Il fallut du temps pour expliquer le message que Rhys avait envoyé par l'intermédiaire de la Sorcière des Courants Profonds, et encore plus pour exposer ce qu'elle avait découvert sur l'histoire cachée de la famille Blackwell. Au fil de son récit, Ashlynn s'arrêta sans cesse pour répondre aux questions, qu'elles portent sur les autres Grandes Sorcières ou sur le rôle limité de Wolstan, simple relais d'un message oral.
Quand elle eut fini, tous à table avaient mangé leur content du festin somptueux, et la conversation prit un tour plus grave.
« Ton père ne m'a jamais rien dit de tout ça », dit Maela une fois qu'Ashlynn eut terminé. « Quand tu es née, et qu'il disparaissait sans cesse, j'en avais plus qu'assez de ton père », ajouta-t-elle, fronçant les sourcils en repensant aux nuits solitaires où Rhys ne rentrait pas pendant des jours pendant qu'elle allaitait et soignait Ashlynn.
« J'ai dû tout faire moi-même à l'époque », expliqua Maela. « On ne pouvait pas prendre le moindre risque que ta marque soit découverte, alors j'ai renvoyé la nourrice, les femmes de chambre, tous ceux qui auraient pu m'offrir un moment de répit face aux fardeaux d'une mère avec un nourrisson », dit-elle. « Jocey, tu étais un bon bébé, mais tous les bébés mettent à l'épreuve la patience et la bonté de leur mère par moments… C'était plus facile pour moi d'être bonne avec toi parce que j'avais beaucoup plus d'aide durant ces premières années. »
« Tu as toujours été bonne avec nous deux, Maman », dit doucement Ashlynn. « Je n'ai jamais eu de raison de me plaindre de l'attention que tu me portais. »
« C'est gentil de le dire », répondit Maela. « Mais tu étais trop jeune pour te souvenir à quel point… À quel point j'étais à bout quand tu n'étais qu'un bébé. Je changeais chaque langes et te mettais au lit dans un berceau à côté du mien rien que pour être sûre de me réveiller pour m'occuper de tes moindres besoins avant qu'un domestique bien intentionné ne puisse proposer son "aide". »
« Même quand Rhys était occupé toute la journée par les affaires du comté », continua Maela, ouvrant son cœur et laissant sourdre toutes les vieilles blessures. « Simplement avoir sa compagnie le soir pour aider à te rendormir ou te faire faire ton rot quand tu grognonnais aurait été un miracle tombé du ciel. »
« Je suis désolée », dit Ashlynn presque machinalement, le visage en feu. « Je ne savais pas que j'étais une telle épreuve… »
« Tu n'étais pas pire que Jocey », insista Maela. « J'étais juste… Seule. Il y a eu des moments où j'ai pensé que ton père me haïssait d'avoir mis au monde une sorcière. Je croyais qu'il était désespéré de me fuir. Ou peut-être était-il désespéré de te fuir, toi. »
« Mon monde était si petit cette première année », dit Maela en tamponnant ses larmes avec un mouchoir. « Je ne voulais pas te laisser seule, mais je ne pouvais pas t'exposer à des gens qui auraient pu voir… J'ai cessé de recevoir les dames de la cour pour le thé et ne t'emmenais plus qu'occasionnellement faire une promenade dans les jardins. »
« Il y a eu des rumeurs », dit Maela, pinçant les lèvres en lançant à sa fille un regard désolé. « Des rumeurs disant que tu allais mal, que tu ne passerais pas l'hiver, et que je ne faisais que retarder l'inévitable. D'autres prétendaient que tu étais hideuse et difforme. Celles-là ont fini par s'éteindre quand tu as grandi, mais les rumeurs sur ta santé fragile… »
« Elles sont devenues une sorte de bouclier pour moi », dit Ashlynn en hochant la tête, compréhensive. « Elles donnaient au comté une excuse pour expliquer pourquoi je rendais si rarement visite aux îles, pourquoi j'avais besoin de précepteurs au lieu de fréquenter une académie comme Micheline… »
« C'était de la pure fiction, mais c'était utile, et ça m'a protégée », dit Ashlynn. « Je ne t'en veux pas d'avoir laissé cette rumeur se répandre », ajouta-t-elle, sachant pertinemment que si ses parents l'avaient voulu, ils auraient pu s'employer à l'étouffer.
Ça l'aurait peut-être obligée à paraître en public par périodes pour montrer comme elle était en forme et en bonne santé, mais même si elle n'avait pas pu partir en voyage avec son père, elle aurait pu parcourir les baronies de Ricarde et Dalais, les visiter en carrosse s'il le fallait et passer son temps à chasser dans les bois en amont pendant que Jocelynn accompagnait leur père lors de parties de pêche en mer.
Ça ne s'était pas passé ainsi, et la rumeur de la « santé fragile » d'Ashlynn avait formé les premiers barreaux de la cage dorée où elle avait grandi.
« Quand il était à la maison, ton père faisait tout ce qu'il pouvait pour toi », poursuivit Maela, ramenant Ashlynn dans le récit. « Il était si doux et tendre quand il te tenait dans ses bras que j'en oubliais presque qu'il m'avait laissée seule, ou que j'avais cru qu'il ne t'aimait pas. »
« Mais on aurait dit qu'un aiguillon le poussait, comme un fer rouge pressé contre sa peau », ajouta Maela, le regard perdu dans le passé. « Il ne pouvait rester auprès de nous qu'un temps limité avant de repartir, comme un homme maudit par une affection intolérable. Il ne cessait de disparaître, pas seulement du Manoir Blackwell mais de la ville entière. »
« J'ai essayé de questionner l'équipage avec qui il naviguait », dit Maela, impuissante. « Mais aucun ne voulait dire un mot. "Rien qui doive t'inquiéter", disaient-ils. "Affaires du Premier Équipage" était la chose la plus utile qu'on daignât me dire, mais après ça, j'ai buté sur un mur. »
« Esselk'ti, la Sorcière des Courants Profonds, a dit à Wolstan que Père a tenté d'allumer la balise tous les jours pendant une semaine, toutes les semaines pendant un mois, et tous les mois pendant un an avant d'abandonner », dit Ashlynn. « C'était seulement ça ? Ou est-ce qu'il était parti encore plus ? »
« Plus », dit Maela. « Beaucoup plus. Une fois, il a insisté pour t'emmener dans cette étrange forêt, la Réserve de la Flotte avec les arbres qui étaient censés avoir été plantés sous le règne de Phylip », dit-elle. « Tu venais à peine d'être sevrée, et je voulais l'accompagner mais… les choses ne se sont pas passées comme ça. »
« Quand il est revenu de ce voyage », dit Maela. « Il avait l'air plus défait que je ne l'avais jamais vu. Il est à peine resté une semaine avant de repartir pour les îles Stackpole, et il est resté absent un mois entier. Quand il est revenu de ce voyage-là, j'ai cru qu'il était devenu fou. »
« C'était quand il a essayé de brûler ma marque au fer rouge ? », demanda Ashlynn quand sa mère se tut. Elle était trop jeune pour s'en souvenir, mais son père ne le lui avait jamais caché.
Quand elle fut en âge de comprendre ce que sa marque signifiait et pourquoi elle devait la cacher, il lui avait expliqué ce qui s'était passé quand il avait tenté de l'effacer et comment sa peau avait guéri parfaitement malgré la blessure. Il lui avait dit que c'était la preuve que la marque était réelle, qu'il y avait un pouvoir en elle et qu'elle ne devait jamais essayer de l'utiliser.
Le regard dans les yeux de son père avait été terrifiant à l'époque, mais Ashlynn n'avait jamais douté un instant qu'il avait fait ce qu'il disait, ni qu'il l'avait fait dans l'espoir de la protéger.
« C'était ça », dit Maela. « Je n'ai jamais su pourquoi il se sentait obligé d'aller si loin, mais peut-être… Peut-être a-t-il trouvé quelque chose dans les écrits de Phylip qui l'y a poussé. Quoi qu'il en soit, il aurait dû me le dire », dit Maela en se versant une rasade de vin frais et en portant la coupe à ses lèvres pour les humecter et chasser l'amertume qui accompagnait tant de vieux souvenirs.
« Je lui aurais pardonné de garder un secret comme celui-là si tu n'étais pas née sorcière », dit Maela. « Mais le jour où tu es née avec la marque sur la hanche, il aurait dû me le dire. »