Contrairement aux places qu'Isabell avait préparées pour le peuple, la noblesse avait été répartie dans des espaces individuels clos sur trois côtés et couverts d'un toit de chaume en pente. Un feu chaleureux brûlait dans chaque loge, et d'épais tapis recouvraient le sol tandis que les serviteurs circulaient entre les caisses apportant des outres de vin chaud et de cidre bouillant, ou des plateaux de chaussons sucrés et salés tout juste sortis des fours d'un petit bâtiment de pierre à proximité.
C'était un dispositif que n'importe quel tournoi d'été aurait rendu familier, avec seulement de légères modifications pour accueillir les feux destinés à réchauffer et les minces parois sur la charpente qui soutenait les toits. En été, personne ne souhaite bloquer un vent rafraîchissant pendant qu'il se repose à l'ombre, mais désormais, ce même vent rafraîchissant était devenu un ennemi qu'il fallait contrer.
« Je ne me souviens pas avoir vu autant de chapeaux la dernière fois que je suis venue à Lothian », dit Maela en levant un sourcil vers sa fille. « Tu as quelque chose à voir avec cela ? »
« Je n'ai jamais ordonné à qui que ce soit de porter des chapeaux », répondit Ashlynn en secouant la tête. « Je ne l'ai même pas suggéré. Cela », dit-elle en désignant les nobles dames qui s'étaient immobilisées pour observer Ashlynn et sa suite traverser le sol froid et gelé. « Cela, elles l'ont fait toutes seules. »
« Tu n'as pas eu à donner d'ordres », taquina Jocelynn. « Quiconque était là la nuit où tu as combattu Owain se souvient du chapeau et du manteau que tu portais. Tu avais l'air héroïque, plus grande que nature, dès l'instant où tu as franchi le seuil de la salle. Owain a reculé à chaque choc, jusqu'à ce qu'il exige un duel judiciaire, et je pense que tout le monde sait que tu avais l'intention de le pousser dans ce coin précis dès le tout premier moment », dit-elle en souriant à sa grande sœur.
« Maintenant, tous les chapeliers de Lothian fabriquent des chapeaux à la cavalière aussi vite qu'ils le peuvent pour satisfaire la demande », dit Jocelynn. « Et ils paient les chasseurs chevronnés une prime pour les plumes de queue d'oiseaux au plumage impressionnant. »
« Plusieurs dames se plaignaient à leur arrivée », ajouta Isabell, enfonçant le clou. « Elles ont toutes été prises de mesure pour de longs manteaux, mais il faudra des semaines avant qu'aucune d'elles n'en reçoive un qui corresponde à ton style. Elles semblent avoir tracé une ligne à la culotte, cependant », ajouta-t-elle en désignant le pantalon ajusté d'Ashlynn et ses bottes rabattues.
« Visiblement, même l'admiration héroïque a ses limites », dit Isabell avant de s'arrêter devant une loge privée plus haut sur la colline que les autres, offrant une vue imprenable sur le champ. « Nous rassemblerons le reste de vos invités pour la soirée », dit-elle en faisant signe à Heila, Virve et les autres de la suivre. « J'imagine que vous aimeriez quelques minutes seules avec votre famille et Nyrielle avant de devoir devenir l'Impératrice de l'Immuable pour le reste de la soirée », dit-elle avec une demi-revérence joueuse.
« Merci, Isabell », dit Ashlynn. « Vraiment », insista-t-elle, prenant les mains de la plus âgée dans les siennes et croisant son regard argenté. « Pour tout ce que tu as fait, je sais que ce n'a pas été facile pour toi, ni pour Hauke, ces derniers jours. »
« J'ai l'impression que nous courons pour bâtir des fondations avant que la tempête ne frappe », admit Isabell. « Il y a déjà des fissures. Que cette soirée en répare plus qu'elle n'en crée... je n'en sais rien, Ashlynn », dit-elle. « Nous avons fait de notre mieux avec ce que nous avions. J'espère seulement que cela suffira à nous acheter du temps. »
« Je sais », dit Ashlynn. « Ce n'allait jamais être facile, et pour tout ce que nous avons accompli jusqu'ici, je suis certaine qu'il y a une douzaine de façons de faire mieux. Mais attendre d'avoir de meilleurs plans aurait coûté un prix encore plus élevé », dit-elle en jetant un coup d'œil à Jocelynn et en serrant les lèvres. « Mes retards nous ont déjà coûté trop cher. »
« Ce n'est pas ta faute, Ash », dit Jocelynn en s'approchant de sa sœur et en agrippant son bras. « C'est, c'est moi qui porte la responsabilité de ce qui s'est passé... »
« Assez, vous deux », dit Maela en posant une main sur l'épaule de chacune de ses filles. « Ce qui est fait est fait. Tirez les leçons du passé mais ne laissez pas vous tirer vers le bas. Vous avez déjà accompli tant de choses », dit-elle en désignant la foule de nobles et de gens du commun se préparant à assister aux événements de la soirée.
« Et les gens sont déjà désireux de marcher dans vos pas », ajouta Maela en pointant les femmes portant des chapeaux à la cavalière. « Prenez cela pour la victoire que c'est et allez chercher celles de demain. »
« Oui, Maman », dirent Ashlynn et Jocelynn dans une parfaite synchronisation, toutes deux hochant la tête et trouvant un étrange réconfort dans les remontrances de leur mère.
« Sages paroles, Belle-Mère », dit une voix riche et féminine depuis l'obscurité au-dessus d'elles.
Au son de cette voix, le cœur de Maela se glaça dans sa poitrine. Un instant plus tard, elle entendit une série de battements d'ailes lourds, comme si un oiseau d'une taille immense s'était abattu sur eux, avant qu'une silhouette frappante n'émerge de l'obscurité.
Magnifique.
La première impression, la plus forte, que Maela eut de la femme surgissant des ténèbres fut qu'elle était l'être le plus parfait, le plus sans défaut qu'elle ait jamais vu, avec une peau d'albâtre pâle qui semblait luire sous l'éclairage changeant des bannières de lumière au-dessus d'elles.
La vision de beauté devant elle possédait bien plus qu'une peau sans défaut, et Maela ressentit une pointe de jalousie qu'elle croyait avoir dépassée depuis longtemps en découvrant la silhouette fine et élancée de Nyrielle, ses courbes délicatement sculptées et sa longue chevelure qui retombait en ondes sombres autour d'un visage plus parfait et symétrique qu'aucun autre qu'elle ait jamais vu.
Le plus frappant étaient ses yeux. Comme des bassins de minuit ou des fragments du ciel nocturne, ces yeux bleu minuit semblaient tout voir à la fois. Des yeux qui voyaient tout autour d'eux et, en même temps, voyaient à travers Maela jusqu'au plus profond de son âme.
« Entrez où il fait chaud », dit Nyrielle, ses mots tombant aux oreilles de Maela comme la pluie sur des carillons éoliens. « Nous avons beaucoup à discuter, toi et moi », dit-elle avec un léger sourire sur ses lèvres couleur vin sombre. « Et pas près de suffisamment de temps avant que les événements de ce soir ne commencent... »