« Le fait qu'une personne en position de pouvoir sombre dans la folie ou la faiblesse d'esprit ne signifie pas que la Mort Rongeuse est venue pour elle », dit Nyrielle d'un léger rire. « Philosar aimerait vous le faire croire », ajouta-t-elle. « Cela renforce son mystique et son aura de terreur. Mon maître dit souvent que Philosar ment et se vante, s'attribuant le mérite même lorsqu'il n'était pas impliqué, et niant sa responsabilité lorsqu'il l'était. »
« Pas étonnant qu'un être comme lui soit accordé au rat », chuchota Ashlynn, frissonnant d'effroi à l'idée de quelqu'un ayant le pouvoir de ronger l'esprit d'une personne. Ayant grandi dans le manoir de son père, elle avait passé la majeure partie de son enfance plongée dans les livres et à étudier avec des précepteurs. Son esprit était ce qu'elle chérissait le plus. Savoir que quelqu'un pouvait le détruire directement était l'une des choses les plus terrifiantes qu'elle ait jamais entendues.
Pendant quelques instants, elle avait envisagé l'idée de Nyrielle selon laquelle elle pourrait aimer feuilleter la bibliothèque de Philosar. Maintenant, cependant, elle estimait qu'elle ferait mieux d'éviter un individu aussi insidieux.
« Et l'autre ? » demanda Ashlynn, voulant changer de sujet pour quelque chose de moins susceptible de lui donner des cauchemars. « Vous avez dit un jour que votre aïeul Torbin descendait des "Mâchoires de la Mort", n'est-ce pas ? Qui est-il et que fait-il ? »
« Il s'appelle Bardas », dit Nyrielle avec une lueur dans ses yeux bleu minuit. « Il est très beau de la même manière que Thane est beau. Fort, rustre, et il laisse sa nature prédatrice transparaître. Vous n'avez encore rencontré personne du clan de la Crinière d'Or », ajouta-t-elle, avec une pointe de nostalgie.
« Ils ont tous une sorte de grâce féline quand ils bougent », dit Nyrielle. « Bardas pourrait poser pour l'un des sculpteurs d'Erna et tout le monde croirait que la statue résultante est trop idéale pour être réelle. De longs cheveux flottants, des proportions parfaites... il ne manque pas de femmes impatientes de passer du temps avec lui. »
« Ah bon ? Ai-je de la concurrence dont je dois me soucier ? » demanda Ashlynn, affichant une expression de jalousie feinte. « Y a-t-il une histoire entre vous ? »
« Tous les trois ont tenté de me courtiser à un moment ou à un autre », dit Nyrielle avec désinvolture. « Bardas aurait pu m'émouvoir si nous nous étions rencontrés dans d'autres circonstances. Quand j'étais petite fille, je le trouvais très charmant, mais il me traitait comme une petite-fille préférée. »
« Il a loué Torbin d'avoir recueilli mes parents et il m'a fait un tour sur ses larges épaules », dit Nyrielle avec un air nostalgique. C'avait été l'un des souvenirs les plus normaux et les plus heureux de son enfance, d'être gâtée par l'ancêtre ancien venu rendre visite à son aïeul. « Au moment où j'ai grandi et où il s'est intéressé... »
« Il était déjà figé dans votre esprit comme un grand-parent attentionné », rit Ashlynn. « Alors, si je le rencontre un jour, je le remercierai pour son erreur. Vous m'appartenez et personne d'autre », dit-elle, enlaçant le bras de Nyrielle et la serrant contre elle, entre ses seins.
« Tu devrais le rencontrer un jour », acquiesça Nyrielle. « Il est plus facile à fréquenter, en partie parce qu'il est plus direct. Les "Mâchoires de la Mort" représentent les fins violentes. Il est accordé au loup, et s'il y a de la sauvagerie et de l'insensé dans ce qu'il fait, il y a moins de ruse et de machination. »
« Je ne suis pas sûre d'y croire », dit Ashlynn en essayant de concilier l'image de l'homme beau qui faisait des tours sur ses épaules aux petites filles avec quelqu'un qui s'adonnait à un « carnage sauvage et insensé ». Un homme capable de porter des visages si différents ne pouvait pas être un homme simple.
« Shabnalu et Philosar ciblent tous deux différents types d'individus puissants », dit Ashlynn. « Me dites-vous que Bardas ne le fait pas ? Qu'il massacre simplement au hasard, apportant la mort violente où bon lui semble ? »
« Non », dit Nyrielle en secouant la tête. « Il apporte le carnage qui cible des groupes plutôt que des individus. Parfois, un dirigeant puissant est une menace. Éliminez le roi ou le seigneur ou peu importe et son royaume s'effondre, ou du moins devient moins menaçant. »
« D'autres fois, c'est un groupe entier qui menace de faire basculer la balance », dit Nyrielle. « Vous avez vu les chasseurs toscans qui s'en prennent aux autres clans éldritch pour leur magie. Imaginez s'il y avait des armées de chasseurs toscans fortes de centaines ou de milliers d'hommes. Même si vous abattiez leur seigneur, un autre ne ferait que prendre sa place et le problème continuerait. »
« Donc les Mâchoires de la Mort sont censées "éclaircir" les groupes forts », raisonna Ashlynn. « Bardas apporte la mort à plus grande échelle parce que s'il ne le fait pas, le groupe qu'il a ciblé causera l'extinction. Il n'est pas impossible d'imaginer un monde où trop de chasseurs toscans submergeraient les Marche-Givre jusqu'à ce qu'il n'en reste plus pour chasser. »
« Et dans ce monde, les chasseurs toscans se tourneraient vers la prochaine cible qui frapperait leur fantaisie », dit Nyrielle. « Peut-être chercheraient-ils les peaux du Clan des Écailles, ou les dents du Clan du Cœur-de-Bois. S'il y a trop de Toscans pour chasser les autres clans, alors ces clans finiront par disparaître de la surface de la terre. »
« Je vois », dit Ashlynn. D'une manière sombre, cela avait du sens. Bardas agissait comme un frein sur les groupes puissants, réduisant violemment leurs effectifs jusqu'à ce qu'ils représentent moins de menace pour ceux qui les entouraient.
Plus elle y pensait, plus cela formait une étrange sorte de symétrie. Que ce soit véritablement la raison pour laquelle les vampires existaient ou non, Shabnalu, Philosar et Bardas avaient trouvé un but à leur existence. Leurs méthodes pouvaient être impitoyables ou cruelles, mais sous un certain angle, ils empêchaient plus de morts qu'ils n'en causaient. Chacun utilisait sa nature unique pour empêcher de plus grandes tragédies de se dérouler.
« Et toi, mon amour ? » dit Ashlynn doucement. Le feu avait à nouveau baissé, projetant de longues ombres dans la pièce qui dansaient sur les traits délicats de Nyrielle, accentuant la pointe de ténèbres qui émanait d'elle chaque fois que ses émotions étaient assez fortes pour toucher inconsciemment son pouvoir.
Un instant, elle se demanda si Nyrielle était même consciente d'avoir attiré les ombres à elle. Tendant la main, elle posa doucement sa paume sur le visage de son amante, laissant ses yeux dire ce que les mots auraient semblé trop impertinents pour être prononcés à haute voix. Ce n'était pas grave. Quelle que soit la réponse, Nyrielle n'avait pas à la lui cacher.
Autant Ashlynn voulait garder les choses légères et enjouées, elles étaient enfin arrivées au point où Nyrielle se sentait la plus réticente. Parler du maître de la vampire ou des autres Vrais Vampires était une chose, mais aucun d'eux n'était nulle part à proximité. Rien de tout cela n'avait d'importance pour le moment. Maintenant, quand il s'agissait de Nyrielle elle-même, les choses étaient très différentes.
Qu'elle croie ou non le raisonnement de la vampire n'avait pas d'importance. Ce qui importait, c'était qu'ils y croient, et que la personne qui comptait plus pour elle que quiconque au monde y croie probablement aussi.
D'une certaine manière, Ashlynn eut l'impression de enfin comprendre la foi de Nyrielle. Seulement, dans la foi des vampires, Nyrielle n'était pas seulement une croyante, elle était l'une des divinités du panthéon.
« Je suis appelée la Héraut de la Mort », dit Nyrielle doucement, ses yeux bleu minuit rencontrant le regard émeraude d'Ashlynn avec une grande réticence. « J'apporte la mort de l'âme. »