"...le jour où tu es née avec la marque sur la hanche, il aurait dû me le dire."
Micheline acquiesça, partageant manifestement l'avis que sa tante Maela avait été lésée par son mari, qui avait gardé ce secret pendant tant d'années. Si c'avait été elle, et que l'homme qu'elle avait épousé avait commencé à disparaître pendant des semaines peu après la naissance de leur enfant, elle aurait soupçonné une maîtresse ou pire.
De tels scandales ne manquaient pas à la Capitale Royale de Gaalen, et chacun avait laissé une traînée de carnage lorsqu'il éclatait au grand jour. Des duels avaient opposé des seigneurs à leurs vassaux et des querelles avaient éclaté entre rivaux à la Cour Royale, tout cela à cause de l'infidélité de l'un ou l'autre des partenaires dans un mariage.
Que Maela soit restée aux côtés de l'oncle Rhys malgré tant de cachotteries et de secrets en disait long sur l'amour qui unissait sa tante et son oncle. Car s'il n'y avait pas eu un grand amour, Micheline ne pouvait pas imaginer ce qui d'autre les aurait maintenus ensemble pendant l'année que sa tante venait de décrire.
« Même s'il ne l'a pas dit à Mère, lança Jocelynn en se penchant en arrière sur sa chaise. Il aurait dû te le dire, Ash. Si tu avais pu apprendre ne serait-ce qu'une des techniques ou des rituels de Phylip, quelque chose qui t'aurait aidée à te protéger d'Owain », ajouta-t-elle en prenant une grande respiration tremblante, imaginant à quel point les choses auraient pu tourner différemment si Ashlynn avait pu utiliser ses pouvoirs cette nuit-là.
« Ton père te devait ce genre d'aide, affirma Jocelynn. Et ce n'est pas normal qu'il ne te l'ait pas donnée. »
« Je me suis demandé si je regrettais qu'il ne me l'ait pas dit ou si j'étais soulagée qu'il ne l'ait pas fait », répondit Ashlynn en faisant tourner un calice dans sa main par le pied. Elle s'était limitée à un seul calice pendant le dîner et était passée au cidre léger ensuite, mais elle s'était déjà promis que, le moment venu où elle pourrait se détendre, elle ouvrirait une bouteille de vin d'épine-vinette à partager avec sa famille.
Pour l'instant, cependant, elle devait garder l'esprit clair pour les événements à venir dans la soirée.
« Rien ne garantit que les techniques de Phylip auraient fonctionné pour moi », reconnut Ashlynn. « En tant que Sorcière des Marées Reflues, il était le plus fort en utilisant le pouvoir de l'eau, et en tant que marin, je serais étonnée qu'il ne fût pas très doué pour manipuler le vent. »
« Mes talents vont dans la direction opposée », expliqua Ashlynn, puisque sa famille avait peu de compréhension de la sorcellerie et de ce que signifiait suivre une autre Grande Sorcière. « Le bois me chante. Je suis comme le navire sur les vagues ou les pierres dans le brise-lames. Phylip, lui, aurait été les vagues elles-mêmes et le vent dans les voiles. Je pense que nous aurions formé une force avec laquelle il aurait fallu compter si j'avais eu la chance de combattre à ses côtés », dit Ashlynn avec un sourire fier.
« Mais si j'avais essayé d'apprendre de ses écrits sans les connaissances que j'ai acquises auprès d'Amahle et de Nyri », continua Ashlynn, frissonnant à la pensée. « J'aurais pu provoquer un désastre sans connaître les eaux dangereuses dans lesquelles je m'engageais. »
« Aussi dur que cela ait été », dit Ashlynn. « Je pense que les choses se sont bien passées au final. Ce qui ne veut pas dire que je n'exigerai pas l'accès aux secrets de famille dès que je reverrai mon père », ajouta-t-elle. « Mais je peux accepter que me les avoir cachés ait pu être sage. »
« Eh bien, moi, je ne peux pas accepter qu'il me les ait cachés à moi », dit Maela avec une expression un peu acide. « Même si la bonne chose à faire était de te le cacher, c'est une décision que nous aurions dû prendre ensemble. Maintenant, je veux savoir quoi d'autre il me cachait toutes ces années. S'il gardait un secret comme celui-là, combien d'autres secrets gardait-il ? »
« Je ne pense pas que Père t'ait caché grand-chose », dit Jocelynn. « En tout cas, pas grand-chose que tu aurais voulu savoir », ajouta-t-elle, l'air légèrement mal à l'aise. « Quand je lui ai parlé de mes études, il, euh, il a dit qu'il discutait rarement de questions commerciales avec toi parce que... »
« Parce que je n'ai pas la tête pour de longues colonnes de chiffres », coupa Maela, venant au secours de sa cadette. « Et c'est vrai. Quand il s'agit de veiller à ce que chaque île et chaque village soient bien approvisionnés et soignés, je m'en soucie beaucoup. »
« Mais quand ton père sort les cartes et les tables de marées pour commencer à travailler sur les problèmes », continua Maela en hochant la tête. « C'est plus que je ne peux suivre. Mais si je lui avais jamais demandé de me l'expliquer parce que c'était important, il l'aurait fait. Il y a une différence entre ne pas ennuyer son conjoint avec des choses qu'on sait qu'il ne s'intéressera pas et lui garder des secrets. »
« C'est une chose importante à apprendre avec ta Nyrielle », dit Maela en se tournant à nouveau vers Ashlynn. « Si tu la surprends à te cacher des choses, tu dois la remettre sur le droit chemin tout de suite. Tu ne veux pas finir comme les DuValles à Keating. La pauvre comtesse Flora dépense plus d'une douzaine de souverains par an en espions au sein même de son foyer et à l'extérieur, juste pour surveiller le comte Luc et ses escapades... »
« Ce n'est pas comme ça avec Nyri et moi », répondit Ashlynn. « Il y a plein de choses qu'on ne s'est pas encore dites, mais seulement parce qu'il y en a tellement. Elle est juste un tout petit peu plus âgée que moi », dit Ashlynn, minimisant délibérément l'écart de près de deux cents ans d'âge entre elle et sa promise. « Alors tout parcourir prend du temps. »
« La plupart des vrais secrets qu'elle m'a gardés se sont avérés être de merveilleuses surprises », ajouta Ashlynn. « Comme la fois où elle a peint une fresque de la baie de Blackwell dans sa chambre pour que j'aie un rappel de la maison même dans les sombres chambres souterraines où nous dormons ensemble, ou... »
« Dormir ensemble ? » dit Maela en levant un sourcil vers sa fille. « Ashlynn, tu as dit que vous étiez fiancées, et j'accepte d'avoir manqué ça, mais certaines choses devraient attendre après votre nuit de noces », dit-elle avant de marquer une pause.
« Mais alors, je suppose que ça n'a pas d'importance, non ? » reprit Maela. « Vous n'avez pas à craindre un enfant né hors mariage, et vous êtes déjà liées l'une à l'autre », reconnut-elle, bien qu'une certaine gêne persistante teintât encore sa voix.
« Est-elle romantique ? » demanda Micheline en se penchant en avant sur sa chaise. « Peindre une fresque pour toi, ça a l'air d'être un joli geste, même si le tableau n'a pas très bien tourné ; rien que le fait qu'elle ait été prête à essayer en dit long sur elle et sur à quel point elle tient à toi. »
« C'est un très beau tableau », intervint vite Jocelynn. « Elle me l'a montré quand je suis venue. J'ai vu plusieurs de ses peintures et ce sont toutes des chefs-d'œuvre », ajouta-t-elle en regardant le tableau sur le mur représentant un méandre de rivière la nuit à une époque où la Cité de Lothian n'existait pas encore. « C'est elle qui l'a peint, non, Ash ? »
« Oui », répondit Ashlynn, surprenant à la fois sa mère et sa cousine. « Marcel a plusieurs de ses œuvres accrochées ici, peintes d'après ses souvenirs de temps anciens. Je pense que c'était sa façon de... », commença Ashlynn, pour être interrompue par un coup à la porte.
« Ma dame », appela une voix légère et féminine avant que la porte ne s'ouvre sur une menue femme en robe brune et cuivrée qui s'arrêta pour faire une courtoise révérence en entrant dans la pièce. Sa robe était d'une confection exquise, avec une broderie délicate sur le corsage qui l'aurait marquée comme une personne de rang dans n'importe quelle réunion de dames qu'auraient fréquentées Maela et Micheline.
Leurs yeux, cependant, restaient rivés sur le chapeau à larges bords pointus qu'elle portait. C'était l'un des chapeaux les plus élégants que l'une ou l'autre eût jamais vus, fait d'un riche tissu brun chocolat avec un ruban de chapeau en cuivre finement brodé qui arborait un certain nombre d'ornements curieux.
Aucune des deux femmes n'avait jamais vu un tel chapeau infâme en personne, mais il était impossible de méprendre le chapeau d'une sorcière, marquant la nouvelle venue comme un membre du coven d'Ashlynn. Au-delà du chapeau, cependant, leur regard descendit un peu plus bas, se fixant sur les cornes recourbées sur la tête de la menue sorcière. Des cornes qui ressemblaient presque trait pour trait aux centaines de cornes qui avaient été dorées et montées sur les murs du restaurant où elles dînaient à présent...