Lorsque Maela pénétra dans le couloir, elle fut accueillie par une jeune femme vêtue de belle laine qui n'aurait pas dépareillé sur n'importe quel marchand modestement prospère de la cité de Blackwell. Sa tenue, cependant, de sa colonne vertébrale droite et fière à la révérence polie qu'elle exécuta, la marquait comme quelqu'un d'origines aristocratiques, bien qu'elle n'arborât aucune de la richesse à laquelle Maela était habituée chez les dames de l'intérieur du royaume de Gaal.
« Comtesse Maela, dit la jeune femme en se relevant. Je m'appelle Eira Wyndan. Tant que vous aurez besoin de moi, ce sera un plaisir de servir comme votre femme de chambre », dit-elle poliment.
« C'est un travail bien ingrat, tu sais », répondit Maela avec un sourire en coin en comparant cette femme au regard hardi venue de la frontière à sa servante considérablement plus effacée à Blackwell.
Cela avait fait mal, après plus de dix ans de service, de congédier Sainni, mais lorsque Maela avait quitté sa famille pour le couvent, elle avait tout laissé derrière elle, avec l'intention de recommencer sa vie à neuf. Il n'aurait pas été convenable de conserver les services de Sainni alors qu'elle n'avait nullement l'intention d'y retourner, même si Rhys l'aurait volontiers payée dans l'espoir que Maela aurait à nouveau besoin de son soutien.
« Tu es bien trop jeune pour passer longtemps à suivre une vieille sorcière des mers comme moi », dit Maela légèrement en suivant la jeune dame dans le corridor étroit. « Je suis sûre que tu as tes propres projets et aventures à vivre dans le nouvel empire de ma fille, alors pas la peine de traiter ça comme une audition pour une place permanente dans ma suite. »
« Avoir simplement ton soutien pendant les quelques prochains jours, le temps que je m'installe, sera bien suffisant », dit Maela aimablement, espérant que la jeune femme ne serait pas trop déçue de perdre l'opportunité de suivre non seulement une comtesse, mais aussi la mère de l'Impératrice.
« Si c'est toute l'aide dont tu as besoin, bien sûr, je suis heureuse de la fournir », répondit lady Eira sur le même ton en ouvrant la porte d'une petite pièce. « Pour l'instant, je sers au bon plaisir de l'impératrice Ashlynn, où qu'elle m'envoie, jusqu'à l'ouverture de son académie à l'automne. Ensuite, je compte faire de mes études ma priorité pendant un temps », dit-elle en guidant Maela à l'intérieur.
La pièce avait clairement été détournée de sa fonction habituelle de salle à manger pour groupes de deux à quatre. Elle faisait à peine trois pas de côté, et un tiers de cet espace était occupé par la table qu'on avait repoussée dans un coin.
Au lieu de nourriture, la table portait un assortiment de luxe qui fit battre le cœur de Maela après tant de jours passés sur la route. Un bassin de porcelaine trônait à côté de trois pichets d'eau chaude fumante, et l'air était empli du parfum de savon fin à la lavande et au jasmin. Un miroir sur pied en argent poli était posé à côté d'un miroir à main tout aussi élégant, et tous deux étaient flanqués de petites boîtes à bijoux contenant de tout, des peignes finement sculptés à des fils de grenat et de topaze taillés avec précision.
Les épaules de Maela se détendirent dès qu'elle entra dans la pièce, et Eira s'empressa de l'aider à sortir de la robe qu'elle portait depuis au moins deux des six derniers jours sans avoir eu l'occasion de la laver pendant le voyage.
« Je suis désolée », dit Maela à Eira en passant sa robe par-dessus sa tête. « Je dois avoir l'air d'une idiote arrogante de supposer que tu aurais eu envie d'entrer à mon service de façon permanente. Clairement, tu as tes propres projets pour ton avenir. »
« Pas exactement », dit Eira en l'aidant à s'asseoir sur une chaise à dossier bas pour qu'elle puisse se pencher en arrière pendant qu'Eira défaites ses tresses pour lui laver les cheveux. « Très peu de gens ont des projets en ce moment. Il y a trop d'options qui n'existaient pas avant pour que qui que ce soit ait déjà décidé. »
« Lady Ashlynn a accepté que je la suive jusqu'à la rentrée de l'académie à l'automne », dit Eira. « Après ça, j'aurai mes études et au moins un an ou deux pour prendre des décisions sur ce que je désire vraiment », dit-elle avec une pointe de nostalgie dans la voix.
« Ce que tu désires ? Ou qui ? » demanda Maela, se relaxant sous le toucher de la jeune femme et la sensation de l'eau chaude coulant sur ses cheveux et son cuir chevelu. « Y a-t-il quelqu'un de spécial sur qui tu as jeté ton dévolu ? Le chevalier qui suit ma fille, sir Ollie, semblait plutôt charmant », dit-elle, plus pour tester le terrain que parce qu'elle s'attendait à ce qu'il y ait réellement quelque chose.
« Je ne vise pas si haut », dit Eira avec un rire léger. « Il m'a fallu un certain effort pour convaincre la mère de sir Ollie qu'elle s'était trompée sur mes intentions », ajouta-t-elle, reconnaissante que Maela ne puisse pas voir à quel point son visage s'échauffait en se rappelant comment la mère de sir Ollie lui avait dit qu'elle pouvait simplement s'adresser à elle et à son mari en les appelant « Maman et Papa » comme Ollie le faisait.
« Je ne sais pas si j'ai encore la moindre chance d'attraper la personne que je poursuivais », ajouta Eira avec un petit soupir. « Jusqu'à récemment, il était l'héritier d'une baronnie, et j'étais la fille de l'un des vassaux de son père. Mes parents approuvaient le mariage, et les siens l'encourageaient aussi... »
« Alors qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Maela, fermant les yeux et savourant l'odeur et la sensation d'un savon de bien meilleure qualité que ce qu'elle espérait trouver dans la frontière. « Si vos familles étaient alignées, qu'est-ce qui vous a empêchés d'avancer ? »
« Le monde a changé », dit Eira, comme si c'était évident. « Lord Liam, l'homme que je favorisais, a été nommé seigneur commandeur du protectorat de Dunn », dit-elle avant de marquer une pause, réalisant que lady Maela pourrait ne pas comprendre ce que cela signifiait.
« Il doit rassembler une armée de cinq cents soldats pour garder la frontière nord et protéger une zone presque aussi grande que le comté de DuCoumont », expliqua Eira. « Il est responsable de négocier la paix entre les Éldritchs et les Dunn, et son étoile monte si vite que c'est comme une étoile filante à l'envers », dit Eira.
« Au début, ma seule pensée était de savoir comment je'allais suivre son rythme », dit Eira. « J'étais déterminée à suivre votre fille, ou lady Nyrielle, ou n'importe qui d'autre qui pourrait m'ouvrir les portes dont j'avais besoin pour occuper une position assez élevée pour qu'un homme comme lui puisse me courtiser. »
« Et maintenant ? » demanda Maela doucement, se sentant happée par le récit de la jeune femme.
« Maintenant, je vois le monde différemment », dit Eira. « Et je le dois à l'impératrice Ashlynn. Les portes qu'elle a ouvertes sont assez larges pour y faire passer des charrettes, et assez nombreuses qu'il est difficile de choisir. »
« La seule chose que je sache », dit-elle, donnant à Maela un choc considérable. « C'est que je n'ai pas besoin de laisser la position de Liam être la limite de mes ambitions. Et si je travaille assez dur, dans un an ou deux, ce sera peut-être lui qui devra être à ma hauteur... »