« Où est mon adversaire ? Où est Reynold Aleese ? »
L'exigence de Taghai roula sur la loge impériale comme une meule, écrasant l'atmosphère optimiste née de la conversation entre Erling et Khorijin pour la réduire en poussière.
Un instant, il avait semblé que les Aleese et la Steppe Méridionale allaient se rencontrer en rivaux plutôt qu'en ennemis jurés. La déclaration de Taghai, venue réclamer des têtes, arracha le vernis civilisé du concours pour exhiber l'animosité bouillonnante qui le rongeait.
« Il attend dehors, dans le froid, » dit Wes Iriso, dévisageant la montagne d'homme qui menaçait son ami. « En attendant que quelqu'un cesse de bloquer la porte. »
« Wes ! » siffla Sorcha, les yeux écarquillés en voyant le visage de Taghai s'enflammer tandis qu'il dirigeait son regard noir vers son mari. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ce que je peux, » répondit Wes, croisant le regard de Taghai et refusant de détournere les yeux alors que le guerrier Longs-Cors faisait deux pas en avant. Wes, lui, ne recula pas.
« Tu es venu réclamer des têtes, non ? » dit Wes en passant son pouce sur sa propre gorge. « Si tu es trop impatient pour attendre l'arrivée de Reynold, je t'affronterai moi-même. Ôte ton armure, j'enverrai chercher mon épée, et nous réglerons cela comme des hommes. Et quand je t'aurai vaincu, tu pourras venir travailler dans les carrières d'Iriso. Je te ferai confectionner le plus beau chariot pour transporter la pierre, car c'est tout ce que la force brute, sans maître, vaut. »
Il fallut un instant à Rastlan pour traduire les paroles de Wes au colosse, mais dès qu'il l'eut fait, les mains de Taghai se crispèrent en poings et ses narines se dilatèrent. Avant qu'il ne fasse un pas de plus, cependant, Dirar leva la main.
« Garde ça pour le champ de bataille, Taghai, » dit Dirar doucement. « J'ai promis que tu aurais ta chance contre les Aleese. Cet homme n'est pas ton adversaire ce soir, et à l'avenir, tu pourras avoir besoin de lui comme allié. »
« Je n'ai que faire d'alliés faibles qui ne savent que se vanter, » grogna Taghai. « Je ne lui confierais pas ma défense face à un Habitant des Ténèbres en plein midi. C'est une erreur, Très Haut Seigneur, » ajouta-t-il en se tournant pour froncer les sourcils vers Dirar. « Nous devrions... »
« Nous devrions honorer la parole que j'ai donnée, » coupa Dirar d'un ton assez tranchant pour faire saigner. « Ou bien es-tu décidé à prouver que Lord Iriso a raison ? Viens, » dit-il en marchant calmement vers le centre de la loge impériale où Ashlynn et Nyrielle l'attendaient.
Le cœur de Wes martelait dans sa poitrine, mais tout comme il le faisait lorsqu'il se tenait sur le champ des tournois, il maintint sa colonne aussi droite que son épée et se concentra sur sa respiration. De grandes inspirations lentes, par le nez et par les lèvres, comme son père le lui avait appris tant d'années plus tôt, jusqu'à ce que son cœur soit assez calme pour se battre pour de bon.
Qu'il combatte par l'épée ou par les mots, la discipline était la même, et il s'y accrocha maintenant. Il avait remporté une petite victoire, mais s'effondrer de soulagement, peu importe à quel point il le désirait, n'aurait fait que la détruire.
« C'était audacieux, » dit Erling en s'approchant de son ami. « S'il t'avait frappé... »
« Il n'aurait pas pu, » répondit Wes en hochant la tête dans la direction du général Thane et des impératrices. « Si Dirar ne l'avait pas arrêté, quelqu'un d'autre l'aurait fait, » dit-il, projetant une assurance dans ses mots bien au-delà de ce qu'il ressentait. « Je pense que l'impératrice Ashlynn m'aurait laissé l'affronter en duel, l'épée en main, mais elle n'aurait pas toléré qu'il blesse un homme désarmé en sa présence. »
« Tout de même, le risque que tu as pris, » dit Erling en secouant la tête. « J'espère que Reynold saura l'apprécier. »
« Tant qu'il peut en faire usage, ça en vaut la peine, » dit Wes.
« Ça vaut quoi ? » demanda Sorcha en fronçant les sourcils vers son mari. « Tu m'as dit que tu en avais fini avec les duels maintenant que notre fils est né, » ajouta-t-elle en le piquant du doigt dans la poitrine.
« Alors à quoi tout cette folie était-elle censée servir, à part te mettre en danger ? » demanda Sorcha tandis que des larmes s'amassaient au coin de ses yeux. « Padean a besoin de son père, et j'ai besoin de toi, et si tu t'en vas te battre... te battre contre des hommes comme lui, » dit-elle en pointant du doigt la silhouette massive de Taghai à travers la loge impériale. « S'il te faisait du mal, ou, ou... »
« Chut, » dit Wes doucement, attirant son épouse furieuse dans ses bras pour l'étreindre tendrement. « Je vais bien, et je suis en sécurité, » dit-il en caressant ses cheveux.
« Je sais que tu n'aimes pas quand je me mets en danger, » dit Wes en baissant la voix pour que peu de gens puissent l'entendre. « Mais Reynold a besoin de chaque avantage possible face à un adversaire comme celui-là. Celui que je viens de lui offrir est mince, mais s'il peut l'exploiter et s'il l'aide, alors ça en valait la peine. »
« Quel avantage ? » dit Sorcha avec une confusion sincère. « Tout ce que tu as fait, c'est le mettre en colère. S'il y a bien quelque chose, il le paiera sur Lord Reynold. »
« C'est exactement sur quoi je compte, » dit Wes. « Un chevalier en armure, combattant un duel contre un autre chevalier, est quasi invulnérable. Il faut une grande technique et plusieurs coups successifs avant que la vie d'un homme ne soit en danger. Tu as vu combien de temps il a fallu à l'impératrice Ashlynn pour percer les défenses de Lord Owain et porter un coup mortel, » lui rappela-t-il.
« Quel rapport avec tout ça ? » demanda Sorcha, ne suivant toujours pas le raisonnement de son mari. Elle était plus calme maintenant que la menace avait disparu, mais elle restait perplexe.
« Le chevalier qui perd n'est pas toujours celui qui avait la moins bonne technique, » dit Wes. « C'est celui qui a fait la première erreur. Les gens en colère font des erreurs, et aucune armure ne peut protéger ton esprit ni ton cœur. Si j'ai un peu humilié Taghai et si j'ai planté une épine que Reynold peut presser, il pourrait bien réussir à mettre son adversaire assez en colère pour que Taghai commette une erreur que Reynold pourra exploiter. »
« Ça fait beaucoup de "si", Wes, » dit Erling. « Et l'inimitié que tu as créée ce soir durera bien après la fin du duel. Tu n'avais pas besoin d'aller si loin. »
« J'ai promis que je me battrais avec toi et Reynold, » dit Wes en secouant la tête. « Je ne briserai pas cette promesse sous prétexte que je n'ai pas été désigné champion ce soir. Vous deux, vous risquez bien plus que moi. C'est le moins que je puisse faire. »
« Mais si je dois présenter des excuses à Taghai, je doute qu'un seul tonneau de vin suffise, » ajouta Wes en donnant une tape amicale à Erling. « Alors quand le moment viendra, je me tournerai peut-être vers toi pour quelques-unes de tes meilleures bouteilles. Tu ne refuseras pas un ami dans le besoin, n'est-ce pas ? »
« Jamais, » dit Erling avec un rire chaleureux qui fit retomber une bonne partie de la tension de ses épaules. « Je peux même remplir mon plus beau chariot pour toi, comme ça Taghai en ramènera chez lui si tu veux, » taquina-t-il.
« Non, n'en rajoute pas, » dit Wes en jetant un coup d'œil nerveux par-dessus son épaule pour voir si le guerrier Longs-Cors avait entendu. Heureusement, il n'en avait rien semblé. « Mais tu comprends, n'est-ce pas, Sorcha ? » demanda Wes en se retournant vers sa femme.
« Je comprends, » dit Sorcha en se dégageant de son mari et en tamponnant ses yeux avec un mouchoir. « Mais la prochaine fois que tu feras quelque chose comme ça, préviens-moi d'abord. Et explique-le-moi. Et... Et si je te dis de ne pas le faire, alors... »
« Je sais, » dit Wes en lui prenant la main et en la serrant fort.
Elle avait été si heureuse quand il avait dit que ses jours de combats en tournoi étaient terminés, parce que sa baronnie et sa famille avaient trop besoin de lui pour qu'il prenne de tels risques. Même s'il affirmait qu'un chevalier en armure était quasi invulnérable, des hommes comme Sir Gavin subissaient encore assez souvent des blessures invalidantes pour que le cœur de Sorcha se remplisse d'inquiétude chaque fois qu'il partait en compétition.
Voir les Éldritchs de si près avait rempli Sorcha d'une immense gratitude envers l'impératrice Ashlynn d'avoir trouvé un moyen de résoudre les conflits entre leurs peuples sans que son mari n'ait à se battre ou à partir en guerre, et Wes le savait. Il savait qu'elle espérait qu'il n'aurait jamais à reprendre son épée. Mais certaines choses...
Certaines choses, il devait encore les faire, et le jour où il refuserait une occasion d'aider ses amis par peur de prendre le risque serait le jour où il ne pourrait plus se qualifier de chevalier ni d'homme. Plus important encore, le jour où il laisserait la peur l'empêcher de prendre position serait le jour où sa femme et son enfant ne pourraient plus compter sur lui pour les protéger, et il refusait de laisser ce jour advenir.
Tandis que Wes rassurait Sorcha, l'attention qui s'était portée sur eux se.reporta vers les portes tandis que de plus en plus d'invités distingués arrivaient, dont les dames Adala et Charlotte, bien qu'aucune ne fût accompagnée de sa famille.
Et puis, plusieurs minutes plus tard, comme pour s'assurer d'être les derniers à arriver, la famille Aleese fit son entrée...