« Tu sais déjà que l'endroit où ton pouvoir est le plus fort se trouve au cœur de forêts comme la Vallée des Brumes », dit Nyrielle. En parlant, elle attira Ashlynn contre elle et baissa la voix. « À y repenser, je suis reconnaissante à Owain d'avoir ordonné qu'on t'emmène hors de la Marche de Lothian pour t'enterrer. S'ils t'avaient jetée dans une tombe sommaire à Cité de Lothian ou près d'une ferme quelconque, tu n'aurais peut-être pas trouvé assez de pouvoir pour soutenir ta vie jusqu'à ce que je te rejoigne. »
« Cette nuit-là », dit Ashlynn doucement, repensant à ce qu'elle avait ressenti en rampant hors de la tombe où Sir Tommin et Sir Broll l'avaient jetée. Elle eut l'impression que les arbres eux-mêmes répondaient à sa présence. Comme si la forêt ne renonçait pas à elle tant qu'elle ne renonçait pas à elle-même.
« J'ai eu l'impression que les arbres me tiraient vers l'avant », dit-elle. « Leurs racines m'ont aidée à sortir de terre, mais même après, chaque fois que je croyais ne plus pouvoir avancer, je recevais une petite impulsion de l'arbre contre lequel j'étais appuyée et je pouvais tituber encore cent ou deux cents pas de plus. »
« Tu as utilisé le pouvoir de la nature au Haut-Col », fit remarquer Nyrielle. « Comment cela s'est-il passé ? »
« Froid », rit Ashlynn. Cela pourrait sembler étrange à ceux qui ne l'ont pas vécu, mais son expérience du « froid » ce jour-là avait été tout aussi intense que la peur, la perte et tout le reste qu'elle avait ressentis. Même maintenant, le souvenir de ce « froid » restait fort et vif.
Ce n'était pas seulement parce qu'il avait fait un froid mordant, avec une plongée sous la surface du lac gelé, mais parce que lorsqu'elle avait puisé dans l'énergie du vent glacial et de l'eau glacée sous ses pieds, elle avait eu l'impression de se remplir d'eau glacée.
« J'ai pu utiliser l'énergie du vent et de la glace », dit Ashlynn, frissonnant en se remémorant la sensation de la magie dans l'air ce jour-là. À ce moment-là, tout ce qui comptait pour elle était de trouver la force de riposter contre les Toscans et de venger la mort d'Andrus, mais avec le recul, c'avait été un usage très risqué de son pouvoir. « Mais ce n'était pas confortable du tout. Comme si c'était réticent à m'aider et que ce n'était pas fait pour moi. »
« C'est parce que tu es la prochaine Mère des Arbres », expliqua Nyrielle, tirant l'une des couvertures moelleuses et l'enroulant autour d'elles deux. Le feu dans l'âtre était presque consumé, mais l'air du petit matin restait frais et les souvenirs qu'elle avait éveillés rendaient clairement plus difficile pour Ashlynn d'ignorer le froid ambiant.
« Je ne connais pas toutes les grandes sorcières », dit Nyrielle. « Il faudra vraiment que tu demandes à ton maître à leur sujet. Outre toi et la Mère des Ronces, j'ai aussi rencontré la Mère des Tempêtes et le Père de la Terre. J'ai entendu dire qu'il y avait autrefois un Père des Cataclysmes qui régnait sur l'éruption des volcans, les tremblements de terre et les plus grandes forces de destruction naturelle, mais si c'est vrai, on ne l'a pas vu sur ce continent de toute ma vie. »
« Tout comme les vampires existent en tant que prédateurs qui servent la vie en tuant des gens et des groupes qui mèneraient à l'extinction, les sorcières servent l'ordre naturel du monde », dit la vampire. « À cause de cette connexion profonde avec la nature, tu es aussi profondément connectée à la vie. Un vampire peut empêcher la perte de vie, mais il ne peut pas la créer. Les sorcières, elles, le peuvent. »
« Tu as dit que les vampires ont une raison d'exister », dit Ashlynn, serrant les couvertures contre elle et se blottissant contre Nyrielle. « Vous empêchez les gens d'abuser du pouvoir pour causer des pertes massives de vies. Alors, quel est le but des sorcières ? Comment servons-nous l'« ordre naturel » des choses ? »
« Je ne sais pas », murmura Nyrielle, ses lèvres effleurant à peine le sommet de la tête d'Ashlynn. Elle avait des pensées, des choses en lesquelles elle croyait, et des choses qu'elle avait apprises de son propre maître, mais elle ne voulait pas qu'Ashlynn apprenne beaucoup sur les sorcières par elle. Certaines choses, il valait mieux qu'elle les apprenne de la Mère des Ronces. D'autres, cependant, Nyrielle se résolut à être celle qui les partagerait.
« Ce que je sais, c'est que ta connexion à la vie est bien plus forte que la mienne », dit Nyrielle doucement. « Et, maintenant que nous sommes liées, ta connexion à la vie m'affecte. Pas en mal », ajouta-t-elle vivement. « Mais je change, et les changements sont plus prononcés chaque fois que je me nourris de toi. »
« Quels... quels genres de changements ? » demanda Ashlynn. Elle se tortilla dans les couvertures et l'étreinte de Nyrielle jusqu'à pouvoir regarder sa amante dans les yeux. L'expression qu'elle vit sur le visage de Nyrielle était douce et tendre, emplie d'affection tandis qu'elle caressait doucement les cheveux d'Ashlynn.
« Je peux ressentir », dit Nyrielle. « Le temps est comme une meule sur les émotions d'un vampire. L'amour, la haine, la joie, la tristesse... tout s'use jusqu'à ne devenir que des échos de ce qu'ils auraient dû être. Je... je ne croyais pas mon cœur capable d'aimer après la mort de mes parents. Je t'ai promis de l'affection, mais l'amour est quelque chose qui va au-delà des gestes d'affection. »
« Alors, m'aimes-tu ? » demanda Ashlynn. Son cœur battait plus vite dans sa poitrine, suivant le rythme de l'écho des battements du cœur de Nyrielle à côté du sien, alors que les deux femmes se perdaient dans les yeux aqueux l'une de l'autre. Pour Ashlynn, le monde extérieur s'effaça complètement tandis qu'elle attendait la réponse de Nyrielle.
« Je t'aime », murmura Nyrielle, approchant ses lèvres assez près de celles d'Ashlynn pour déposer un baiser léger sur la surface des lèvres de sa bien-aimée. Le feu mourant projetait une douce lueur dorée sur leurs visages tandis que les dernières étoiles s'effaçaient dehors, derrière leur fenêtre. « J'ai été incertaine, mais plus nous nous rapprochons, plus nous passons de temps ensemble et... et plus je me nourris de toi, plus le monde devient riche. »
« Je ne t'aime pas seulement », ajouta-t-elle. « Je suis heureuse quand je suis avec toi d'une manière dont je ne pouvais pas l'être avant. Quand je pense à ce qu'Owain Lothian t'a fait, une rage plus brûlante consume mon cœur que tout ce que j'ai ressenti depuis que Cellach Lothian a réduit en cendres tout et tous ceux qui comptaient pour moi. Je ressens, grâce à toi. »