Rastlan, malgré la splendeur de ses robes constellées de joyaux, était une figure familière pour la plupart des personnes présentes dans la loge impériale. Une fois qu'il devint clair qu'il n'échangerait avec Maître Isabell rien d'autre que des mots acérés, l'attention se porta promptement sur les nouveaux venus qui suivaient Dirar.
« Voici Khorijin, du Troupeau du Bassin de Jade, maîtresse de trois constellations », dit Dirar en désignant la femme qui s'avançait à ses côtés. « Elle représentera la Steppe Méridionale dans l'épreuve d'archerie. »
Comme Dirar, elle possédait de longs cheveux d'encre qui lui tombaient presque à la taille, et qui auraient pendu encore plus bas sans la barrette en argent poli, semblable à une petite couronne, sur laquelle ils glissaient avant de retomber en une queue nette.
Sa carrure était très proche de celle de Dirar, seule la légère courbe d'une poitrine modeste, couverte par un plastron de cuir d'archère, la signalant comme féminine. Ses traits délicats n'avaient pas besoin de fard, mais un trait de khôl noir soulignait ses yeux légèrement bridés, et ses sourcils arqués avaient été méticuleusement dessinés en courbes douces.
Son pelage, là où il apparaissait sous la longue traîne du caparaçon de soie matelassée qu'elle portait, était d'un gris acier panaché, mais la queue qui fouettait derrière elle à chaque pas était aussi noire d'encre que les cheveux sur sa tête.
« Lequel d'entre vous est Lord Erling Fayle ? » demanda Khorijin. Ses mots étaient raides et fortement accentués lorsqu'elle parlait la langue commune du roi, mais il ne semblait pas y avoir de malignité sous-jacente, seulement une curiosité sincère.
« C'est moi », dit Erling, s'écartant de Sorcha et Wes pour saluer son adversaire de la soirée.
« Mon troupeau passe ses étés dans le Bassin de Jade, au sud de la Rivière Tuilig », dit Khorijin. « Là-bas, nous entraînons nos poulains et engraissons nos moutons. Nous y connaissons la paix depuis mon plus jeune âge. Le Plus Haut dit que nous vous le devons », ajouta-t-elle.
« Mon peuple a connu la paix et la sécurité également », répondit Erling poliment. « Je ne pense pas qu'une grande gratitude soit due pour être resté chez soi au lieu de risquer sa vie dans une guerre qui ne nous aurait rien apporté et nous aurait coûté plus que nous ne pouvions payer. »
Le sourcil de Khorijin se fronça en écoutant les paroles d'Erling, jusqu'à ce que Rastlan s'approche assez pour lui en souffler une traduction, moment où elle hocha la tête, comprenant.
« Nous n'avons jamais voulu la guerre », dit Khorijin. « Vos voisins ont choisi différemment. Maintenant, vous combattez avec eux. Je ne souhaite pas faire de mal à celui qui nous a laissé vivre en paix. Je vous en prie, retirez-vous. Je ne veux pas vous voir perdre la vie. »
« Je ne peux pas me retirer », dit Erling après un lourd soupir. « Reynold Aleese est mon ami. La vie de son père est en danger. Sa famille risque de perdre ses terres, et il peut perdre sa liberté. Je dois me battre. Si vous voulez me remercier pour ces années de paix, vous pourriez vous retirer à ma place », proposa-t-il.
Après une pause assez longue pour écouter la traduction de Rastlan, Khorijin parut se dégonfler un peu.
« Je me suis battue pour cette place afin de vous offrir cette chance », dit Khorijin. « Si je ne me bats pas contre vous, un autre qui suit le Plus Haut devra le faire. Tous ceux qui le suivent ne ressentent pas comme moi. Certains ont perdu des proches à cause des Aleese. Si vous ne vous retirez pas, je dois vous affronter, et je dois faire de mon mieux pour vous vaincre. »
« Je comprends », dit Erling, offrant à l'archère éldritch un triste sourire. « J'apprécie que vous me donniez cette chance, même si je ne peux l'accepter. Aujourd'hui, nous ne pouvons nous rencontrer qu'en adversaires. Demain, peut-être pourrons-nous nous revoir comme voisins, et peut-être même comme amis. »
« J'aimerais ça », dit Khorijin, fouettant sa queue de gauche à droite. « J'aimerais nous rencontrer comme amis », ajouta-t-elle en lui adressant un fragile sourire. « Bats-toi bien ce soir, ami Erling. Ne meurs pas avant qu'on partage du vin », l'avertit-elle avant de reculer et d'incliner la tête vers Dirar.
« Cette épreuve », chuchota Micheline à Morwen. « Pourrait-elle vraiment être mortelle ? S'il s'agit d'une épreuve d'archerie, ce ne devrait pas être si dangereux... »
« L'Impératrice Ashlynn a dit qu'il n'y aurait pas de sens à une épreuve où les combattants ne misaient pas leur vie », dit Morwen en soupirant, réalisant que Lord Erling devrait se battre contre quelqu'un avec qui il maintenait une trêve depuis plus d'une décennie pour protéger son ami.
« Lord Erling est un homme bien », ajouta Morwen. « J'espère, j'espère qu'il ne sera pas trop blessé ce soir. »
Quelque chose dans le ton de Morwen laissa Micheline se demander si elle éprouvait des sentiments pour le jeune seigneur de Fayle, ou si elle était simplement mal à l'aise à l'idée que quelqu'un puisse être blessé dans cette épreuve. Avant qu'elle ne puisse demander, cependant, Dirar passa à la présentation de son dernier champion.
« Taghai du Troupeau des Herbes Chuchotantes », dit Dirar, désignant la montagne de muscles derrière lui tandis que l'homme s'avançait pleinement dans la pièce. « Il est maître de deux constellations, mais ne le sous-estimez pas pour sa portée limitée. Peu de guerriers ou de chasseurs ont osé se présenter quand il a réclamé le droit de défier Lord Reynold Aleese, et ceux qui l'ont fait sont encore en convalescence sous les soins de nos soigneurs », prévint-il.
« Grand » ne commençait pas à décrire Taghai. « Énorme » était trop faible pour le guerrier aux Longues-Cornes qui remplissait l'espace derrière Dirar. À côté de Taghai, Dirar et Khorijin ressemblaient à des poneys à côté d'un destrier.
Taghai ressemblait à un taureau de la taille d'un char à bœufs, avec un torse musclé agrandi proportionnellement. Il était aisément aussi grand que Lord Hauke, avec de longues cornes qui s'écartaient de sa tête sur une envergure plus large que l'étendue des bras de Micheline. Ses cornes étaient coiffées de précis manchons de bronze qui luisaient méchamment sous la lumière de la loge impériale, tandis que son corps était enveloppé dans des plaques d'armure laquées, superposées, peintes de la couleur des hautes herbes en été.
Sa longue chevelure brune et sa barbe épaisse et fournie avaient été tressées en nattes complexes, entrelacées de perles d'os sculpté. Chaque gravure portait un symbole trop petit pour que Micheline puisse le discerner, mais quelle qu'en soit la signification, les regarder de près la remplit d'un sentiment de terreur imminente, comme si elle risquait de trouver ses propres os sculptés et ajoutés à l'impressionnante collection de l'homme.
« Je suis Taghai », dit-il, fronçant ses lourds sourcils broussailleux alors qu'il balayait la salle du regard, cherchant quelque chose, ou plutôt quelqu'un, qu'il ne trouvait manifestement pas.
« Je ne suis pas venu pour la paix », déclara Taghai. « Je suis venu réclamer des têtes. Où est mon adversaire ? Où est Reynold Aleese ? »