Lorsque la voiture franchit enfin la petite colline qui masquait l'hippodrome, Micheline découvrit la source de cette lueur surnaturelle.
Le soleil avait disparu derrière les montagnes à l'ouest, ne laissant qu'une touche de couleur sur les nuages filamenteux, mais le spectacle qui s'offrait à elle n'avait guère besoin du soleil pour s'éclairer.
L'hippodrome hors de la Cité de Lothian n'avait jamais été une structure permanente et majestueuse. Il accueillait un unique grand tournoi à la fin du printemps, suivi de courses hippiques durant les chauds mois d'été. Au fil des décennies, la piste elle-même s'était usée jusqu'à la terre nue, tout comme plusieurs sentiers menant aux pentes environnantes où le peuple se rassemblait sur l'herbe ou des couvertures pour assister à une soirée d'excitation.
Seules quelques structures en pierre avaient été érigées pour loger les riches et les bien-nés, principalement des supports pour des échafaudages en bois remplacés chaque saison et une estrade servant à remettre les prix aux vainqueurs ou à s'adresser à la foule assemblée.
Mais c'était avant. Désormais, l'environnement avait été transformé de façons que Micheline n'avait jamais imaginées.
Plus d'une douzaine de piliers géants et tortueux de glace s'élevaient du sol gelé, culminant à au moins cent pieds et se terminant en pointes. Les piliers brillaient d'une iridescence étrange aux couleurs changeantes : vert, bleu et violet, tantôt vifs, tantôt pâles. Mais les piliers n'étaient pas les seules sources de lumière dans l'arène glacée.
Du sommet de chaque pilier, un ruban de lumière ondoyante s'élançait, chacun s'étirant sur une longueur double de la hauteur du pilier, flottant dans le ciel comme une bannière faite de lumière.
Alors que le regard de Micheline descendait le long des piliers, elle comprit qu'ils servaient à bien plus que de simples lampadaires glacés. Les piliers avaient été disposés par paires et, entre chacun d'eux, pendait une voûte de glace incurvée, en forme de voile triangulaire de navire. La glace était assez fine pour laisser passer la lumière comme du parchemin fin, la refléchissant et la réfractant, ainsi que celle des rubans au-dessus et des centaines de feux en contrebas.
En plusieurs endroits autour de la piste de terre, le flanc de la colline avait été creusé, aménagé en larges marches plates d'au moins cinq pas de profondeur et de plus de cinquante pas de long. Des feux de joie avaient été allumés à intervalles réguliers, des braseros plus petits comblant les espaces entre eux.
Des centaines de roturiers, peut-être plus d'un millier, avaient sorti leurs couvertures, les étalant sur un vaste lit de paille qui recouvrait chaque terrasse de terre.
« Qu... Qu'est-ce que tout cela ? » demanda Micheline, restée bouche bée face au spectacle.
« Au Haut-Marais, dit Ashlynn en regardant par la fenêtre et en admirant le travail d'Isabell et Hauke. Un événement comme celui-ci se serait tenu dans une grande arène près du centre de la Cité du Haut-Marais. Ils ont d'immenses foyers et des cheminées qui font circuler l'air chaud sous les rangées de sièges parce que le Clan des Écailles déteste sortir par temps froid, mais pas autant que les gens du Haut-Marais détestent manquer le combat de leur champion favori dans l'arène, » ajouta-t-elle avec un rire léger.
« Je pense qu'Heila est assez populaire pour que, si elle annonçait son intention de retourner dans l'arène en plein hiver, elle remplirait encore au moins dix mille places, » taquina Ashlynn.
« Plus jamais, » dit Heila, secouant fermement la tête. « Dix jours de combats dans l'arène suffisent pour une vie. S'il faut renvoyer une sorcière se battre dans l'arène, envoyez Ollie. Ou Virve. Pas moi, » affirma la menue Sorcière du Saule, croisant les bras sous sa poitrine et fixant Ashlynn comme pour lui interdire d'ordonner autrement.
« C'est bon, » dit Ashlynn avec un sourire amusé. « Une Championne de l'Arène suffit à notre coven, à moins que quelqu'un ne soit jaloux de tes statues au Haut-Marais et veuille la sienne, » ajouta Ashlynn.
« Je me demandais ce qu'Isabell allait imaginer pour créer une arène utilisable la nuit et en plein hiver, » dit Ashlynn, s'installant dans son siège tandis que la voiture quittait la route principale pour un chemin de terre plus étroit, peu utilisé, qui s'orientait vers la section réservée à l'aristocratie naissante de l'Empire Racine-de-Sang et aux invités spéciaux.
« Le sol nu est le pire voleur de chaleur, » expliqua Ashlynn. « Et le vent peut être tout aussi mauvais. Regardez la fumée des feux, » dit-elle en désignant la fenêtre. « Voyez comme elle n'est pas happée par le vent avant d'avoir atteint la mi-hauteur des piliers ? Les voiles font brise-vent pour protéger les feux de joie et la chaleur qui les entoure. »
« Si c'est le but, pourquoi ne pas simplement mettre un toit sur les gradins ? » demanda Micheline. « Ou des murs autour ? »
« Il faut demander à Isabell, » dit Ashlynn. « À mon avis, cela repousse les limites de la sorcellerie de Hauke pour ce qu'il a pu faire en trois jours. Utiliser la glace pour piéger la chaleur est possible, » dit-elle, se souvenant de la glacière qu'Hauke avait créée à la surface d'un lac gelé. « Mais cela demande une glace assez épaisse pour résister à la fonte. »
« Je trouve ça magnifique, » dit Maela, se penchant en avant pour regarder par la fenêtre. Elle était certaine que certains dans l'Église auraient qualifié cela de « lumière démoniaque » ou de « lumière de sorcière », mais assise dans une voiture avec deux sorcières, dont l'une était sa fille, elle ne voyait pas en quoi cela pouvait condamner le spectacle merveilleux qui s'offrait à elles.
Quelqu'un avait peint des rubans dans le ciel avec de la pure lumière. Qu'y a-t-il de plus envoûtant ? Et ces voiles de glace suspendus à des mâts en spirale... Elle n'avait aucune idée de pourquoi les piliers avaient cette forme, sans aucune vergue ni contrefort, mais ils étaient beaux, et le but entier de ces structures scintillantes était de garder les gens au chaud et de leur permettre de voir dans le noir.
S'il y avait de la méchanceté ou du mal en tout cela, Maela ne le voyait pas.
« Je trouve ça magnifique aussi, » dit Ashlynn quelques instants plus tard lorsque la voiture s'immobilisa. « Maintenant, laissez-moi vous présenter les architectes des merveilles de ce soir, » ajouta-t-elle en apercevant deux silhouettes s'approcher de la voiture, dont l'une dominait largement l'autre.
« Et puis, » ajouta Ashlynn, jetant un coup d'œil à la dernière lumière déclinante du soleil couchant à l'ouest. « Puis je vous présenterai Nyri... »