Le cœur d'Ashlynn battait la chamade dans sa poitrine, assez fort pour presque couvrir l'écho des battements de Nyrielle à ses côtés, tandis qu'elle examinait la réaction de sa mère à l'annonce de ses fiançailles avec un vampire, guettant le moindre signe de rejet qui pourrait apparaître avant que sa mère ne parvienne à le masquer...
Elle n'en trouva aucun.
À la place, un lent sourire s'étira sur les lèvres de sa mère, et une expression de ravissement illumina ses traits.
« Oh, » dit Maela en portant le bout de ses doigts à ses lèvres, les yeux écarquillés. « Oh mon Dieu, » ajouta-t-elle, posant l'autre main sur sa poitrine un instant avant de saisir sa propre coupe de vin, en buvant près de la moitié d'une traite avant de reporter son regard sur sa fille aînée.
« Je vois, » dit Maela tandis que plusieurs pièces s'emboîtaient derrière ses yeux, chacune s'ajoutant à une image qu'elle aurait dû remarquer bien, bien plus tôt dans la conversation. Les chocs de cette soirée, cependant, s'étaient succédé trop vite et elle avait manqué plusieurs signes qui auraient été évidents si elle avait parlé à n'importe qui d'autre que sa propre fille.
Ou plutôt, si elle avait parlé à sa fille à n'importe quel autre moment que celui-ci, où tant de douleur et de peine tourbillonnaient autour de leurs retrouvailles. Mais ceci... Ceci était une déclaration qui ne portait aucune blessure.
« Maintenant je comprends pourquoi votre empire a deux impératrices, » dit Maela alors que son cœur s'envolait dans sa poitrine. « Elle ne pouvait pas supporter que votre position soit inférieure à la sienne, et vous ne pouviez pas lui faire cela non plus. J'ai rencontré bien peu de seigneurs capables de ce que vous deux avez accompli. Même à Blackwell, un comte et une comtesse sont encore loin d'être égaux. »
« On dirait que j'aimerai beaucoup votre Nyrielle, » dit Maela. « Mais si vous voulez ma bénédiction pour votre mariage, il faudra attendre que je la connaisse mieux. Je vous ai confiée à la mauvaise personne une fois, Ashlynn, » dit Maela sévèrement. « Je ne le referai pas. »
« Je suis sûre que vous l'aimerez, Maman, » dit Ashlynn, souriant si largement que des larmes de joie perlèrent au coin de ses yeux. « Parce qu'elle me rend très, très heureuse. »
« C'est tout ce que j'ai jamais voulu pour vous, » dit Maela, dégonflant légèrement. « Votre père, en revanche, pourrait mettre du temps à digérer la nouvelle. Vous savez à quel point il voulait un petit-fils pour lui transmettre son trône. »
« Il devra reporter ses espoirs sur Jocey alors, » dit Ashlynn avec un rire léger et roulant. « Et il devra peut-être attendre un moment qu'elle trouve quelqu'un de digne. Je ne laisserai pas n'importe qui tenter de réclamer le cœur de ma petite sœur. »
« Ash ! » dit Jocelynn, donnant une petite poussée joueuse à sa sœur. « Je n'ai même pas envie de penser à trouver l'amour pour l'instant. D'ailleurs, selon les lois de l'empire, il peut transmettre son trône à une fille aussi facilement qu'à un fils. Il n'a pas besoin d'attendre que je lui donne des petits-enfants, » dit-elle en soufflant.
« Est-ce à dire que tu veux devenir la prochaine Seigneur du Sang pour les Îles du Soleil Levant quand ton père décidera de prendre sa retraite ? » demanda Ashlynn en haussant un sourcil vers sa sœur. « Si c'est ce que tu veux, je te soutiendrais, » ajouta-t-elle, pensant à ce que Nyrielle avait dit sur le besoin de Jocelynn d'avoir quelque chose pour vivre.
Ashlynn avait espéré que servir comme Seigneur Ministre du Commerce aiderait à cela, ou du moins offrirait à Jocelynn une distraction saine pendant qu'elles travaillaient lentement à réparer leurs relations. Mais si Jocelynn préférait retourner à Blackwell pour régner à la place de leur père, elle n'avait aucune objection.
« Papa ne prendra pas sa retraite de sitôt, » dit Jocelynn avec assurance. « Surtout pas avec toi pour t'occuper de lui. Tu ne te débarrasseras pas de moi aussi facilement, sœur, » ajouta-t-elle en tirant la langue à Ashlynn.
« Vous avez l'air bien sûre que l'oncle Rhys rejoindra votre empire, » dit Micheline, regardant l'une puis l'autre sœur. « Mais cela signifierait briser ses serments envers la Couronne et mettre tout son comté en danger. Il pourrait ne pas être prêt à le faire, et même s'il l'était, ses seigneurs pourraient ne pas être disposés à suivre un homme qui a l'intention de s'allier à une Grande Sorcière, » fit-elle remarquer.
Même si elle parlait de Rhys, sa pensée allait à son propre père. Dylan DuCoumont avait accepté d'être le messager d'Ashlynn auprès du duc Argidir Keating, mais il n'avait pas encore prêté allégeance à l'un ou l'autre camp dans le conflit à venir.
Micheline savait que la décision pesait lourdement sur lui et elle imaginait que ce serait encore plus dur pour Rhys. Après tout, le comté de DuCoumont bordait l'empire d'Ashlynn, juste de l'autre côté du Canyon d'Otker. Le comté de Blackwell, cependant, se trouvait bien plus loin le long de la Rivière Senara, encadré par le Duché de Trevarthan d'un côté et le Duché de Keating de l'autre.
Sa position était bien plus vulnérable, et même pour sa fille, il pourrait ne pas être en mesure de prendre position contre Gaal sans condamner son propre peuple. Dans une telle situation, un homme devait marcher avec une extrême prudence s'il ne voulait pas se retrouver un couteau dans le dos, planté là par l'un de ses propres vassaux espérant prouver sa loyauté au roi.
« Je ne pense pas que vous ayez à vous inquiéter pour Papa, » dit Ashlynn avec un sourire en coin. « Il a déjà fait savoir qu'il avait l'intention de se ranger à nos côtés contre Gaal et les Guerriers Saints venus d'au-delà des mers, » dit Ashlynn.
« Comment ? » demanda Maela, surprise une fois de plus. Il semblait que cette soirée n'aurait pas de fin aux grands chocs pour elle. « Ton homme, Marcel, m'a rejoint avec une rapidité incroyable, et nous ne venons que de te rejoindre aujourd'hui. Comment as-tu pu avoir des nouvelles de ton père déjà ? »
« Quelqu'un d'autre a porté un message me concernant à mon père, » dit Ashlynn. « Un allié de longue date de notre famille. Dis-moi, Maman, combien ton père t'a-t-il parlé du pacte de notre famille avec la Mère des Marées ? »