« Mon maître est appelé les "Crocs de la Mort" parce qu'il représente la mort qui survient soudainement, de manière inattendue, alors que la personne semble par ailleurs invulnérable, » dit Nyrielle. « Vous pouvez le considérer comme l'assassin parfait de la nature. Il s'en prend aux individus les plus puissants qui se sentent invulnérables. »
« La mort vient pour tout le monde, » dit Ashlynn en hochant la tête, comprenant. « Un roi peut être défendu par une armée de gardes, ou soigné par des douzaines de médecins, mais si votre maître décidait de tuer un roi, qui pourrait vraiment l'en empêcher ? »
« Peut-être, » dit Nyrielle, marquant une pause pour réfléchir pensivement. « Le royaume de Gaal est protégé par les faiseurs de miracles de l'Église. Leur pouvoir peut être très difficile à surmonter, particulièrement s'ils ont des raisons de croire que quelqu'un menace le roi ou son conseil dirigeant. C'est l'une des raisons pour lesquelles les humains ont eu tant de succès dans la conquête des terres éldritch. »
« Vous êtes modeste, » taquina Ashlynn, pinçant la taille de Nyrielle avec espièglerie alors qu'elles étaient assises sur le doux lit de plumes. « J'ai vu ce que vous pouvez faire avec vos ailes déployées. Je ne peux pas croire que votre maître soit plus faible que vous. Dites-vous que les faiseurs de miracles de l'Église sont beaucoup plus forts que l'abomination que vous avez combattue dans la grotte ancestrale ? »
« Certains le sont, » dit Nyrielle sans la moindre hésitation. Elle avait vu de première main ce dont étaient capables les plus puissants templiers et inquisiteurs de l'Église. Comparé au golem de sang affaibli et conflictuel de la grotte ancestrale, les forces de l'Église représentaient une menace bien plus grande.
« Vous avez raison sur le fait que mon maître est plus fort que moi, du moins dans la plupart des aspects qui comptent, mais même lui a des limites, » ajouta Nyrielle. « La nature recherche un équilibre dans les choses et même nous faisons partie de cet équilibre délicat. Mon maître est un assassin redoutable, mais même lui craint Philosar, la Mort Rongeuse. »
« La Mort Rongeuse ? » dit Ashlynn en levant un sourcil. « Cela ne sonne pas aussi impressionnant que les "Crocs de la Mort". Quel genre d'homme est Philosar pour laisser votre adorable maître effrayé de lui ? »
« Mon maître est en syntonie avec la chauve-souris, » dit Nyrielle en riant. « Ses ailes sont sombres et coriaces. Il peut aller plus loin, se métamorphoser entièrement en une petite créature de la nuit. Philosar est en syntonie avec le rat. Ses pouvoirs sont tout aussi insidieux. Les pouvoirs de Shubnalu ciblent le sang et la vitalité d'une personne. Ceux de Philosar ciblent l'esprit. »
« Et Philosar ressemble-t-il à un rat ? » demanda Ashlynn sur le ton de la plaisanterie. « A-t-il des dents acérées pour ronger ses ennemis, ou est-il mignon comme une petite souris blanche ? Souvenez-vous, vous avez promis de faire des confidences, » rappela-t-elle à son amante.
« Il n'est pas "mignon", » dit Nyrielle en frissonnant à l'idée de ce qui arriverait si quelqu'un osait suggérer à Philosar qu'il était "mignon". « Mieux vaut l'appeler "distingué". Il vient du Clan des Masques Peints et il est très fier des motifs élaborés de sa fourrure. Il est aussi beaucoup plus ordonné et mieux organisé qu'Erkembalt. »
« Maintenant que j'y pense, vous pourriez vous entendre si vous parvenez à le convaincre de vous laisser entrer dans sa bibliothèque, » songea Nyrielle. « C'est un collectionneur de livres et il a des centaines d'années de plus que moi. Simplement, méfiez-vous : il est très, très protecteur envers sa bibliothèque, et soyez prête à offrir un livre ou deux des vôtres pour le privilège de consulter sa collection. »
« Donc, l'impression qu'il donne est plus raffinée et savante ? » dit Ashlynn. Voyant Nyrielle acquiescer, elle enchaîna avec des questions plus sérieuses. « Vous avez dit que chacune de vous incarne une forme de mort, » dit Ashlynn, fronçant les sourcils alors qu'elle assemblait les pièces. « Ainsi, si Shubnalu représente la perte de vitalité, alors Philosar représente la lente dégradation de l'esprit d'une personne en vieillissant. Démence, sénilité, ce genre de choses ? »
« Exactement, » dit Nyrielle en tapotant le nez d'Ashlynn et en lui adressant un doux sourire. Elle avait craint que le sujet ne soit si lourd et sombre qu'il ravive la peur qu'Ashlynn avait ressentie après que les choses soient devenues dangereuses entre elles la dernière fois que Nyrielle s'était nourrie d'elle.
Heureusement, il semblait que la façon dont son amante traitait les choses comme des "confidences" lui permettait de garder une certaine distance émotionnelle face aux sujets graves. Après cela, la curiosité intellectuelle d'Ashlynn était plus forte que sa peur de la mort, du moins tant que la conversation restait distante et abstraite.
« Si Shubnalu tentait un jour de s'emparer du manteau d'Empereur Éldritch, il deviendrait une menace d'un autre genre, » expliqua Nyrielle, revenant à leur sujet précédent : pourquoi son maître ne s'emparait pas simplement du titre d'Empereur Éldritch même s'il en avait la force.
« Philosar est assez insidieux pour le ronger, l'affaiblir suffisamment pour que quelqu'un d'autre puisse le renverser, » dit-elle. « Mon maître sait que même lui n'est pas invulnérable. À son plus insidieux, Philosar apporte la folie qui inspire la peur chez ceux qui entourent sa cible. Comment vos anciens semblables réagiraient-ils face à un roi fou ? »
« Il serait renversé assez rapidement, tant qu'il y a un héritier convenable pour prendre sa place, » dit Ashlynn en repensant aux quelques centaines d'années d'histoire du royaume de Gaal.
Nyrielle se recula et observa avec un léger sourire Ashlynn travailler sur les choses qu'elle avait lues dans les livres des années plus tôt, ainsi que sur les conversations qu'elle avait eues avec ses précepteurs au sujet des choses qui ne pouvaient pas être écrites dans les livres utilisés par la plupart des enseignants. Dans le silence de l'aube, seul le faible crépitement de la cheminée rompait le silence tandis qu'Ashlynn assemblait les pièces du puzzle.
Il y avait en fait deux occasions qu'elle pouvait citer dans l'histoire du royaume de Gaal où un roi était devenu fou et avait mis le royaume en grand péril à cause de cela. Une fois, lorsqu'un roi fut empoisonné avec un champignon toxique qui lui fit halluciner que des démons rôdaient dans chaque recoin du château, l'espionnant ou préparant une invasion. Il avait été surpris par son prêtre personnel alors qu'il tentait d'incendier le donjon royal pour "sauver le royaume des espions démons".
La seconde fois, ce fut un roi vieillissant qui sombra dans une spirale de paranoïa et de théories du complot au sujet de ses ducs conspirant avec des démons pour voler la couronne. Avant que son règne de folie ne prenne fin, il ne mangeait que la nourriture qu'il cultivait et abattait de ses propres mains, et n'autorisait que son petit-fils et un seul serviteur à approcher à moins de cent pas de son trône lorsqu'il rendait ses édits.
La confiance à la cour avait été si gravement endommagée que chacun des ducs avait mobilisé son armée personnelle pour se défendre contre une éventuelle attaque de leurs voisins ou du roi lui-même. Le royaume tout entier avait vacillé au bord de la guerre civile.
Finalement, dans les deux cas, l'Église était intervenue pour déclarer que le roi avait succombé à sa lutte et qu'il était temps qu'un autre reprenne le manteau royal à sa place. Si cela avait été l'un des ducs, ou même l'ensemble du conseil dirigeant, la guerre aurait pu éclater malgré tout, mais lorsque l'Église agissait, il y avait peu de choses que qui que ce soit d'autre puisse dire.
« Attendez, » dit Ashlynn, fixant Nyrielle avec stupeur alors que les pièces du puzzle commençaient à s'emboîter. Après tout, les rois tombés dans la folie avaient autrefois été acclamés comme de grands rois qui étendraient le royaume, et ils étaient de puissants soutiens des seigneurs menant les armées contre les Éldritch. « Philosar a-t-il été responsable du ciblage des rois humains ? Est-ce pour cela que nous avons vu des rois succomber à la folie par le passé ? »