« Vous finirez par découvrir que le monde éldritch est plus sophistiqué qu'on ne vous l'a fait croire », dit Ashlynn, appréciant l'expression sur le visage de sa cousine. « Erna estimait que tout ce qui était en deçà revenait à voyager dans la pauvreté. »
« Je n'ai jamais vu le palais royal à Gaalen, mais le palais d'Erna au Haut-Marais fait paraître le manoir de Blackwell comme une villa d'été », dit-elle en hochant la tête, se souvenant des couloirs somptueux bordés de statues de marbre et de tapis de soie moelleux, sans parler de l'extravagance de la suite d'hôtes où Ashlynn logeait lors de ses visites au Haut-Marais.
« C'est très impressionnant », dit Maela en acceptant une petite coupe de vin de Heila et en en prenant une gorgée hésitante. Ce faisant, elle trouva la saveur incroyablement délicate, presque plus florale que fruitée, avec des notes de cerises douces et de chèvrefeuille. « Le vin est impressionnant aussi », murmura-t-elle.
« Il ne m'en reste plus beaucoup de bouteilles », dit Ashlynn en portant sa propre coupe à ses lèvres. « Une fois le Haut-Col ouvert au printemps, j'espère pouvoir commercer pour ce vin et bien d'autres choses avec le peuple d'Erna. »
« Vont-ils vraiment commercer avec nous ? » demanda Micheline, utilisant inconsciemment « nous » plutôt que « vous » tandis qu'elle imaginait le genre de biens de luxe qu'une nation capable de produire un carrosse aussi raffiné pouvait offrir. « Avons-nous quelque chose qu'ils voudraient ou dont ils auraient besoin ? »
« Plusieurs choses, j'espère », dit Ashlynn en acquiesçant en direction de sa sœur. « Il me faudra arranger une occasion pour que Jocey visite le Haut-Marais, mais ils prisent la belle pierre pour les statues de leurs champions. Ils pourraient s'intéresser vivement au granit extrait des carrières de Wes Iriso, ainsi qu'à son quartz. »
« Nous avons aussi les pierres précieuses et les métaux précieux de la Montagne d'Airgead », ajouta Ashlynn. « Et même la laine de Dunn ou les fourrures de par les Collines Verdoyantes pourraient y trouver preneur. »
« Ce n'est que le début », dit Jocelynn en souriant tout en sirotant le vin parfumé. « Tout cela est local. Si l'oncle Dylan nous rejoint, nous pourrons apporter des marchandises jusqu'à la mer. Le Haut-Marais est sur un plateau de montagne, donc je doute qu'ils voient beaucoup d'objets en os de baleine ou qu'ils aient les mêmes sortes de poissons que nous pêchons chez nous. S'ils trouvent grâce sur le marché, cela pourrait valoir le long voyage pour expédier des choses à travers les montagnes. »
« Si ton père vous rejoint », dit Micheline, freinant son enthousiasme. « C'est encore une décision très dangereuse. Quoi qu'en dise son cœur, il doit mettre son peuple en premier, même si cela signifie se tenir de l'autre côté d'une frontière, loin de sa famille », avertit-elle.
« Je sais », dit Ashlynn. « Je pense que les gens de DuCoumont ont plus à gagner en se rangeant à nos côtés qu'à y perdre, mais c'est une décision que ton père devra prendre lui-même. »
« C'est en partie pour cela que je voulais vous inviter ici », ajouta Ashlynn. « Je compte sur vous pour lui dire la vérité sur qui nous sommes et comment nous vivons. Dans un mois, les rumeurs qui se propageront seront folles et variées, et dans deux mois, celles qui arrangeront le plus l'Église et l'interprétation du Royaume seront tenues pour des faits. »
« Vous pouvez compter sur l'Église et sur le duc Argidir pour payer des crieurs par douzaines afin qu'ils annoncent leur version de ce qu'ils ont entendu », acquiesça Maela. « Et les gens de Gaal sont déjà conditionnés pour voir la frontière comme un lieu sauvage et barbare. Quelques chevaliers ou écuyers déguisés en voyageurs ordinaires, répandant des histoires dans les tavernes près de la frontière, rendront difficile d'approcher qui que ce soit dans le Royaume à bras ouverts. »
« J'espère en prévenir une partie », dit Ashlynn avec un lourd soupir. « Mais ce sera difficile. C'est en partie pour cela que nous avons fait de ce soir un tel spectacle. Les Éldritchs règlent beaucoup de leurs différends par des épreuves entre champions plutôt qu'en se faisant la guerre les uns aux autres », expliqua-t-elle.
« Je veux que les gens voient cela ce soir », dit Ashlynn. « Et je veux qu'assez de gens le voient de leurs propres yeux pour que les rumeurs qui en partiront se fassent écho. D'ici à ce que la neige fonde et que les cols s'ouvrent, je veux que les histoires racontées à travers les Collines Verdoyantes soient les plus véridiques et les plus positives possible. »
« Alors, qu'est-ce qui se passe ce soir ? » demanda Micheline, choisissant la franchise plutôt que la circonspection dans l'espoir d'apprendre le maximum avant leur arrivée. « Vous avez mentionné un duel entre les Aleese et la Steppe Méridionale, mais j'avoue que je ne connais pas assez les seigneurs de la frontière pour savoir qui sont les Aleese, et je n'ai entendu parler de la "Steppe Méridionale" que dans quelques cours de géographie pour savoir qu'elle se trouve au sud de la Marche de Lothian. »
« Ou les Collines Verdoyantes, je suppose », dit Micheline, se corrigeant pour employer le terme qu'Ashlynn utilisait pour les terres qu'elle avait arrachées au pouvoir des Lothian. Tout comme lorsqu'elle avait quitté DuCoumont pour vivre à Gaalen, il y avait d'innombrables choses que les locaux concevaient différemment des gens de plus loin, et si Micheline voulait être efficace pendant son séjour, changer les noms de lieux serait probablement le moindre des ajustements qu'elle aurait à faire.
« Dirar règne sur toutes les terres depuis la frontière sud des Collines Verdoyantes jusqu'à la côte de la Mer Méridionale », expliqua Ashlynn. « Il est disposé, en principe, à rejoindre l'Empire Racine-de-Sang et à régner sur son territoire en tant que l'un de nos Seigneurs du Sang.
« Le problème, c'est qu'il doit répondre à ses propres seigneurs », dit Ashlynn avec un soupir. « Tandis que les Seigneurs de Cités, bien plus au sud, pourraient l'accepter, les Maîtres des Troupeaux qui dirigent les grandes bandes nomades de la Steppe mènent une guerre tiède de raids annuels contre la Baronnie d'Aleese depuis des années.
« Depuis une vingtaine d'années, Bors Lothian a concentré la plupart des efforts de la Marche sur les raids contre la Montagne d'Airgead pour ses richesses », ajouta Jocelynn à propos. « Mais il a insisté pour que le baron Tybal maintienne la frontière sud et qu'il ne cède pas un seul acre des terres gagnées lors de la Guerre des Quatre Templiers. Cela a été une source de combats constants, de faible intensité, entre les Aleese et la Steppe Méridionale pendant toute une génération. »
« Donc le duel de ce soir est censé régler de vieilles rancunes pour que vous puissiez construire la paix dans votre empire », dit Maela en hochant la tête, comprenant. « Pensez-vous que cela fonctionnera ? Si les Aleese perdent, je n'imagine pas que cela fasse grande différence pour vous de devoir déplacer une frontière intérieure de quelques lieues, mais si les Aleese gagnent et que le peuple de la Steppe Méridionale n'obtient rien... »
« Le seigneur Dirar est un homme raisonnable », dit Ashlynn avec plus d'assurance qu'elle n'en ressentait. « Il veut que cela fonctionne autant que nous. Il croit qu'une guerre avec le Royaume et l'Église est inévitable, et s'il ne se tient pas à nos côtés, il n'est pas certain que la Steppe Méridionale puisse résister seule à une Croisade. »
« Quel que soit l'issue des duels de ce soir », dit Ashlynn. « Je pense que Dirar tiendra sa parole et que son peuple finira par accepter les résultats. »
« Tu ne dis ça que parce que tu veux visiter le palais qu'il t'a offert », taquina Jocelynn. « Celui qui est plein de livres. »
« Il t'a offert un palais ? » dit Micheline, clignant des yeux, incrédule. « Comme celui que tu as mentionné au Haut-Marais ? »
« Quelque chose comme ça », dit Ashlynn en balayant l'affaire du revers de la main comme si ce n'était pas important. « Et je n'ai pas encore fait mon choix », dit-elle à sa sœur avant de se tourner à nouveau vers Micheline. « Il a un palais dans chacune de ses six plus grandes villes », expliqua Ashlynn. « En cadeau de bienvenue, il m'a proposé d'en choisir un pour moi, à utiliser lors de mes visites à la Steppe Méridionale. »
« Pour l'instant, on dirait que ce sont des résidences pour ses concubines », ajouta Ashlynn du ton le plus neutre qu'elle put gérer. « Donc, euh, vous pouvez comprendre pourquoi je ne suis pas pressée de prendre une décision. »
« Tu ne penses pas qu'il implique qu'il veut une alliance par mariage, si ? » demanda Maela. Son expression s'assombrit en considérant tout ce qui était arrivé suite à la précédente alliance par mariage d'Ashlynn, mais la réponse de cette dernière la rassura vite.
« Nyri lui briserait tous les os sur l'instant où il ferait la suggestion », dit Ashlynn avec assurance. « Dirar sait mieux que de risquer de l'offenser. Mais vraiment, il est aussi cultivé et éduqué qu'on s'y attendrait de n'importe quel roi, et d'après ce qu'on en dit, les six villes qu'il dirige ne sont pas plus petites que Gaalen.
« Il parle même raisonnablement bien la langue commune du roi », ajouta Ashlynn. « Alors vous pourrez lui parler directement ce soir et tirer vos propres conclusions », offrit-elle.
« Je... je le ferai peut-être », dit Micheline, luttant pour maintenir son sang-froid à l'idée de parler directement avec un roi éldritch. Pas parce qu'elle n'avait jamais parlé à des rois. Elle avait pas mal parlé au prince Henri et à son père à plus d'une occasion.
Mais parler à son propre roi était une chose. Parler au roi d'une nation qui était en guerre avec Gaal depuis près d'un siècle, en tant que noble de Gaal et amie de ses dirigeants... C'en était une tout autre.