblème personnel de Reynold : une alouette des champs portant une lance. C'était un dispositif que ceux qui ne l'avaient jamais affronté trouvaient facile de railler, mais Tybal connaissait son fils mieux que cela.
L'alouette des champs défendait son territoire avec agressivité, et on la savait à la fois tenace et adaptable. Elle pouvait paraître humble à côté du sanglier sur l'écu de Rain, ou des cerfs et des loups favorisés par d'autres seigneurs, mais Reynold n'avait jamais eu besoin de suivre les autres pour afficher ses forces.
À ses côtés, le commandant Aspakos n'avait rien d'héroïque. Le sorcier à plumes sombre, au bec brisé recousu de veines d'or, se mouvait comme un nuage d'orage funeste, assombrissant presque la pièce autour de lui à son passage. Les robes qu'il portait étaient couvertes de symboles anguleux, crochus, que Tybal ne comprenait pas et n'avait pas pris la peine de lui demander.
Le simple fait de regarder le sorcier aviaire mettait Tybal mal à l'aise, et il se détourna vivement, tapotant rassurant la main de Peigi tandis qu'il menait le chemin vers le centre de la salle où les impératrices attendaient avec le Seigneur-Cheval, Dirar.
« Seigneur Tybal, » dit Dirar d'un ton soigneusement neutre en observant le seigneur vieillissant d'Aleese s'approcher.
« Très Haut, » répondit Tybal, surprenant nombre de personnes autour de lui en utilisant la même forme d'adresse pour le seigneur de la Steppe Méridionale que les Éldritchs utilisaient pour s'adresser à un Haut Seigneur. « Votre Domination, Votre Éternité, » dit-il poliment au couple d'impératrices.
Avant que l'une ou l'autre des femmes ne puisse réagir à sa présence, Tybal tapota une dernière fois la main de Peigi sur son bras avant de s'écarter d'elle, s'agenouillant devant les impératrices et pressant le bout de ses doigts sur son cœur dans un geste distinctement éldritch de respect.
« Impératrice Ashlynn, Impératrice Nyrielle, » dit Tybal. « Je suis venu ce soir pour implorer votre indulgence. Ce pari.... Je ne peux vraiment pas l'accepter, » dit-il, serrant sa main libre en un poing tandis qu'il parlait.
« Se retirer maintenant ? » chuchota quelqu'un, sa voix sonnant étrangement fort dans la pièce par ailleurs silencieuse. « Croit-il que qui que ce soit le laissera faire ? »
« Lâche, » cracha quelqu'un d'autre, se détournant de la scène qui se déroulait au centre de la pièce comme s'il ne pouvait supporter de voir le seigneur d'Aleese geindre et quémander sa vie.
Tybal ignora les chuchotements. Ils n'avaient rien à voir avec lui. Tout ce qui comptait étaient les mots qu'il était venu dire ce soir.
« La Steppe Méridionale veut ma tête, Votre Domination, » dit Tybal, s'adressant à l'impératrice responsable des arrangements de la soirée. « Elle peut l'avoir. À deux conditions. »
« Tybal, non ! » cria Peigi, s'agenouillant à son tour à côté de son mari. Elle saisit son bras, avec l'intention de le relever, mais il resta obstinément cloué au sol.
« Parle, » dit Nyrielle, regardant l'homme agenouillé à ses pieds. « J'aimerais entendre ces conditions des tiennes. Que chercherais-tu à acheter avec ce qui te reste de vie ? »
« Je ne veux que deux choses, » dit Tybal, prenant une grande inspiration et s'accrochant fermement au courage et à la conviction d'un homme qui allait bientôt mourir. « Permets à Reynold d'hériter d'Aleese, et ne le force pas à servir l'homme qui est venu réclamer la vie de son père. Fais cela pour moi, et je donnerai ma vie volontiers... »