Une fois habillée, Maela eut l'impression d'être renée. Des mois d'inquiétude et de poids lui tombèrent des épaules, emportés avec la poussière de la route et la crasse du voyage. Elle avait mangé le meilleur repas de son année, son Neige sur la Mer favori rendu encore plus somptueux par le fait que sa benjamine avait pêché le poisson pendant que son aînée le cuisinait.
Le monde sous ses pieds était aussi instable qu'un navire en pleine tempête, mais Maela s'en accommodait avec une sérénité étrange. Une dame ne doit jamais laisser paraître la moindre fissure dans sa contenance, et maintenant qu'elle avait revêtu les atours offerts par Ashlynn et Heila, y compris des fils de grenat et de topaze de la Montagne d'Airgead, elle se sentait à nouveau une vraie dame, prête à affronter ce qui revenait à la Cour Royale d'Ashlynn.
Dans le couloir, elle trouva Micheline qui l'attendait, aussi fraîche qu'elle. La robe que portait Micheline provenait manifestement de la garde-robe de Jocelynn, et la soie turquoise avec ses éclaboussures de dentelle blanche accentuait encore la ressemblance entre Micheline et sa cousine. Mais avec ses cheveux relevés en un chignon complexe et un rang d'aigues-marines autour du cou, elle aussi avait l'air d'avoir laissé la fatigue du voyage derrière elle pour renaître en la brillante jeune dame DuCoumont.
« Votre Majesté, Dame Micheline », les salua une voix légère et féminine depuis le palier de l'escalier. « Sa Domination et la Princesse Jocelynn vous attendent en bas quand vous serez prêtes. »
La voix appartenait à une jeune fille à peine sortie de l'enfance, aux sabots fourchus et aux cornes recourbées qui rappelaient celles de Dame Heila. Elle était vêtue simplement d'une tunique et de jupes amples, ressemblant à n'importe quelle servante jusqu'à ce que Maela repère le large couteau à lame lourde à sa taille. Ou plutôt une petite épée, vu la taille de la jeune femme.
« Vous devez être Dame Emmie », dit Maela, se rappelant le seul autre nom qu'elle avait entendu citer parmi les accompagnatrices venues aider la dame de compagnie d'Ashlynn à les préparer pour ce qui allait se passer ce soir.
« Je ne suis pas une dame, Votre Majesté », répondit Emmie en rougissant légèrement. « Je suis l'écuyère de Dame Heila », corrigea-t-elle. « Si vous me suivez, le carrosse est chauffé et prêt pour tout le monde. »
En bas, Maela retrouva ses filles, mais la vue d'elles côte à côte l'arrêta à mi-escalier.
Jocelynn ressemblait à ce que Maela ressentait, rayonnante d'une façon qui suggérait que plusieurs fardeaux avaient été ôtés de ses épaules. Aux yeux de sa mère, des traces de fatigue subsistaient dans sa tenue et une légère ombre sous les yeux que le maquillage le plus habile ne parvenait pas tout à fait à dissimuler, mais peu de gens, hormis sa mère, remarqueraient ces détails.
À la place, quiconque regardait Jocelynn était frappé par son maintien et sa grâce tandis qu'elle se tenait dans une robe céruléenne ourlée de dentelle blanche évoquant les crêtes de vagues déferlantes. Une simple chaîne d'argent pendait à son cou, portant un unique et gros saphir niché juste au-dessus de la naissance de sa poitrine, tandis que ses cheveux avaient été ramenés en une élégante tresse en épi de blé.
Elle était régale et fière d'une manière qui rappelait à Maela sa propre personne il y a plus de vingt ans, quand elle avait rencontré son mari Rhys, et la présence d'Ashlynn à côté de Jocelynn ne faisait que renforcer cette impression.
Ashlynn avait renoncé à l'idée d'arriver à la soirée dans une robe élégante. À la place, elle portait un pantalon noir ajusté rentré dans des bottes en cuir aux tiges rabattues, à la mode des marins de Blackwell. Sous un long manteau noir aux revers richement brodés, Ashlynn portait un gilet bleu minuit sur une chemise blanche crème.
Une épée pendait à sa taille, sa garde en forme de vague déferlante et sa poignée sculptée dans de l'os de baleine, tandis que la boucle d'argent de son ceinturon reprenait les armes des Blackwell. Sur sa tête, elle coiffait un large chapeau de sorcière à ruban de soie qui maintenait une longue plume noire fixée par une épingle ornée d'émeraudes et de saphirs.
Là où Jocelynn était raffinée et élégante, Ashlynn irradiait une force capable de résister aux vents et aux vagues, rappelant un corsaire hardi tout juste descendu du pont de leur navire.
« Vous êtes vraiment la fille de votre père, n'est-ce pas, Ash ? » dit Maela en reprenant sa descente, gravissant les marches lentement tout en admirant l'apparence saisissante d'Ash et Jocey côte à côte.
« J'aurais voulu qu'il soit là pour vous voir toutes les deux comme ça », dit Maela quand elle atteignit le rez-de-chaussée. « Je ne crois pas qu'il aurait su quoi dire », ajouta-t-elle en secouant la tête en détaillant l'allure de ses filles.
« Il nous aurait dit qu'on est belles », dit Jocelynn. « Et puis il se serait pavané la main sur la garde de son épée, marmonnant qu'il se battrait en duel contre quiconque oserait convoiter ses trésors précieux », dit-elle en souriant.
« Peut-être », concéda Maela. « Mais j'ai le pressentiment qu'il ne ferait pas le poids face à la promise d'Ashlynn. S'il n'y avait pas eu la vanité de Huchon, Rhys ne l'aurait peut-être jamais battu en duel. Heureusement, votre père a été assez sage pour le savoir, et il n'en a plus jamais livré d'autre. »
« Vanité ? » demanda Ashlynn en haussant un sourcil. « Je n'avais jamais entendu cette version de l'histoire. »
« Vanité », répéta Maela en hochant la tête. « Malgré tout, Huchon était encore un élève de l'Académie Royale et l'escrime y était obligatoire. Peu importe l'épaisseur de ses doigts, ou le ventre arrondi que lui avaient donné les saucisses et le vin, ses mains connaissaient encore l'épée comme votre père connaissait la barre de son navire. »
« Pendant les quelques nuits où Dylan a aidé Rhys à se préparer, il a appris à votre père à exploiter la seule chose que Huchon pouvait vraiment craindre », dit Maela. « Des cicatrices sur son beau visage doux », ajouta-t-elle en levant la main pour effleurer légèrement la joue de Jocelynn. « Votre père a été implacable, et Huchon a fini par trébucher sur ses propres pieds, mais vous ne trouverez pas beaucoup de gens prêts à raconter cette partie de l'histoire, du moins pas dans le Duché de Trevarthen », conclut-elle sur un rire léger.
« Ce n'était rien comparé à ce que vous avez dû endurer, face à un homme comme Owain », dit Maela en se tournant vers la fille qui portait une épée à la hanche comme si elle y avait toujours appartenu. Chez Rhys, une épée de cérémonie ne faisait que partie de son attirail, confortable et familière après l'avoir portée à d'innombrables occasions officielles.
Sur Ashlynn, en revanche, la lame semblait une chose vivante, même dans son fourreau de cuir travaillé. Quand sa fille se tenait la main posée négligemment sur le pommeau, il était facile d'imaginer à quelle vitesse elle pourrait la dégainer, même dans un endroit comme celui-ci où personne ne songerait à la provoquer.
« J'ai eu de l'aide pour combattre Owain », dit Ashlynn sur un ton léger. « Mais si j'avais le choix, je préférerais ne plus jamais revivre ce genre de combat. Je suppose que j'étais tout aussi folle que Père », dit-elle avec un rire léger. « Je voulais le battre à son propre style de combat, l'humilier avant de le tuer. Je voulais savoir qu'il avait été totalement vaincu avant de mourir », dit-elle tandis qu'une ombre voilait son expression.
« Je ne suis pas fière de ces sentiments », dit Ashlynn à sa mère inquiète et sa cousine choquée. « Mais je ne ferai pas semblant qu'ils n'ont pas existé. Maintenant, il n'y a plus personne au monde que je déteste autant et je travaille à laisser partir ces sentiments. »
« Un jour à la fois », dit Maela en enlaçant sa fille aînée et en la serrant fort. « Et si je peux aider, dis-le-moi. »
« Je le ferai », dit Ashlynn en rendant l'étreinte à sa mère avant de se reculer pour lui offrir son bras. « Maintenant, puis-je vous escorter jusqu'à notre carrosse ? Le soleil est presque couché, et nous ne voudrions pas être en retard... »