Même avec Sir Elgon à la tête de leur escorte hors de la ville et la présence d'un nombre impressionnant de soldats Éldritchs, il fallut un temps considérable au carrosse d'Ashlynn pour traverser la cité, d'autant plus qu'ils s'approchaient de la porte Sud récemment réparée.
Une fois qu'ils furent en vue de la porte Sud, leur progression devint encore plus lente, le carrosse se trouvant au milieu d'une foule de gens se dirigeant vers la porte Sud.
« ... je t'avais dit qu'on aurait dû partir avec Harrod et sa bande, » grogna un homme dans la foule. « Regarde tout ce monde qui va assister au spectacle. Je parie qu'il ne restera plus aucune place convenable... »
« Tu me remercieras dans l'heure d'avoir pris le temps de raccommoder ton manteau, tu verras, » rétorqua la femme à côté de lui. « Mais continue à râler, on verra si je ne te laisse pas geler la prochaine fois... »
Ailleurs dans la foule, les gens avaient des pensées qui n'avaient rien à voir avec le temps de mi-hiver.
« ... sur qui avez-vous misé ? » demanda un homme trapu dans un manteau bien taillé en avançant en traînant les pieds. « Moi, je mise trois deniers sur le fait que Lord Tybal perdra la tête ce soir... »
« Parier contre les siens, c'est pas bien, Tal, » répondit l'homme plus mince à côté de lui. « J'ai mis mon argent sur Lord Reynold. Personne n'a battu son jeune frère à la lance depuis trois ans, et on dit que Lord Reynold est encore meilleur que Sir Rain. »
« Tu ne mises sur Lord Reynold que parce que le gain est plus élevé si tu gagnes, » répliqua Tal. « Moi, je prends le pari le plus sûr, n'importe quel jour... »
Pendant ce temps, d'autres commençaient enfin à remarquer le carrosse qui se faufilait vers la porte, et quelqu'un finit par comprendre ce que signifiait l'écusson sur le flanc de ce carrosse.
« C'est l'Impératrice, » s'écria une voix dans la foule. « L'Impératrice d'Émeraude ! »
Une fois qu'une personne l'eut dit, une douzaine d'autres le répétèrent immédiatement, et avant que Micheline ne sache ce qui se passait, une voix féminine puissante retentit du carrosse derrière eux.
« Faites place à Sa Domination, » hurla Virve d'une voix qui résonna contre tous les bâtiments bordant la rue. « Faites place ou affrontez la colère de la Sorcière du Chêne ! »
Les gens avaient déjà commencé à bouger au premier « faites place », mais quand elle ajouta la menace, la lente bousculade se transforma en ruée éperdue vers les bas-côtés tandis que chacun se précipitait pour dégager le passage.
« Elle n'est pas subtile, hein ? » dit Heila en hochant la tête devant le choix de mots de Virve, tout en observant attentivement par les fenêtres pour voir si quelqu'un avait été blessé dans l'affolement soudain.
« Quand Virve a-t-elle déjà été subtile, pour quoi que ce soit ? » dit Ashlynn en soupirant devant les méthodes de sa capitaine de garde. « Mais je ne pense pas que ce soit dû à la franchise de Virve. Je crois qu'elle est encore un peu à vif, et être entourée d'humains teste les limites de sa patience. »
« Mmm, » fit Heila en hochant la tête avec compréhension pendant que le carrosse reprenait de la vitesse. « J'aurais aimé que tu sois là pour elle. Tala a failli devoir l'empoisonner pour empêcher ses pouvoirs de s'emballer hors de contrôle. »
« J'aurais aimé pouvoir y être, » dit Ashlynn d'un air grave. « Mais je ne voulais pas retarder les choses jusqu'à ce que je puisse retourner au Val et... »
« Je sais, » dit Heila. « Et elle le comprend aussi. Mais venir ici après ça, » dit-elle en jetant un coup d'œil vers le carrosse qui les suivait. « Il y a une raison pour laquelle elle a passé la plupart de son temps depuis son arrivée à traquer les reliques restantes taillées dans le Chêne Ancestral déchu plutôt qu'à rester à tes côtés. »
« Mmm, » fit Ashlynn en hochant la tête comme si toute la conversation avait du sens. Micheline en était certaine, mais à un moment donné, sa curiosité l'emporta.
« Qu'est-il arrivé à la, euh, la Sorcière du Chêne ? » demanda Micheline hésitante, craignant d'empiéter sur quelque chose de secret.
Toujours est-il que Maela lui avait demandé de garder les yeux et les oreilles grands ouverts, et que pendant au moins quelques jours, elle pourrait se réfugier derrière un bouclier d'ignorance. Mieux valait poser des questions maladroites maintenant, où elles seraient reçues comme des faux pas innocents, que de lutter pour trouver des réponses plus tard, quand elle aurait dû « savoir mieux ».
« Nous avons récupéré les restes de son père dans la salle des trophées de Bors Lothian, » dit Ashlynn brutalement. « Bors l'avait écorché et en avait fait un tapis. »
« Cela... » dit Micheline, les yeux écarquillés d'horreur. « C'est... » dit-elle, cherchant ses mots avant de porter le bout de ses doigts à ses lèvres tandis que son regard se tournait vers la petite sorcière qui regardait par la fenêtre. Ou plutôt, vers les cornes de la petite sorcière.
« Alors, les cornes exposées au restaurant, » dit Micheline en avalant difficilement.
« C'est différent, » dit Heila en se détournant de la fenêtre tandis qu'ils franchissaient l'imposante porte Sud. « Marcel a demandé celles-là, et on leur a rendu le plus grand honneur en les exposant ainsi. »
« Les cornes de mon clan ne sont pas exactement creuses, » dit Heila en tapotant sur l'une de ses propres cornes pour démontrer le son qu'elle faisait. « Mais elles ne sont pas pleines non plus. C'est plus comme l'intérieur d'une éponge, mais fait de quelque chose qui ressemble à de l'os. Quand un être cher meurt, on prend ses cornes et on y verse du métal en fusion, » expliqua-t-elle. « Même les plus pauvres parmi nous auront leurs cornes remplies d'étain. Le cuivre, le bronze et l'argent sont plus courants dans les familles aisées. »
« Ensuite, vous les exposez dans vos foyers ? » demanda Micheline, imaginant que ce devait être un spectacle morbide d'entrer dans le foyer des gens de Heila, rempli de cornes métalliques de leurs êtres chers disparus.
« Non, » dit Heila en secouant la tête avant de plonger la main dans une pochette et d'en sortir un disque de corne rempli d'or brillamment poli et d'une toile d'os. « On les découpe en jetons et en amulettes à porter par les proches. L'or n'est utilisé que pour les héros, comme Andrus, » dit-elle en regardant Ashlynn, qui hocha la tête solennellement.
« Andrus est mort en nous protégeant au Haut-Col, » dit Ashlynn. « Je ne l'ai pas connu longtemps ni bien, mais... C'était un bon ami. Fournir l'écrin pour ses cornes était le moins que je puisse faire. J'ai un morceau de sa corne aussi, » ajouta-t-elle. « Il fait partie de mon Chapeau de Guerre, pour que j'oublie jamais le prix à payer pour mener d'autres au combat. »
« Marcel a honoré les familles qui ont offert les cornes de leurs disparus en les dorant à l'or fin, » dit Heila. « Personne n'a été tué pour ses cornes comme les humains nous chassent pour en faire des trophées, et il a toujours traité le Clan des Cornus avec respect. »
« Je vois, » dit Micheline en se reculant dans le siège qui ne lui semblait plus aussi confortable qu'un instant plus tôt.
La guerre contre les Éldritchs avait toujours été une chose distante, abstraite, même quand elle en étudiait les batailles qui avaient façonné le Royaume pendant ses années à l'Académie Royale. Mais maintenant, assise dans un carrosse avec des gens qui avaient été de l'autre côté de cette guerre et entendant comment le père de Virve avait été traité, la guerre lointaine ne semblait plus aussi simple ni aussi juste que quand elle avait quitté la maison.
En regardant vers l'étrange lueur qui provenait d'un creux entre les collines, Micheline se demanda combien d'autres choses qu'elle avait toujours acceptées comme des vérités seraient renversées ce soir.