La loge royale, ou peut-être devrait-on l'appeler la loge impériale, différait radicalement de celles que Maela avait vues préparées pour les tournois à travers le royaume de Gaal.
Outre les parois latérales et le fond fermé qui définissaient chaque espace noble de cette assemblée, la façade entière de la loge était close par le plus vaste panneau de glace d'une transparence parfaite que Maela ait jamais vu. Ce ne fut qu'en s'en approchant, sur les talons d'Ashlynn et de Nyrielle, qu'elle comprit que ce n'était pas du verre, mais de la glace pure, presque aussi épaisse que sa paume.
Le vacarme de la foule s'éteignit dès leur entrée dans la pièce, et même leurs pas furent étouffés par les épais tapis posés sur une couche de joncs fraîchement coupés au bord de la rivière. L'air embaumait légèrement la fumée de bois et la plus infime trace de parfum, et tout l'espace, une bonne vingtaine de pas de côté, était assez chaud pour que Maela ôte vivement son manteau.
« Laissez-moi, » dit Jocelynn, saisissant prestement le manteau de sa mère pendant que Maela reprenait ses esprits dans cette pièce étrange.
N'importe quel noble de Gaal aurait aligné une rangée de fauteuils avec de petits trônes pour le seigneur et la dame hôtes, ou en l'occurrence pour les dames régnantes, mais Maela ne vit rien de tel. À la place, des monceaux de coussins dominaient l'espace, agencés en coins de conversation décontractés comme pour une veillée entre jeunes filles.
Il y avait bien quelques sièges convenables, mais la plupart étaient de longs bancs aux proportions qui semblaient distinctement incongrues à Maela. Courts, trapus, bien trop larges pour paraître confortables sur la durée, malgré leur rembourrage moelleux.
La pièce ne put cependant distraire Maela bien longtemps. Une fois son regard balayé ce décor singulier, il revint directement vers la femme aux cheveux noirs, aux ailes de corbeau, qui avait pris le bras d'Ashlynn pour l'escorter dans la salle.
« Mère, » dit Ashlynn, n'ayant rien d'une impératrice et tout de la jeune fille qui avait si rarement rien demandé à sa mère.
En grandissant, Maela et Rhys lui avaient refusé tant de choses, jugeant le risque trop grand, qu'Ashlynn avait fini par ne plus rien demander du tout. Et quand elle osait enfin formuler une requête, elle était généralement si importante pour elle qu'un oui déclenchait une explosion de joie, tandis que chaque refus supplémentaire portait un coup écrasant, déchirant.
Ashlynn arborait cette même expression pleine d'espoir en avançant, sa promise au bras.
« Voici Nyrielle, » dit Ashlynn. « Elle m'a sauvé la vie, et mon cœur. C'est la personne la plus précieuse de ma vie, et ma promise. J'espère, j'espère que vous pourrez voir combien elle compte pour moi et l'accueillir dans notre famille, » ajouta-t-elle, chaque mot vers la fin venant un peu plus vite que le précédent.
« Belle-mère, » dit Nyrielle, marquant par ce terme qu'elle considérait sa relation avec Ashlynn comme immuable, quelle que soit l'issue de cette rencontre. Pourtant Maela réagit : Nyrielle épouserait Ashlynn. Cela n'était pas négociable. La question n'était pas de savoir si Maela accepterait le mariage à venir, mais si elle l'accepterait et le reconnaîtrait personnellement.
Maela fit un demi-pas en avant, avec l'intention de dire quelque chose de poli le temps de se forger un avis sur l'élue de sa fille, mais elle n'avait à peine amorcé le mouvement que le regard mesuré de Nyrielle se posa de nouveau sur elle, et elle constata qu'elle ne pouvait pas. Rien ne la retenait physiquement ; aucune force à contrer, mais ces yeux sombres devinrent immenses dans son champ de vision, et Maela se sentit soudain comme un navire perdu en mer sans cap à tenir.
L'instant s'étira sur deux battements de cœur, puis trois, et plusieurs encore, jusqu'à ce qu'Ashlynn lève les yeux vers Nyrielle, tirant légèrement sur son bras. Sur le côté, Micheline se remuait nerveusement, lorgnant tour à tour sa tante Maela, Nyrielle et Jocelynn, mais sa cousine se contenta de secouer la tête et de porter un doigt à ses lèvres, sans rien faire pour rompre la tension fragile du moment.
« Vous avez fait un bien long chemin pour vos filles, » dit enfin Nyrielle en s'avançant pour prendre les mains de Maela dans les siennes. C'était un geste parfaitement poli, mais qui semblait aussi très retenu. Les bras de Maela tressaillirent, mus par l'élan d'une étreinte, pour ne rencontrer que la poigne de Nyrielle, ferme comme l'acier et tout aussi intransigeante.
« J'aurais souhaité que vous n'ayez pas eu à venir si loin, » poursuivit Nyrielle, sa voix enserrant Maela comme des liens de soie. « Si vous étiez restée auprès de Jocelynn à Lothian, nous aurions pu nous rencontrer bien plus tôt. »
Le reproche dans sa voix transperça le cœur de Maela comme un couteau de glace, et l'espace d'un instant, Maela resta totalement muette. Elle avait eu cette pensée plusieurs fois durant les longs jours et nuits de voyage dans les carrosses de Marcel.
Si elle n'avait pas fui au couvent, si elle était restée à Lothian pour veiller sur Jocelynn, aurait-elle pu empêcher les tragédies qui avaient frappé sa cadette ? Mais chaque fois qu'elle se posait la question, une pensée plus sombre la suivait. Jocelynn avait emprunté la voie qu'elle avait choisie malgré le prix terrible qu'Ashlynn avait payé pour l'y ouvrir... Si elle en subissait les conséquences, était-ce vraiment immérité au vu de ce qu'elle avait fait ?
Maela n'avait pas pu se résoudre à aider Jocelynn à s'assurer sa place à Lothian. Elle n'avait pas pu regarder une fille s'entrelacer avec l'homme qui avait tué l'autre. Le fait que Jocelynn puisse encore poser sur Owain Lothian son regard de biche après ce qui s'était passé laissait Maela se demander si Jocelynn était même humaine, ou si elle était née de la méchanceté qu'on prête aux sorcières.
Elle avait même demandé à la Mère Supérieure, à un moment, s'il était possible que la noirceur et le mal inhérents à une sorcière puissent se transmettre à une autre, offrant ainsi à son petit miracle, Ashlynn, une chance d'atteindre les Rivages Célestes. Car après ce qu'avait fait Jocelynn, Maela était convaincue que sa cadette avait perdu tout espoir de les atteindre au terme de cette vie.
Mère Supérieure Koulma n'avait pas eu de réponse, et Maela avait passé une grande partie de l'année écoulée en prière, cherchant une issue au conflit qui la déchirait au sujet de sa plus jeune fille.
« Je ne m'attends pas à ce que vous compreniez, » dit Maela, s'efforçant de soutenir le regard de Nyrielle malgré la pression qu'elle ressentait. « La famille peut être... »
« Vous croyez que je ne comprends pas les liens qui unissent une famille ? » l'interrompit Nyrielle, haussant un sourcil vers Maela. « Prenez garde à vos mots, petite fille, » ajouta-t-elle, son ton se glaçant. « Je sais plus de choses sur la famille que vous n'en saurez jamais. »
« Nyri, » dit Ashlynn, posant une main sur le bras de sa promise et la serrant doucement. « Tu n'as pas besoin de... »
« Si, » la coupa Netement Nyrielle. « Peu de gens sont aussi dangereux pour vous que votre mère et votre père. J'ai déjà vu le mal que votre sœur était capable d'infliger, » dit-elle en jetant un bref regard à Jocelynn, la clouant sur place d'un regard acéré qui signifiait clairement que ce n'était pas le moment pour Jocelynn d'exprimer son avis.
« Vous êtes une impératrice, mon amour, » dit Nyrielle, relâchant les mains de Maela pour prendre délicatement le visage d'Ashlynn entre ses paumes. « Une impératrice et une Grande Sorcière. Vos mains sont tachées de sang et de la vengeance que vous avez réclamée, » ajouta-t-elle, prenant l'une des mains d'Ashlynn dans la sienne et l'embrassant légèrement. « Ces choses ne me dérangent pas. Ce que vous ferez à l'avenir ne me dérange pas non plus, » ajouta-t-elle.
« Mais si votre mère doit fuir devant vous au premier aperçu de votre face impitoyable, » dit Nyrielle en reportant son regard vers Maela. « Si elle doit retourner vers son Église l'instant où elle vous verra faire quelque chose qu'elle ne peut accepter, » poursuivit-elle d'une voix plus froide que l'air hivernal hors de la loge impériale.
« Alors votre mère n'a pas sa place dans la vie que nous bâtissons ensemble, » déclara Nyrielle.