Gros.
Ce fut la première pensée de Micheline lorsqu'elle descendit du carrosse pour accueillir le duo qui s'approchait d'elles.
Ce n'était pas que toutes deux fussent imposantes. En réalité, la jeune femme aux cheveux argentés et aux lunettes assorties, vêtue d'un lourd manteau doublé de fourrure, n'avait rien de grand ni d'intimidant. Elle dégageait une aura réconfortante, studieuse, qui rappela à Micheline son séjour à l'Académie Royale. Sans le chapeau à larges bords pointu qu'elle portait, Micheline aurait pu la confondre avec l'une des jeunes professeures de l'académie.
C'était la personne qui marchait à côté de la femme aux cheveux d'argent qui fit sentir à Micheline toute sa petitesse.
L'homme-eldritch à la fourrure blanche mesurait au moins deux mètres quatre-vingt, et c'était sans compter la corne iridescente en spirale qui sortait de son front. Cette corne, réalisa Micheline, ressemblait trait pour trait aux piliers en spirale qui soutenaient les pare-vent en forme de voile destinés à tenir le peuple au chaud en cette nuit d'hiver glaciale.
« Pourquoi sont-ils tous si grands... » murmura Micheline d'une voix qui, une fois qu'elle eut conscience de l'avoir prononcée à haute voix, elle espéra trop basse pour être entendue.
Cela avait aidé que le premier eldritch avec qui elle passa du temps fût aussi menue et « normale » que Dame Heila. Malgré ses traits généralement humains, il était impossible de prendre Heila pour une humaine avec son imposante paire de cornes recourbées sur la tête et ses pieds fourchus dépassant de ses jupes, mais son apparence n'avait rien de ce que Micheline aurait qualifié d'intimidant.
Secrètement, Micheline soupçonna que faire monter Heila dans le carrosse avec elles avait été un moyen délibéré de l'habituer, tante Maela et elle, à converser avec ces êtres imposants, mais aucune dose d'« habituation » ne pouvait empêcher son cœur de battre la chamade ni réprimer l'envie quasi instinctive de fuir qu'elle ressentait face à un homme qui semblait assez grand pour lui broyer le crâne d'une seule de ses mains massives.
Maela, en revanche, ne semblait éprouver aucune difficulté à saluer le duo qui s'avançait. Ou du moins, toute son attention était tournée vers la femme studieuse plutôt que vers la silhouette imposante à ses côtés.
« Isabell, » dit Maela chaleureusement, avançant les bras ouverts avant que l'autre femme n'ait pu décider si elle devait s'incliner ou s'agenouiller en présence de la Comtesse de son pays natal.
« Je suis si heureuse de te voir ici, » dit Maela, enlaçant la Sorcière du Tsuga dans une étreinte à la fois plus serrée et plus longue que ne l'aurait permis la convenance entre connaissances si elles avaient été à Blackwell. C'était d'autant plus inhabituel si l'on considérait l'écart de statut considérable entre une Comtesse et la Maître de Guilde d'une seule guilde.
Ici, cependant, toutes deux si loin de chez elles, le statut s'effaçait pour ne laisser que deux femmes éloignées de leur foyer qui ne s'étaient pas vues depuis ce qui semblait une éternité.
« Lady Maela, » dit Isabell, lui rendant son étreinte sans retenue avant de se reculer pour regarder la mère d'Ashlynn. « Je suis si heureuse que vous soyez venue. J'avais peur que vous ne veniez pas, » dit-elle, sans prendre la peine de ménager ses mots.
Isabell n'avait jamais été du genre à s'impressionner des titres ou du prestige. Après ses années au Royaume d'Émeraude, elle s'était habituée à parler avec des princes, des rois et les plus grands seigneurs du pays. Qui plus est, elle avait occupé une position de pouvoir et d'autorité à la cour du roi d'Émeraude, née de sa capacité à faire pleuvoir la destruction sur des villes entières, et peu de seigneurs ayant survécu à cette guerre sanglante et horrible avaient eu quelque difficulté à lui accorder les égards dus à une noble.
Tout cela aurait changé si elle avait accepté le titre que le roi d'Émeraude lui offrait. Elle serait passée de pilier puissant de la puissance militaire du roi fraîchement couronné à une simple noble de plus, dont l'élévation aurait presque certainement exigé un mariage dans une lignée existante.
Une fois cela fait, elle aurait perdu son statut de roturière hautement estimée, à la valeur inquantifiable et à l'oreille du roi. Elle aurait été diminuée par le processus même censé l'élever.
À la place, elle était rentrée chez elle, à Blackwell, mais en rapportant la confiance de se tenir en égale face à n'importe quel seigneur du pays, même sans titre propre. La confiance seule, cependant, ne pouvait effacer la nécessité d'agir selon sa condition dans un pays où ses accomplissements d'outre-mer n'avaient guère été murmuré, encore moins proclamés dans les salles de pouvoir.
À cause de cela, il y avait toujours eu une certaine raideur formelle entre elle et Maela, même tandis qu'Isabell supervisait la reconstruction et la modernisation d'une aile importante du Manoir Blackwell.
Maela, toutefois, paraissait bien plus à l'aise pour abandonner le formalisme qu'elle ne l'eût été un an plus tôt, et Isabell ne vit aucune raison de créer une distance entre elles quand elle savait à quel point l'arrivée de Maela était importante pour Ashlynn et Jocelynn.
« On dirait que la frontière vous réussit, » dit Maela, prenant en compte la fraîcheur juvénile du visage d'Isabell et l'absence de rides fines autour de ses lèvres et de ses yeux qui avaient été les marqueurs visibles de son vieillissement il n'y avait pas si longtemps.
« Vous voulez dire que c'est d'être sorcière qui me réussit, » dit Isabell, refusant de laisser Maela se cacher derrière la vérité sur la cause de sa transformation.
« Oui, ça aussi, » reconnut Maela. « Mais plus que d'avoir bonne mine, vous avez l'air heureuse, » dit Maela en gesticulant vers les voiles de glace scintillantes. « Et votre travail est à couper le souffle. »
« Ce n'était pas vraiment moi, » dit Isabell en regardant le sorcier imposant à la fourrure blanche avec un regard où se lisait une large part de fierté et, peut-être, une petite pointe d'envie. « Mes pouvoirs sont alignés presque entièrement sur le bois. Il ne m'est jamais venu à l'esprit que la glace puisse être un matériau de construction comme ça, sinon j'aurais... » elle commença à dire, pour secouer la tête et chasser la pensée avant de finir sa phrase.
« Je n'ai fait que tracer les plans, » dit Isabell. « Hauke a accompli une grande partie du travail que vous voyez ici, et il en fera davantage ce soir. »
« Je n'ai fait que l'invocation, » dit Hauke d'une voix lente, grondante, articulant soigneusement ses mots à la manière de quelqu'un qui apprend encore la langue. « Les choses que j'ai faites venaient de mes maîtres, » ajouta-t-il en baissant sa corne en direction d'Isabell.
« Vous avez quand même fait un travail considérable, » dit Ashlynn en posant sur Hauke un regard appréciateur. « Êtes-vous certaine de pouvoir en faire plus ce soir ? Il n'est pas trop tard pour changer mes plans, » offrit-elle.
« Ça va, » dit Hauke, parlant avec plus de résolution que de confiance. « Je peux le faire. Laissez-moi aider ce soir. S'il vous plaît, » ajouta-t-elle avec une douleur profondément personnelle dans la voix. « Je veux aider à apporter la paix avec cette épée, » dit-elle en tapant la garde glacée de la lame qu'elle portait dans un fourreau de cuir blanc à sa hanche.
« Aider ce soir, c'est faire ça, » dit Hauke. « Alors, s'il vous plaît, Maître, laissez-moi aider davantage ce soir. »
« Très bien, » dit Ashlynn. « Mais n'allez pas trop loin. Vous avez déjà travaillé en cercle avec Heila, » dit Ashlynn en posant une main sur l'épaule de la menue sorcière. « Ce soir, vous travaillerez avec nous deux. Ce serait plus facile si vous aviez déjà rejoint le coven, donc si ça devient trop intense, je compte sur vous pour le dire et nous le faire savoir, » dit-elle fermement.
« Je sais, » répondit Hauke. « Je le ferai. »
« Venez, » dit Isabell une fois les mystérieux plans pour la soirée arrêtés. « Venez voir ce que nous avons préparé pour la "loge royale" de ce soir, » dit Isabell en désignant une rangée de sièges privés près de l'endroit où de nombreux chevaliers et seigneurs mineurs s'étaient déjà mis à se rassembler avec leurs familles.
« Je pense que vous serez impressionnées par ce que nous avons imaginé, » dit Isabell avec un sourire en guidant Ashlynn et sa famille vers l'endroit d'où elles superviseraient les événements de la nuit.