« Heila, » dit Ashlynn sur un ton à la fois chaleureux et légèrement surpris lorsque la Sorcière du Saule entra dans la salle à manger. « C'est déjà l'heure ? »
« À peu près, ma Dame, » répondit Heila tandis que son regard balayait la pièce, s'attardant sur chacun des proches d'Ashlynn comme pour les peser et les mesurer. « J'ai amené Eira, Morwen et Emmie pour aider, » dit-elle en souriant en reportant son attention sur Ashlynn.
« Nous avons des chambres prêtes pour que tout le monde puisse se préparer pour le concours de ce soir, » dit Heila. « En supposant qu'ils viennent tous regarder. J'ai aussi apporté une tenue de rechange pour toi, et ton chapeau, » ajouta-t-elle. « Je me suis dit que tu voudrais le porter pour rappeler aux gens de Lord Dirar qui est vraiment leur impératrice. »
« J'en doute, après l'accueil qu'Isabell leur a réservé, » dit Ashlynn avec un léger rire.
« La démonstration d'Isabell n'a eu qu'un effet limité, ma Dame, » contredit Heila. « Elle est loin d'être la plus forte d'entre nous, et l'affrontement aux portes a tourné autant sur la surprise que sur la force. Il y a parmi les hommes de Dirar certains qui ont commencé à suggérer que Rastlan aurait pu la battre dans un vrai combat. »
« Aucun des champions de ce soir ne représente ta force, Ashlynn, » rappela Heila. « Peu importe combien Sir Thane, Dame Sybyll et Ollie ont travaillé pour aider Reynold et Erling à se préparer, ils sont loin d'être qualifiés pour être tes champions. Mais il y a des gens dans le camp de Lord Dirar qui les traiteront comme s'ils étaient tes champions plutôt que ceux de Tybal. »
« Ce sont ces gens-là qui ont besoin d'un rappel visible de qui tu es vraiment, » conclut Heila. « Pour qu'ils ne pensent pas que tu es faible quand ils verront les limites de la force purement humaine. »
« Je vois, » dit Ashlynn en souriant largement à la petite sorcière. « Tu as pensé à tout, alors. S'il le faut, je chercherai l'occasion de faire une belle démonstration pour les sceptiques dans la suite de Dirar, » ajouta-t-elle avant de se tourner vers sa mère et sa cousine.
« Mère, Micheline, voici Heila, ma dame de compagnie et la toute première amie que je me suis faite dans la Vallée des Brumes, » dit Ashlynn fièrement, présentant sa famille à l'une des personnes les plus importantes de sa nouvelle vie. « Elle m'a sauvé la vie au Haut-Col, et elle a été la première à rejoindre mon coven en tant que Sorcière du Saule, » expliqua-t-elle.
« C'est aussi elle qui a vaincu Lord Loman à la bataille de Hanrahan, » ajouta Ashlynn quand elle vit le regard évaluateur de sa mère. « Si vous êtes un jour en danger, vous pouvez compter sur elle pour vous protéger. »
« Comtesse Maela, » dit Heila poliment, baissant le bord de son chapeau pour cacher sa légère rougeur en faisant une révérence. « Dame Micheline. Bienvenues dans l'Empire Racine-de-Sang. »
« S'il te plaît, pas de tout ça, » dit Maela en se levant pour relever Heila de sa profonde révérence. Puis, après la plus brève hésitation, Maela s'agenouilla pour ne plus dominer la petite sorcière, plongeant son regard directement dans les yeux vert-herbe d'Heila.
« Merci d'avoir sauvé ma fille, » dit Maela en baissant la tête. « Et merci d'être son amie, Dame Heila, » ajouta-t-elle. « S'il y a jamais quelque chose dont vous avez besoin de ma part ou de celle de ma famille, dites le mot et... »
« Ce n'est pas comme ça, » l'interrompit Heila en secouant vigoureusement la tête de gauche à droite. « Ashlynn m'a sauvé la vie aussi, et elle m'a donné tant, tant plus que je ne lui ai jamais donné. C'est moi qui suis sa débitrice, pas l'inverse et... »
« Non, pas de ça non plus, » dit Ashlynn, utilisant inconsciemment la phrase exacte que sa mère venait de prononcer en tapotant doucement le bord du chapeau d'Heila. « Il n'y a pas de dettes. Juste des amies qui ont traversé beaucoup d'épreuves ensemble. »
« Je ne serais encore qu'une femme de chambre si tu ne m'avais pas tirée vers le haut, » protesta Heila.
« Je ne t'ai jamais tirée plus haut que tes actes ne le méritaient, » rétorqua Ashlynn.
À table, Micheline observait les badinages décontractés entre Ashlynn et sa dame de compagnie, et pendant un instant, elle ressentit une douloureuse pointe de nostalgie. Ce n'était pas de l'envie. Elle ne regardait pas une relation qu'elle n'avait jamais eue avec les yeux cupides de quelqu'un qui voudrait la trouver pour elle-même.
Il y avait une familiarité déchirante dans la façon dont Heila agissait qui lui rappelait comment elle-même avait agi autour du Prince Héritier Henri pendant une bonne partie des dernières années. Il y avait une familiarité décontractée dans les gestes d'Heila qui frôlait sans jamais la franchir tout à fait la limite de proximité que sa position de dame de compagnie permettait.
Seulement, avec Henri, il n'y avait pas eu de position commode qui attendait Micheline pour qu'elle puisse s'y glisser. Le plus qu'elle avait pu faire avait été de préparer la voie pour que son petit frère serve comme l'un des écuyers d'Henri.
En tant que femme à Gaal, elle n'avait pas sa place dans la suite d'un prince. Si Henri se mariait bientôt, elle pourrait peut-être trouver une place dans la suite de la future reine, mais Micheline avait rejeté l'idée de traîner à Gaalen dans l'espoir de trouver un tel avenir. C'était le dernier service qu'elle avait rendu à Henri, pour empêcher la possibilité d'un scandale à la cour qui éclaterait sûrement dès qu'on apprendrait que son « amie d'enfance » de l'académie avait été gardée sous le coude.
Alors, peut-être y avait-il une trace d'envie dans son cœur tandis qu'elle observait l'informalité aisée d'Heila avec Ashlynn, mais les pointes de perte étaient bien plus aiguës qu'un mesquin désir de récupérer ce qu'elle avait perdu.
« ...ça te va, Micheline ? » répéta Ashlynn avec un air inquiet en croisant le regard de sa cousine silencieuse. Peut-être était-il trop tôt pour que sa cousine interagisse directement avec les Éldritchs, et vaudrait-il mieux qu'elle retourne au Manoir Lothian pour se reposer. « Tu n'es pas obligée de te forcer à venir ce soir si tu n'es pas à l'aise... »
« Hein ? » fit Micheline maladroitement en réalisant qu'elle avait manqué la question. « Je, je suis désolée, Ashlynn, j'étais distraite, et il y a tant à assimiler. Je ne veux pas rater les événements de ce soir ; on dirait que ce sera très important. »
« Dans ce cas, » dit Ashlynn avec un air compréhensif. « Heila a préparé une tenue de rechange pour toi, et Dame Morwen t'aidera à te rafraîchir après tant de jours passés dans un carrosse. J'ai mes propres responsabilités ce soir, donc je ne pourrai peut-être pas rester avec toi toute la nuit, mais Morwen ne te quittera pas. »
« Dame Morwen ? » dit Micheline, tournant le nom peu familier dans son esprit. Autant qu'elle essaya, elle ne put penser à aucune dame importante à Lothian portant ce nom, ce qui lui fit se demander s'il ne s'agissait pas de quelqu'un d'autre, comme Dame Heila.
« Son père est l'un des chevaliers de Lord Loghlan Dunn, » offrit Jocelynn pour aider. « Et elle a servi de femme de chambre à Dame Ashlynn quand Ashlynn a attaqué le Manoir Lothian. Même si elle ne pouvait pas se battre, elle n'a jamais quitté le côté de Grande Sœur, » dit-elle.
« C'est aussi elle qui a arrangé notre bateau de pêche ce matin, » ajouta Ashlynn. « Tu peux compter sur elle, et je lui fais confiance pour veiller sur toi. »
« De même, Mère, Dame Eira est quelqu'un en qui j'ai à la fois confiance et respect, » ajouta Ashlynn. « Elle prendra bien soin de toi si je ne peux pas être à tes côtés. »
« Eh bien alors, » dit Maela en souriant radieusement. « Je suppose qu'on ne devrait pas traîner plus longtemps. J'ai hâte de rencontrer ces femmes extraordinaires que tu as rassemblées autour de toi, » dit-elle. « Mais je suis encore plus intéressée par la rencontre de ta fiancée... »