Au début, Micheline crut que quelqu'un avait pénétré dans la loge impériale à cheval. Ce ne fut que trois battements de cœur plus tard qu'elle réalisa que l'homme menant un quatuor de nouveaux venus dans la loge était un cheval. Ou du moins, il en avait le bas du corps.
Pas un cheval de guerre fort et puissant comme ceux que montaient les chevaliers de son père, mais une race élancée, gracieuse, faite pour la vitesse.
Seulement, ce cheval était un homme. Un grand homme gracieux aux longs cheveux sombres et aux traits délicats, raffinés. La coupe de sa tunique, si l'on pouvait encore appeler ainsi ce vêtement, était étrange, sans boutons ni attaches visibles. On aurait dit plutôt que la riche soie bleu azur, brodée d'argent, avait été enroulée autour de son torse, puis soigneusement repliée avant qu'une large ceinture d'argent nouée à sa taille ne maintienne le tout en place.
La pièce se figea au moment où il entra. Quelques-uns des seigneurs et dames de second rang s'inclinèrent, bien que tous parussent incertains quant à l'étiquette. Un Seigneur du Sang, en théorie, se tenait juste au-dessous des impératrices, et celui-ci régnait sur un vaste territoire qui aurait rivalisé avec n'importe quel duché de Gaal...
Ou peut-être, concédèrent quelques-uns, aurait-il fait paraître les duchés de Gaal charmants et provinciaux.
« Bienvenue, Dirar », dit Ashlynn avec aisance, avançant pour accueillir les nouveaux venus comme s'il s'agissait d'une simple maîtresse de maison recevant des invités sur son pas de porte.
« Votre Domination », répondit Dirar d'une voix qui semblait aussi fluide que l'eau s'écoulant dans un torrent de montagne. Il s'inclina légèrement, portant le bout de ses doigts à son cœur et reculant un antérieur pour s'abaisser, mais le geste fut bref et ne contenait aucune de la soumission que le Roi de Gaal aurait exigée en pareille circonstance de la part de l'un de ses plus hauts vassaux.
« J'espère que vos préparatifs se sont bien passés ? » dit Ashlynn, jetant un regard aux trois personnes qui avaient suivi Dirar dans la loge impériale.
« Très bien », répondit Dirar avec un léger sourire. « Il y eut quelque compétition parmi les miens pour l'honneur de représenter la Steppe Méridionale lors de ces duels. Les champions qui en sont sortis sont dignes de ce nom, et ils sont bien préparés à affronter ce que vous leur réservez », ajouta-t-il en se tournant vers le premier des personnages à ses côtés.
« Vous connaissez déjà Rastlan, capitaine de ma Garde de Pierre », dit-il en désignant une silhouette féline, plus petite, à ses côtés. Bien que, pour être honnête, le terme « plus petite » ne s'appliquât qu'au regard des quadrupèdes qui l'accompagnaient.
L'homme aux traits félins et à la crinière dorée flottante était aussi grand que la plupart des chevaliers présents, et la soie de sa tunique tendait sur une poitrine large et puissante. Cette tunique, faite d'une soie noire d'encre constellée de gemmes dessinant des motifs d'astres familiers, aurait aisément surpassé les plus belles tenues de cérémonie du prince Henri, et rien qu'à son apparence, Micheline l'aurait pris pour quelque prince exotique... Mais non, il n'était que le capitaine de la garde de Dirar ?
Combien la Steppe Méridionale possédait-elle donc de richesses ?
« Votre Domination », dit Rastlan en s'inclinant profondément, le bout de ses griffes posé sur son cœur. « Je dois une dette à votre Sorcière du Tsuga », ajouta-t-il en parcourant l'assemblée des nobles du regard jusqu'à ce que ses yeux trouvent Isabell, à qui il offrit une inclinaison presque aussi basse que celle qu'il avait faite à Ashlynn.
« J'ai laissé mon orgueil l'emporter aux portes, Maître Isabell », dit-il. Ses moustaches tressaillirent légèrement tandis qu'il parlait, et ses yeux dorés se plissèrent lorsqu'il se redressa. « J'ai retenu la leçon, et je ne sous-estimerai pas mon adversaire ce soir. »
« Je suis ravie de constater que vous vous êtes remis de vos blessures », répondit Isabell en ajustant ses lunettes cerclées d'argent sur son nez tandis que son regard balayait le champion félin. « Je détesterais penser que notre altercation aux portes puisse vous faire perdre face au Commandant Aspakos », dit-elle.
Ses paroles étaient polies, mais Micheline ne pouvait méconnaître le tranchant mordant de son ton pour de la bienveillance, et à en juger par la façon dont la crinière de Rastlan se hérissa, il ne s'y trompa pas non plus.
« Qu'est-ce qui s'est passé aux portes ? » chuchota Micheline à Morwen. « Y a-t-il une espèce de querelle entre eux ? »
« Pas exactement une querelle », dit Morwen en se penchant assez pour chuchoter à l'oreille de Micheline. « C'est la coutume chez les Éldritchs pour un seigneur visiteur d'offrir un tribut à son hôte. Dirar a présenté un beau char à l'impératrice Nyrielle, avec l'intention qu'il serve de tribut pour les deux impératrices, mais cela s'est passé hors de la ville, et l'impératrice Ashlynn n'en savait rien.
« Aussi, lorsque le capitaine Rastlan a annoncé l'arrivée de Dirar aux portes », continua Morwen, « Maître Isabell a demandé quel tribut Dirar offrait à la Mère des Arbres. Cela a mené à un petit affrontement. Le capitaine Rastlan a tenté de détruire la porte avec la foudre, et Maître Isabell l'a défendue. Ensuite, elle a transformé les hampes de ses bannières en lances et les lui a lancées, brisant son char et le clouant aux débris.
« Et cela aurait été un petit affrontement ? » dit Micheline, essayant d'imaginer une bataille où quelqu'un invoquait la foudre pour détruire une porte ou un char était pulvérisé par des lances, et comment cela pouvait être considéré comme « petit ».
« D'après ce que j'ai entendu, c'est resté très poli », dit Morwen. « Dirar s'en est excusé en offrant à Sa Domination le choix de l'un de ses palais, et Rastlan a reçu des soins à temps pour rejoindre tout le monde au festin ce soir-là... Il, il semble que ce n'était pas si grave que ça. »
« Si ce n'était pas important, pourquoi le mentionner maintenant ? » demanda Micheline, reportant son attention sur le groupe près de l'entrée.
Clairement, Rastlan laissait entendre que son prochain affrontement avec le Commandant Aspakos ne se déroulerait pas comme la mêlée aux portes, mais y avait-il plus que cela ? Il avait dit que son orgueil l'avait perdu aux portes, alors cherchait-il à impliquer que, s'il n'avait pas commis d'erreurs, il aurait battu Maître Isabell elle aussi ?
Micheline l'ignorait, mais elle n'eut guère le temps d'y songer davantage alors que Dirar se tournait pour présenter le suivant de ses trois champions...