« La mort de l'âme ? » chuchota Ashlynn. « Qu'est-ce que... cela... » son esprit vacilla, peinant à assimiler le concept. Ce n'était pas qu'elle ne comprenait pas. C'était que c'était trop horrible à accepter.
« Si tu peux causer la mort de l'âme », dit Ashlynn, les yeux tremblants tandis qu'elle plongeait dans le regard de minuit de Nyrielle. « Alors tu peux empêcher quelqu'un d'atteindre un jour les Rivages Célestes. S'il meurt, alors il ne... jamais... »
« C'est une croyance humaine », coupa Nyrielle, interrompant Ashlynn avant que son esprit ne s'enfonce trop loin sur ce chemin.
Nyrielle avait trop vu de la « foi » des humains en leur « Saint Seigneur de la Lumière ». À ses yeux, les écritures qui parlaient de lutte et de renaissance dans une condition supérieure n'étaient que des moyens de convaincre les masses d'accepter leurs vies pénibles tandis que les seigneurs au-dessus d'elles portaient un « mandat divin » grâce à de supposées vertus dans une vie antérieure.
Elle espérait qu'avec le temps, la foi d'Ashlynn s'effriterait. Des années d'expérience et de perspective useraient les idéaux de sa bien-aimée comme une meule. Discuter de questions de foi était vain et demander à Ashlynn de renoncer à la sienne n'aurait fait que créer un conflit inutile entre elles.
Le fait que l'Église dans laquelle Ashlynn avait grandi la considère comme une hérétique qu'il fallait mettre à mort était comme une main sur le volant. Les mensonges de l'Église sur le peuple éldritch en étaient une autre. À la longue, ils s'additionneraient pour éroder ce qu'il restait de la foi d'Ashlynn en le Saint Seigneur de la Lumière, la libérant des superstitions humaines.
Maintenant, cependant, la nature même de Nyrielle représentait une menace existentielle pour la foi d'Ashlynn, de quoi creuser un fossé entre elles si elle ne l'abordait pas.
« Je ne peux pas dire ce qu'il advient de l'âme après la mort d'une personne », dit Nyrielle. « Pas avec certitude. Un vampire existe entre la vie et la mort. Je peux peut-être entrevoir l'autre côté, mais si je tends trop la main vers la mort, je lui succomberai. »
« Peux-tu le ressentir, tout de même ? » demanda Ashlynn. « Peux-tu sentir le départ d'une âme au moment de la mort ? Ou le voir ? »
« Je peux ressentir l'instant où la mort submerge la vie », dit Nyrielle. Elle ferma les yeux et laissa échapper un lourd soupir avant de décocher à Ashlynn le regard le plus sincère qu'elle put musterer. « Tu ne devrais pas considérer mon pouvoir comme quelque chose qui concerne l'au-delà. »
« Si la mort de l'âme n'empêche pas quelqu'un d'atteindre l'au-delà », dit Ashlynn. « Alors en quoi consiste-t-elle ? »
« Tu as étudié l'histoire », dit Nyrielle, écartant une mèche de cheveux d'Ashlynn et prenant les deux mains de sa bien-aimée. « As-tu déjà lu l'histoire de grands hommes qui ont perdu leur grandeur ? D'hommes qui étaient intrépides et sont devenus des lâches, ou de gens d'une grande ambition qui se sont retirés pour mener une vie modeste ? »
« Bien sûr », dit Ashlynn, s'accrochant aux mots de Nyrielle comme à une bouée jetée à une femme qui se noie dans une mer déchaînée. « L'Église parle souvent de telles personnes comme ayant abandonné la lutte, mais je trouve cela cruel. Je pense que ces gens ont réalisé qu'ils étaient sur la mauvaise voie ou que persister dans leur voie mènerait au désastre. »
« Ce genre de chose est l'application la plus légère de ce que mon pouvoir personnel est capable de faire », dit Nyrielle. En parlant, elle leva une main et la remplit d'une fleur épanouie faite de ténèbres pures.
Quand Ashlynn regarda la fleur noire, son cœur se glaça dans sa poitrine. Les flammes dans l'âtre semblèrent pâlir, comme si les ténèbres émanant de la paume de Nyrielle en absorbaient jusqu'à la lumière. Plus elle la fixait, moins rien d'autre ne semblait avoir d'importance. Son conflit avec Owain lui parut mesquin, futile et vain. Les retrouvailles avec ses parents, sans importance. Apprendre la sorcellerie...
D'un geste de la main de Nyrielle, les ténèbres s'évanouirent. La pièce s'éclaircit et la chaleur y revint comme si quelqu'un avait jeté une bûche supplémentaire dans le feu. Doucement, Nyrielle posa sa main sur le dos d'Ashlynn, retirant toute trace de son pouvoir qui avait pu atteindre sa bien-aimée.
Il n'y en avait pas beaucoup, à peine l'effleurement d'une ombre qui adhérait à Ashlynn comme un film de savon dans un bain, mais cela suffit à plonger le monde de la jeune femme dans une obscurité désolée et désolée jusqu'à ce que Nyrielle la retire.
« Tu vois ? » dit Nyrielle doucement. « Ce que j'apporte, c'est la mort du désir, la mort de l'ambition, et même la mort de la volonté de vivre. La mort de l'espoir et de tout ce qui rend la vie digne d'être vécue. Quand je dis que j'apporte la mort de l'âme, c'est cela que je veux dire. »
« Mais... je croyais que ton plus grand pouvoir était la sorcellerie », dit Ashlynn, engourdie. Nyrielle avait retiré toute trace de son pouvoir, mais le souvenir de cette sensation la laissait encore secouée. « Tu as utilisé des malédictions de sang contre l'abomination dans la grotte ancestrale », se souvint-elle. « Et Thane a toujours dit que ton don unique parmi les vampires était la force de ta sorcellerie. »
« La sorcellerie de sang que j'ai utilisée est une imitation du don de mon maître », dit Nyrielle. « Comparée à lui, mon habileté est bien moindre. Je pourrais imiter les dons des autres aussi, tout comme ils pourraient imiter les miens, mais je ne rêverais jamais de mesurer ma sorcellerie de sang à celle de mon maître. De même, s'il me combattait avec les ténèbres, il n'aurait aucune chance d'échapper à l'abîme dans lequel mon pouvoir l'entraînerait. »
« Je comprends », dit Ashlynn, peinant encore à accepter ce que Nyrielle lui avait fait ressentir. Elle était reconnaissante pour la démonstration. Cela rendait les choses claires d'une manière que les mots ne pouvaient pas : le pouvoir de Nyrielle n'avait rien à voir avec le fait d'empêcher quelqu'un de trouver son chemin vers les Rivages Célestes dans cette vie ou la suivante.
Pourtant, si l'Église avait raison, alors Nyrielle pouvait effectivement mettre fin à la lutte d'une personne. Si cela arrivait, elle n'échouerait pas seulement à atteindre les Rivages Célestes dans cette vie, elle pourrait recommencer au même point, voire à un niveau encore plus bas dans la vie suivante. Ce n'était pas la même chose que de détruire l'âme purement et simplement, mais cela restait profondément troublant.
« C'est pour ça que les Lothian n'ont jamais conquis la Vallée des Brumes », réalisa Ashlynn. « C'est pour ça que les guerres se terminent toujours quand le prix commence à monter. Tant que tu peux atteindre le Marquis ou ses généraux, ils perdront la volonté de continuer à faire la guerre. »
« Les atteindre n'est pas aussi facile que tu le penses », fit remarquer Nyrielle. « Le Marquis Lothian de chaque génération amène un Grand Prêtre sur le champ de bataille. Les risques de s'approcher assez pour utiliser mes pouvoirs contre un Lothian régnant sont très élevés. Les dégâts que je peux infliger d'une distance plus sûre sont bien moindres. »
« C'est pour cela que Bors Lothian a peut-être renoncé à atteindre plus de gloires personnelles », dit la vampire. « Mais il a reporté toute son ambition sur ses fils et il œuvre toujours dur pour paver la voie à leur conquête. J'ai réussi à forcer Bors à se retirer du champ de bataille, mais je n'ai jamais pu forcer un Marquis Lothian à abandonner sa lutte contre les Éldritch. »
« Et même si tu y étais parvenue, cela n'aurait entraîné que la prise du pouvoir par quelqu'un d'autre plus tôt », réalisa Ashlynn. « Si tu avais réduit Bors Lothian à une coquille vide d'homme sans ambition, le Roi aurait nommé un régent ou la Marche serait passée aux mains du frère survivant de Bors Lothian. »
« Si tu comprends mes limites », dit Nyrielle doucement. « Alors tu peux comprendre celles des autres. Et les tiennes aussi. Après tout, les sorcières et les vampires sont les pièces différentes d'un même puzzle. »
« De quelle manière ? » demanda Ashlynn. Il lui restait encore beaucoup à digérer des révélations de Nyrielle, mais elle sentait que, donné un peu de temps, les pièces s'emboîteraient. Elle ne pouvait pas dire que cela ne changeait pas sa façon de voir Nyrielle, mais ce n'était pas quelque chose qui détruirait sa foi en sa partenaire ni la confiance qu'elles avaient bâtie.
Autant Ashlynn détestait l'admettre, elle était encore très jeune et très nouvelle dans ce monde de sorcellerie, de witchcraft, de vampires et de tout ce qui est éldritch. Si Nyrielle lui avait dit qu'elle pouvait causer la mort des âmes il y a deux mois, juste après leur rencontre, Ashlynn ne savait pas comment elle aurait réagi, mais elle sentait que ce serait été bien plus difficile de bâtir la confiance qui existait maintenant entre elles.
« Les vampires sont des forces de mort qui servent la vie », dit Nyrielle. « Nous détruisons ce qui ne peut être autorisé à vivre pour que d'autres puissent non seulement vivre, mais s'épanouir. »
« C'est une manière très élégante de le formuler », dit Ashlynn. Compte tenu de tout ce que Nyrielle avait dit jusqu'ici, aussi étrange que cela puisse paraître que les vampires soient des « serviteurs de la vie » qui accomplissent leur service en semant toutes les formes de mort, il y avait une logique froide et cruelle là-dedans.
« Ton maître pourrait ne pas être d'accord avec moi », dit Nyrielle. « Mais la croyance commune parmi les vampires est que tandis que nous sommes des forces de mort qui servent la vie, les sorcières sont des forces de la nature qui servent le monde. »