Nyrielle laissa l'étreinte intense durer plusieurs battements de cœur lents avant de se reculer et d'offrir à sa belle-mère et à sa belle-sœur un sourire chaleureux et accueillant.
« Je ne sais pas si je dois remercier Marcel de vous avoir amenées si vite, dit Nyrielle. Ou le gronder d'être arrivé une nuit qui nous empêche de passer plus de temps ensemble sans avoir à nous occuper des affaires de l'Empire. »
« Quel dirigeant obtient jamais tout le temps qu'il veut pour sa famille ? demanda Maela sur un ton rhétorique. »
« Moi, répondit Nyrielle d'un ton assez sincère pour surprendre Micheline et Maela. Qui, dans la Vallée des Brumes, oserait me voler ne serait-ce qu'un instant de mon temps avec Ashlynn ? Une seule personne me vient à l'esprit, dit-elle en adressant un sourire taquin à Ashlynn. Parce qu'elle remplit ses journées de tant de choses qu'elle considère importantes. »
« Elles sont importantes, insista Ashlynn, bien qu'elle ne parût pas entièrement satisfaite. Le temps que nous passons maintenant est un investissement, mon amour, ajouta-t-elle en prenant doucement la joue de Nyrielle dans sa paume tandis qu'elle levait les yeux vers ceux de sa bien-aimée. Les victoires que nous remporterons dans les prochaines années protégeront des siècles ensemble. »
« Je sais, dit Nyrielle. Mais le fait que j'accepte ces sacrifices ne veut pas dire que je les apprécie. Demain soir, nous devrions organiser une vraie fête de bienvenue avec ton coven et ma progéniture, dit-elle. Ainsi, toute la famille pourra se retrouver. »
« Il manque encore du monde, dit Ashlynn, regardant d'abord sa mère, puis sa cousine qui avait été laissée sur le côté. Je suis sûre que Micheline préférerait que l'oncle Dylan et le reste de sa famille soient là avec elle aussi, dit-elle en faisant signe à Micheline de les rejoindre. »
« Bien sûr qu'ils me manquent, dit Micheline en traversant la pièce. Mais, pour être honnête, ce n'est pas une mauvaise chose. Après avoir passé tant d'années à l'Académie Royale, j'ai pris l'habitude d'un peu plus, euh, d'indépendance que je ne pense pas que Maman et Papa soient habitués à m'accorder. Parfois, la maison semble un peu étouffante. »
« Je n'ai plus quatorze ans, dit Micheline en se redressant de toute sa taille. Mais parfois, je pense que je dois leur rappeler que je suis une adulte maintenant. »
« Profite de ces années, la gronda légèrement Maela. Une fois mariée et à élever tes propres enfants, tu regretteras les jours où tes parents débarquaient pour se mêler de tout et s'occuper de tant de choses à ta place. Un mari et des petits changeront ce que tu considères comme "être adulte" de bien des façons. »
« Si c'est la voie qu'elle choisit, dit Ashlynn avant que Micheline ne puisse répondre. Que Micheline se marie ou non, qui elle choisit et s'ils veulent des enfants ou non, tout cela lui revient. Elle pourrait préférer une épouse à un mari, taquina Ashlynn en passant un bras autour de la taille de Nyrielle. »
« Tu dis ça comme si c'était une chose normale, dit Micheline, le visage en feu de voir son futur conjoint devenir sujet de conversation. Je veux dire, c'est très bien pour vous deux, ajouta-t-elle vite, réalisant trop tard sa maladresse. Et je connais plusieurs dames à Gaalen qui avaient de tels, euh, arrangements en dehors de leur mariage. Mais, euh... »
« C'est une chose parfaitement normale, dit Maela, surprenant sa nièce qui la fixait, les yeux écarquillés. De tous ceux qui étaient là, c'était elle dont elle attendait le plus grand sens de la convenance. Mais il semble qu'elle se soit lourdement trompée.
« J'ai vécu dans un couvent pendant des mois à la fois, dit Maela en offrant à sa nièce confuse un sourire doux. Les sœurs de là-bas jurent de ne prendre ni mari ni enfants, mais cela ne veut pas dire qu'elles sont chastes. Cela veut seulement dire que, quand elles trouvent l'amour et le réconfort, elles le trouvent dans les bras des autres plutôt que dans ceux d'un homme, expliqua-t-elle.
« On m'a dit que les Templiers sont connus pour des liens similaires entre hommes, ajouta Maela. Quelque chose à propos des liens forgés en affrontant le danger au combat ferait remonter les passions à la surface, et sans femmes pour les évacuer, ils se tourneraient vers leurs frères, dit-elle.
« À ce stade, même Maela rougit légèrement, imaginant peut-être certains des Templiers qu'elle avait connus au fil des ans, enlacés dans les bras l'un de l'autre.
« Mais, mais l'Église n'interdit pas de telles unions ? demanda Micheline, stupéfaite de ce qu'elle entendait.
« L'Église n'interdit ces unions qu'au sein du peuple qu'elle souhaite voir marié et procréer, dit une voix masculine riche depuis l'embrasure de la porte alors qu'Heila entrait au bras d'un Inquisiteur aux cheveux noirs vêtu de robes d'apparence archaïque.
« L'Église force la plupart de ses faiseurs de miracles à se priver de la capacité d'avoir des enfants, expliqua Ignatious en s'approchant du groupe au centre de la Loge Impériale. C'est une des façons dont les ordres des fidèles acquièrent la capacité d'accomplir des miracles. Mais l'Église a longtemps fermé les yeux sur ceux du clergé qui cherchent l'intimité entre eux.
« Je, je vois... dit Micheline, hochant la tête en acceptation tandis que sa tante et ce nouveau venu décrivaient une acceptation tacite de ce que l'Église avait toujours appelé des relations hérétiques. Évidemment, ce n'était pas seulement sa vision des Éldritchs qui serait remise en question pendant sa visite de l'empire de sa cousine.
« Maman, Micheline, voici Ignatious, dit Ashlynn. C'était un Grand Inquisiteur jusqu'à la Guerre des Frères, quand Nyri l'a prise comme l'une de sa progéniture.
« Je suis toujours un Inquisiteur, dit Ignatious en souriant chaleureusement à la famille d'Ashlynn. La quête de vérité est sans fin. Que l'Église soit d'accord avec moi est une tout autre affaire.
« La Guerre des Frères ? dit Maela en regardant le jeune homme marchant bras dessus bras dessous avec la dame de compagnie d'Ashlynn, incrédule. Mais c'était il y a plus de quatre-vingts ans...
« C'était le cas, dit une autre voix masculine depuis l'embrasure de la porte alors qu'un bel jeune homme vêtu d'une tunique sans manches démodée sur une chemise à manches bouffantes entrait dans la pièce. Et de tous ceux que j'ai affrontés dans cette guerre, personne ne m'a plus terrifié qu'Ignatious, dit-il en riant, comme s'il saluait un camarade d'armes plutôt qu'un ennemi juré.
« Nous avons de la chance qu'il ne soit jamais devenu un Exemplaire, ajouta Thane. Sinon, je n'aurais peut-être pas pu échapper à ses Flammes Sacrées.
« J'en doute, dit Ignatious modestement. J'aurais peut-être réussi à résister à ta voix, mais pas mes frères. La seule façon dont j'aurais eu une chance de te vaincre aurait été de t'affronter seul, sans le soutien de mes frères, mais seul, il m'aurait manqué la puissance. Les dons de Maîtresse Nyrielle ont trouvé un foyer parfait en toi, Thane, et je doute que même les Exemplaires soient à ta hauteur.
« Et on dit que ce sont les femmes qui font la belle, dit une voix féminine légère alors qu'une femme banale aux yeux améthyste saisissants entrait dans la pièce au bras d'un gentleman imposant, oursin, aux yeux lavande pâles.
« Si vous deux comptez vous remémorer les vieux temps et vos jours de gloire à vous battre l'un contre l'autre, dit Zedya. Alors peut-être que Lenny et moi devrions regarder les défis de ce soir depuis l'extérieur.
« Tu veux juste te blottir contre ton mari, le taquina Thane. On ne vous arrêtera pas. Les jeunes mariés devraient avoir au moins une décennie ou deux avant que quiconque n'exige d'eux de la tenue en public.
« Jeunes mariés ? dit Maela doucement, regardant le grand personnage Éldritch à la fourrure brune foncée et aux griffes vicieusement acérées, puis la dame raffinée à son bras, et de nouveau lui.
« Zedya et Lennart sont de vieux amis, expliqua Ashlynn. Ils ne se sont mariés que récemment quand Zedya a pris Lennart comme l'un de sa progéniture, dit-elle en s'approchant de sa mère. Ici, laissez-moi vous présenter tout le monde, dit-elle en apercevant Sybyll et Hugo entrer par la porte.
« Je sais que ça peut sembler un peu étrange, mais presque tous ceux qui arrivent ensuite sont liés soit à Nyri, soit à moi, dit Ashlynn à sa mère et à sa cousine. Alors il vaut mieux que vous les considériez comme notre famille élargie.
« Ce sont les personnes les plus importantes de nos vies, ajouta Ashlynn. Et les liens qui nous unissent sont encore plus forts que les liens du sang parce que ce sont des liens que nous avons choisis, même avant de les sceller par la sorcellerie et le sang. »