« Alors ta mère n'a pas sa place dans la vie que nous construisons ensemble. »
La déclaration de Nyrielle trancha l'air lourd de la Loge Impériale comme la lame d'une hache de bourreau, ne s'arrêtant que lorsqu'elle fut contre la gorge de Maela.
Un instant, personne ne respira. La pression du regard de Nyrielle, qui dominait Maela, n'était pas seulement insupportablement lourde ; elle était incroyablement acérée, au point que Maela eut l'impression, un moment, que la goutte de sueur coulant sur son cou était une goutte de sang.
Pourtant, elle refusa de reculer face à cette pression, ou de céder sa place dans la vie de sa fille bien-aimée.
« Tu l'aimes, dit Maela, redressant les épaules tandis qu'elle plongeait dans les yeux de l'abîme. Et tu veux protéger à la fois son corps et son cœur. Mais tu ne le peux pas. Pas sans la remettre dans la même cage dorée où Rhys et moi l'avons enfermée. »
« Nous avons gardé son corps en sûreté pendant plus de vingt ans, dit Maela, serrant les mains en petits poings qui tremblaient tandis qu'elle parlait. Nous avons infligé tant de blessures à son cœur, la tenant éloignée des autres qui auraient pu découvrir son secret, lui refusant les innombrables opportunités que sa sœur a eues... Nous lui avons fait du tort de mille façons et nous l'avons blessée encore et encore juste pour la protéger. »
« Et quand nous avons enfin entrouvert sa cage, juste un peu, pour laisser quelqu'un d'autre entrer, ça a failli la détruire, dit Maela avec amertume. »
« Maman... » fit Ashlynn, s'apprêtant à tendre la main vers sa mère jusqu'à ce qu'un léger contact de Nyrielle la fasse marquer une pause.
« Si tu essaies de m'éloigner d'elle, tu ne fais pas différemment, dit Maela, relevant la tête avec défi vers Nyrielle. Maintenant qu'elle a revendiqué son pouvoir de sorcière, elle est assez forte pour que son corps n'ait presque plus besoin de protection. Tu enfermerais son cœur, lui refusant la proximité de sa famille juste pour éviter le risque que l'une de nous fasse quelque chose qui blesse. »
« Je suis certaine que je blesserai encore mes filles, dit Maela, adressant un regard navré à Ashlynn. Je les décevrai probablement encore. Je ne suis pas une mère parfaite. Personne ne l'est jamais. Mais je me battrai chaque jour pour faire mieux pour elles que je n'ai fait avant. Si ça ne suffit pas, alors peut-être que je n'ai pas ma place dans sa vie. »
« Mais si tu penses que tu ne la blesseras jamais et que tu n'auras pas à te racheter, dit Maela, reportant son regard durci sur Nyrielle. Alors tu n'as pas ta place dans sa vie non plus. »
« Je n'ai jamais revendiqué la perfection, dit Nyrielle, durcissant son regard. Je ne l'ai jamais exigée non plus. Je veux seulement savoir si tu les abandonneras encore. Tu as laissé Jocelynn seule ici face à un monstre d'homme et à son monde violent parce qu'elle a fait quelque chose que tu ne pouvais pas pardonner. »
« Ma chérie affrontera ton Église de front, fit remarquer Nyrielle. Elle pourrait même affronter tes Saints. Ce que ton Église lui ferait si elle la capturait un jour est pire que la mort. Alors quand ce jour viendra, et qu'elle détruira ce que tu as aimé, quand elle sera forcée de tuer des gens que tu as peut-être connus pour protéger sa famille et son empire... Pourras-tu rester à ses côtés ? »
« Et quand tout semblera sur le point de s'effondrer, dit-elle tandis qu'une larme rosée roulait sur sa joue. Quand on a l'impression qu'il ne reste plus aucun espoir, resteras-tu encore à ses côtés ? Ou fuiras-tu, et feras-tu confiance à ta foi pour te donner d'infinies secondes chances dans une prochaine vie qui ne viendra peut-être jamais ? »
Les mots de Nyrielle s'abattirent sur le cœur de Maela comme des coups de marteau, mais ce fut la dernière question, angoissée, qui brisa sa résistance. Elle s'était préparée, dans une certaine mesure, à répondre de ses choix. Elle savait qu'elle avait échoué auprès d'Ashlynn d'innombrables façons, grandes et petites, et elle était prête à affronter la fureur d'une amante pour la plus infime des offenses.
Ce contre quoi elle n'était pas préparée, ce contre quoi elle était totalement démunie, c'était le fantôme de la douleur de cette amante.
Maela ne savait pas ce qui s'était passé entre Nyrielle et ses parents. Elle ne savait même pas si les vampires comme elle avaient vraiment des parents, bien que cela semblât plus probable qu'autre chose. Ce qu'elle savait, c'était qu'il y avait une douleur très vieille, très aiguë dans le cœur de Nyrielle... Et que ce qui s'était passé entre Maela et ses filles faisait écho à cette douleur.
Nyrielle ne cherchait pas seulement à protéger Ashlynn d'une blessure abstraite. Elle essayait de s'assurer qu'Ashlynn ne subirait pas les blessures qu'elle avait subies, et c'était une fureur protectrice d'une tout autre nature.
« J'ai déjà reçu la plus grande seconde chance qu'une mère puisse espérer, dit Maela, adoucissant considérablement son ton. Mon petit miracle est vivant. Elle n'est pas juste vivante, elle s'épanouit. Et elle a trouvé l'amour, dit Maela, faisant un pas en avant pour poser légèrement la main sur le bras d'Ashlynn.
« Je te le dois, Nyrielle, dit Maela. Elle regarda l'Impératrice de Minuit pour la première fois, non plus comme une vampire ancienne, insondable et puissante, mais simplement comme une femme. Une femme avec ses propres blessures et ses peurs. Une femme que sa fille aimait tendrement, et qui aimait sa fille avec une férocité réciproque.
« Des secondes chances comme celle-ci sont trop précieuses pour les gâcher, dit-elle, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers Jocelynn et lui faisant signe de les rejoindre au centre de la pièce. J'ai donc l'intention d'être là pour mes filles jusqu'à mon dernier souffle.
« Pour toutes les trois, ajouta Maela en tendant sa main libre grande ouverte, ménageant un espace pour que Nyrielle rejoigne l'étreinte.
« Attention, Belle-mère, dit Nyrielle, tendant son propre bras mais désignant l'espace entre elle et Maela pour que Jocelynn s'y place, au lieu d'étreindre Maela directement.
C'était important, du moins pour Nyrielle, que Jocelynn retrouve sa place dans sa famille. Beaucoup plus qu'une seule étreinte de bienvenue, aussi précieuse qu'elle aurait pu être. Ce n'était pas le moment de faire sentir à Jocelynn qu'elle avait été remplacée dans le cœur de sa mère, ou qu'elle devait rivaliser avec Nyrielle pour l'affection de sa famille. Pas alors qu'elle se tenait encore si près du bord.
« Si tu n'y prends pas garde, ajouta Nyrielle sur un ton plus léger, plus joueur, tandis que toutes quatre partageaient une étreinte aimante. Et si tu es très bonne pour ma chérie, Ashlynn, je pourrais bien te garder bien au-delà de ton dernier souffle, dit-elle en clignant de l'œil avec espièglerie, ce que Maela prit pour une boutade.
Du moins, elle espéra que Nyrielle plaisantait... »