Micheline renonça.
Elle avait fait de son mieux pour suivre la vague de présentations qui avait suivi l'arrivée du Grand Inquisiteur Ignatious et de l'homme nommé Thane, que personne ne s'était donné la peine de mentionner comme étant le Général des Armées de l'Empire Racine-de-Sang avant qu'elle ne demande s'il était le capitaine de la garde de Nyrielle, comme la Sorcière du Chêne semblait occuper ce poste pour Ashlynn.
Il ne sembla pas contrarié par son erreur, et il lui présenta très poliment Lennart, qui occupait effectivement ce poste, ainsi que Zedya, dont la position de « suivante » de Nyrielle semblait presque aussi importante que celle de Thane en tant que général, bien que personne n'explique pourquoi.
Ce fut lorsqu'elle rencontra l'exécutrice de Nyrielle, Dame Sybyll, qui était en réalité une Seigneur Gouverneur malgré son titre de chevalière, que des fissures commencèrent à apparaître dans le modèle de pouvoir naissant de Micheline dans le monde d'Ashlynn.
De plus en plus, elle réalisait que personne n'était entièrement ce qu'il semblait être. Beaucoup des progénitures de Nyrielle avaient le même âge que sa grand-mère maternelle, voire étaient plus âgées. Seule Grand-Mère Barna avait les cheveux blancs, la peau ridée et flétrie et les épaules voûtées, tandis que Dame Sybyll paraissait avoir, au maximum, un an ou deux de plus que Micheline elle-même !
Et le pouvoir que ces gens maniaient allait bien au-delà de leurs titres et positions. Ignatious, avant de devenir l'une des progénitures de Nyrielle, avait duelé Thane avec une Lame de Flamme Sacrée à la main et une douzaine d'Inquisiteurs à ses côtés, plus une compagnie complète de la Garde du Temple... et c'était Ignatious qui avait dit avoir eu de la chance de survivre après avoir perdu plus de la moitié de ses hommes.
Contre un seul homme !
Les fissures dans sa vision du monde ne firent que s'élargir lorsque Sir Ollie revint à la tête d'une longue file de gens impressionnamment vêtus qui assisteraient aux événements de la soirée depuis la loge impériale.
Heureusement, comme une gardienne envoyée des Cieux, Dame Morwen revint avec ces invités, prenant place avec aisance à côté de Micheline pour lui faire un commentaire courant des personnes entrant dans la loge.
« Voici le Seigneur Gouverneur Loghlan Dunn, autrefois Baron Dunn, son épouse Mairwen et leur fils, le Seigneur Commandant Liam », dit Morwen pour l'aider alors que le trio entrait.
« Qu'est-ce qu'un Seigneur Gouverneur exactement ? » demanda Micheline, ne suivant toujours pas ces titres inconnus. « A-t-il le même statut que Dame Sybyll ? »
« Son territoire est aussi vaste que le sien », reconnut Morwen. « Mon père est l'un de ses vassaux. Un Seigneur Gouverneur est un peu comme un comte, mais il a un siège à la Haute Table, qui est une sorte de Conseil Dirigeant ducal, seulement beaucoup plus grand, donc ce n'est pas vraiment la même chose. »
« Et son fils, Liam, commande l'armée sur son territoire, mais son armée répond aux impératrices, pas à son père, donc c'est différent aussi », dit-elle, ne remarquant pas que Micheline peinait à tout suivre tandis qu'elle désignait le groupe suivant qui arrivait.
« Et voici le Seigneur Gouverneur Erling Fayle », dit Morwen. « Et sa mère, Dame Magistrate Ragna, ainsi que le Seigneur Jardinier Wes Iriso et Dame Sorcha », continua-t-elle. « Le Seigneur Erling est l'un des champions qui combattent ce soir, mais je ne vois pas les autres pour l'instant. »
« Dame Magistrate ? » dit Micheline, fronçant les sourcils devant le titre. « Vous voulez dire qu'elle détient son propre titre, séparé de celui de son mari ? »
« Son mari est tombé il y a longtemps, lors de la Guerre des Pouces », dit Morwen avec délicatesse. « Mais c'est bien ce que vous dites, elle détient son propre titre, accordé en reconnaissance de l'impartialité dont elle a fait preuve en servant de régente à Erling. »
« Sa position n'est pas supérieure à celle de son fils, et on s'attend à ce qu'elle tienne des procès et rende la justice en son nom, mais de nombreuses dames ont parlé de postuler à des postes dans l'empire pour obtenir un titre à leur nom. L'Impératrice Ashlynn a même promis que toute candidate qualifiée serait considérée, même pour un poste supérieur à celui de son mari », dit-elle en souriant fièrement.
« Les seigneurs ne doivent pas apprécier cela », songea Micheline, essayant d'imaginer comment son père réagirait si sa mère cherchait soudainement une nomination à la Cour Royale. Perplexe, certainement. Peut-être même trahi si ses nouvelles fonctions les séparaient.
Tandis que son père voyageait régulièrement dans le Keating etoccasionnellement au-delà de ses frontières, il allait rarement jusqu'à Gaalen. Si sa mère partait pour un poste si loin, elle imaginait que son père serait... très seul. Et blessé.
« Je pense que les seigneurs ont tous des avis très différents là-dessus », dit Morwen prudemment. « Mon père est très fier de moi pour avoir suivi l'Impératrice Ashlynn, et la famille d'Eira est fière d'elle aussi. Mais certains s'inquiètent de ce qui arrivera quand nous commencerons à fréquenter l'Académie Impériale de l'Impératrice Ashlynn à l'automne. »
« C'est différent, cependant », dit Micheline tout en continuant d'observer l'arrivée des invités. « C'est normal que les parents veuillent voir leurs enfants s'élever plus haut. C'est pour cela que mon père m'a envoyée à l'Académie Royale. Il voulait y tisser des liens et aplanir la voie pour que mon frère entre au service du Prince Henri », dit-elle, sa voix devenant légèrement nostalgique en pensant à la vie qu'elle avait laissée derrière elle à Gaalen en rentrant chez elle.
« Ça a marché ? » demanda Morwen, incapable de retenir le soudain pic de curiosité. « Tu as rencontré le prince héritier ? Il est comment ? »
« Le Prince Henri ? » dit Micheline. « C'est un gentilhomme et un érudit, et un duelliste capable aussi. Euh, il est beau je suppose, mais pas aussi beau qu'on le dit. Personne n'est aussi beau qu'on dit que les princes le sont », dit-elle, pensant aux descriptions plus outrancières de la famille royale qu'elle avait entendues avant que son regard ne dérive à travers la salle vers l'homme appelé Thane.
« Aucun humain n'est aussi beau qu'on dit que les princes le sont », se corrigea Micheline. « Quand il s'agit de gens comme le Général Thane ou l'Impératrice Nyrielle », dit-elle, sa voix s'éteignant tandis qu'elle regardait non seulement les autres vampires, mais aussi les sorcières. « Je ne sais pas si quelque rumeur pourrait jamais leur rendre justice... »
« Je vois », dit Morwen. Un petit sourire éclôt sur ses lèvres alors qu'elle envisageait de taquiner Micheline sur la façon dont ses yeux semblaient s'attarder sur le Général Thane et Dame Sybyll, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, une agitation à la porte attira l'attention de toute la salle.
« Qui est-ce ? » demanda Micheline, espérant que le quatuor qui venait d'entrer ne prendrait pas mal le fait qu'elle les fixe.
« C'est Dirar, Seigneur du Sang pour la Steppe Méridionale », dit Morwen d'une voix aussi basse qu'elle put. « On dirait qu'il est enfin prêt à présenter ses champions... »