Après avoir passé plusieurs jours dans les carrosses de Marcel, à emprunter les chemins de traverse des Collines Verdoyantes et à voyager de nuit, la dernière chose que Maela souhaitait était de passer encore du temps dans un carrosse. Lorsque Ashlynn l'escorta hors des Cornes Dorées, elle comprit pourtant que ce trajet serait radicalement différent de leur arrivée.
Ashlynn avait gardé sa présence aux Cornes Dorées secrète afin qu'elles puissent, elle et Jocelynn, cuisiner en paix et partager un repas tranquille en famille avant de devoir revêtir à nouveau leurs masques publics. Maintenant qu'elles se dirigeaient vers la soirée, cependant, le besoin de discrétion avait cédé la place à toutes les exigences d'une impératrice en déplacement.
Le carrosse lui-même figurait parmi les plus grands qu'Isabell ait jamais vus, avec des roues qui semblaient aussi robustes que celles de chariots lourds. Il paraissait presque assez haut pour qu'une personne de taille modeste puisse s'y tenir debout, et pour des gens comme Heila, elle n'aurait même pas besoin de baisser la tête en franchissant la porte ornée de l'arbre et des fleurs des armoiries personnelles d'Ashlynn.
Il fallait un attelage de six chevaux pour tirer le large et long carrosse, mais le regard de Maela glissa rapidement sur les bêtes lorsqu'elle aperçut les chevaliers montés qui les précédaient.
« Sir Elgon ? » dit Maela, s'arrêtant net lorsqu'elle reconnut le chevalier de Blackwell, accompagné d'un jeune homme vêtu de blanc et d'or, la tenue des Templiers de l'Église.
« Comtesse Maela, » répondit le chevalier aux larges épaules en descendant de sa monture pour s'approcher d'Ashlynn et de sa famille. Une seconde plus tard, il s'agenouillait aux pieds de sa suzeraine, baissant la tête et cachant un sourire derrière sa moustache soigneusement taillée.
« Cela fait trop longtemps, ma Dame, » dit Elgon d'une voix chargée d'émotion. « Je suis soulagé de vous voir arrivée saine et sauve. Si j'avais su que vous veniez, je serais parti à votre rencontre pour vous escorter, mais... »
« Il n'y a pas eu le temps d'organiser les choses, » coupa Maela, balayant d'un revers de main l'idée qu'il aurait dû l'accompagner. « Et à la vitesse où Monsieur Marcel nous a fait voyager, vous n'auriez peut-être pas pu suivre le rythme. Vous êtes là maintenant, » ajouta-t-elle en posant légèrement la main sur son épaule. « Et c'est tout ce qui compte. »
« Surtout, vous avez veillé sur ma précieuse Jocelynn tous ces mois, » dit Maela, sincèrement. Il était toutefois impossible pour une femme aussi expérimentée que Maela de manquer l'expression de douleur et de honte qui traversa le visage buriné du vétéran quand elle évoqua la sécurité de sa fille, et elle résolut de l'interroger davantage le moment venu.
« Comtesse, je... » commença Elgon, avant d'être interrompu par une voix rauque et féminine.
« Hem, » fit une femme massive, coiffée d'un large chapeau pointu de sorcière, en surgissant d'un second carrosse qui suivait le premier. « Elgon, » dit la sorcière, prononçant son nom comme un avertissement.
« Je vous demande pardon, ma Dame, Capitaine Virve, » dit Elgon en baissant la tête, soumis. « J'en ai oublié mes manières. »
« Il y aura tout le temps voulu pour les retrouvailles plus tard, » dit Virve, le reprenant légèrement tout en balayant du regard le chevalier à genoux et la foule rassemblée pour les observer.
Les chevaliers d'Elgon et les Templiers de Sir Beathan ne représentaient qu'un tiers de la force que Virve avait rassemblée pour servir de garde à Ashlynn lors de leur traversée de la Cité de Lothian jusqu'à l'arène qu'Isabell et Hauke avaient passé les trois derniers jours à préparer hors des murs de la ville.
Ashlynn elle-même courait fort peu de danger, mais il n'en allait pas de même pour les membres ordinaires de sa famille, et Virve n'avait pas l'intention de laisser un zélote ambitieux ou un assassin déterminé s'approcher des proches d'Ashlynn.
Sous son œil vigilant, une douzaine de soldats du clan à cornes, accompagnés d'un nombre égal de guerriers imposants du Clan de la Grande Griffe, s'étaient déployés autour du carrosse d'Ashlynn pour maintenir la foule à distance respectable.
« Merci, Virve, et toi, Sir Elgon, » dit Ashlynn légèrement, les saluant l'un après l'autre avant de guider sa mère vers l'intérieur fastueux du carrosse surdimensionné.
« Ceci, ceci ne peut pas être un carrosse, » dit Micheline, s'immobilisant au moment où son pied toucha le marchepied tout en se reculant pour examiner une seconde fois l'extérieur en bois poli avant de se laisser enfin tirer à l'intérieur par Jocelynn.
« J'ai été tout aussi surprise, » dit Jocelynn en prenant place sur l'un des bancs moelleux. Le revêtement était un daim d'un vert forêt remarquablement doux, et les assises avaient juste ce qu'il fallait de souplesse pour être confortables sans transmettre chaque cahot de la route directement à la personne assise.
Quatre lampes de cristal brillaient d'une lumière douce et surnaturelle, se reflétant sur le plafond du carrosse constellé de gemmes, qui évoquait un fragment de ciel nocturne.
« L'Épéiste Ascensionné, » murmura Maela en contemplant le plafond du carrosse. « Et le Guide Ascensionné, » ajouta-t-elle en reconnaissant les constellations marquées par de plus grosses gemmes parmi les multitude de plus petites « étoiles ».
« Les Éldritchs vénèrent les mêmes constellations, Mère, » dit Ashlynn avec un doux sourire tandis que Heila refermait la portière, choisissant de rester auprès d'Ashlynn plutôt que de rejoindre Virve et Ollie dans le carrosse qui les suivait.
« Elles portent simplement des noms différents, et les traditions diffèrent légèrement de celles transmises par le Saint Maître, » expliqua Ashlynn. « Ce carrosse était un cadeau de la Haute Dame Erna, la souveraine du Haut-Marais, » dit-elle en ouvrant l'un des nombreux compartiments secrets du carrosse pour en sortir une bouteille de vin léger et fruité ainsi que plusieurs petites coupes qu'elle tendit à Heila.
« La Haute Dame a un goût exquis, » dit Micheline en passant ses doigts sur les sculptures complexes qui ornaient les accoudoirs et les lambris intérieurs. Des scènes forestières dominaient l'habitacle, bien que beaucoup des arbres représentés sur les panneaux lui fussent inconnus.
« Le Prince Henri ne voyage pas avec un tel confort, » ajouta Micheline alors que le carrosse se mettait en mouvement à peine ébranlé. « Pas plus que son père. Peut-être seul le Saint lui-même est béni de ce niveau de luxe... »
Même si le carrosse ne rebondissait ni ne tanguait guère en roulant sur les pavés irréguliers des rues de la Cité de Lothian, Micheline sentit son monde basculer à nouveau sous ses pieds. Les « démons » n'étaient-ils pas censés être des brutes sauvages vivant dans des huttes de paille et des grottes ?
Si c'était vrai, comment pouvaient-ils produire quelque chose d'aussi finement ouvragé que même le roi Thibert en serait envieux ? Et si les Éldritchs, comme les appelait sa cousine, étaient tous aussi raffinés que la menue sorcière assise dans le carrosse avec elles, alors à quel point tout ce qu'on lui avait enseigné sur les ennemis du royaume durant ses années à l'Académie Royale était-il faux ?