Le cœur de Micheline s'effondra dans son estomac lorsqu'elle entendit Ashlynn expliquer calmement qu'elle avait invoqué une tempête qui avait battu deux baronies avant de partir tuer sa propre sœur.
D'après l'expression de Jocelynn, cela ne la surprenait pas. Évidemment, les deux sœurs s'étaient beaucoup dit pour cuisiner et partager un repas avec autant de tendresse. Mais quand Ashlynn parlait, sa voix avait une brutalité qui laissait deviner une douleur encore tapie sous la surface.
Et tout cela parce que Jocelynn avait des vues sur le mari d'Ashlynn ?
Micheline se força à saisir la coupe de vin près de son coude et à en boire, parce que ses mains avaient besoin de s'occuper et que cela lui donnait un endroit où regarder qui n'était pas le visage de sa cousine.
Micheline ne pouvait pas blâmer Ashlynn d'avoir voulu tuer sa propre sœur. Pas après tout ce qui s'était passé parce que son secret avait été dévoilé.
Ce qui la ramenait à la vampire, Nyrielle. La vampire qui avait sauvé Ashlynn la nuit de son mariage, et l'avait sauvée à nouveau, elle et Jocelynn, quand elle avait empêché Ashlynn d'attaquer le Manoir Lothian seule.
Il était clair que Nyrielle avait fait du bien à Ashlynn, mais la question qui taraudait l'arrière de son esprit comme une démangeaison qu'elle ne pouvait pas gratter était celle de la motivation. Parfois, les gens font de bonnes choses pour de bonnes raisons. Mais plus souvent, dans l'expérience de Micheline, ils faisaient des « bonnes » choses parce que leurs intérêts étaient alignés ou parce que cela servait d'autres plans.
« Quand je la verrai, » dit Maela, déglutissant lourdement en croisant le regard d'Ashlynn. « Quand je rencontrerai l'Impératrice Nyrielle, je devrai la remercier d'avoir sauvé mes deux filles. On dirait qu'elle a fait un certain nombre de choses que ton père et moi aurions dû faire cette dernière année. »
« Je suis désolée de ne pas avoir été là quand tu avais besoin de moi, Ash, » dit Maela. « Et Jocey, j'aurais dû... » elle s'interrompit, les mots lui manquant. Aurait dû quoi ? Remarquer que sa fille était éprise de son beau-frère ? Être restée auprès de sa fille restante tout en croyant que Jocelynn avait causé la mort d'Ashlynn ?
La main de Maela s'était levée de la table pendant qu'elle parlait et elle resta là, à mi-chemin de sa cadette, comme prise dans un filet. Un instant, Maela la regarda comme si elle appartenait à quelqu'un d'autre avant de la reposer sur la table, laissant inachevé le geste qu'elle avait voulu faire.
Micheline ne pouvait pas imaginer ce que sa propre mère aurait fait dans une telle circonstance tragique. Peut-être aurait-elle aussi cherché la paix d'un couvent, loin de sa famille et des blessures que tous avaient subies.
« C'est bon, Maman, » dit Jocelynn, tendant la main pour prendre celle de sa mère. « Ce n'est pas encore tout à fait réglé, mais ça va mieux chaque jour, petit à petit. Tu es là maintenant, et c'est l'essentiel. »
« Nyri y est pour quelque chose aussi, » dit Ashlynn avec embarras. Un instant, son regard dériva vers le tableau qui couvrait une grande partie d'un mur de la petite salle à manger, sans doute peint d'après le souvenir de Nyrielle d'une époque avant que la première pierre n'ait été posée dans ce qui devint la Cité de Lothian. Même sans être là, il y avait des traces de la présence de sa bien-aimée, rappelant doucement que certaines choses n'avaient pas à être affrontées seules.
« C'est elle qui m'a suggéré de vous écrire, » dit Ashlynn. « J'avais, j'avais peur que vous soyez réticente à quitter l'Église. Que vous ne puissiez pas m'accepter, moi et tout ce que j'ai fait cette dernière année... »
« Mais elle savait, » ajouta Ashlynn. « Parfois, on dirait qu'elle sait toujours. Elle m'a rappelée que vous aviez passé plus de vingt ans à me cacher de l'Église. Elle a dit qu'une mère capable de ça n'est pas une mère qui tournerait le dos à ses filles facilement, » dit Ashlynn avec un sourire fragile sur les lèvres.
« Donc elle ne te protège pas seulement à cause du pacte de sang, » dit Micheline, imaginant qu'un tel pacte aurait des conséquences désastreuses pour Ashlynn et Nyrielle s'il était jamais rompu. Du moins, c'est ce que laissaient toujours entendre les histoires sur lesquelles elle avait grandi. Que tuer le maître tuait le serviteur et que tuer un serviteur menait à la perte du maître.
Mais si protéger la vie d'Ashlynn quand elle s'était préparée à attaquer Lothian seule pouvait servir une sorte d'intérêt personnel, aider Ashlynn à se réconcilier avec sa mère ne servait que les intérêts d'Ashlynn. Cela impliquait que la proximité entre sa cousine et la vampire était mutuelle, quelle que soit la forme que prenait cette proximité.
« Non, c'est bien plus que ça, » admit Ashlynn. Pour la première fois de la soirée, elle prit une longue gorgée lente du vin léger et fruité dans sa coupe, comme si le verre contenait du courage liquide qui l'aiderait à dire l'une des choses les plus dures qu'elle avait l'intention d'annoncer à sa mère ce soir.
Son cœur martelait dans sa poitrine, et le vin lui brûla légèrement la gorge en descendant, mais Ashlynn refusa de reculer devant ce moment. Si sa mère pouvait accepter qu'elle était une sorcière, alors certainement, elle pourrait accepter cela... non ?
« Je l'aime. Je l'aime de tout mon cœur, et elle me rend cet amour dix fois plus fort. Nous allons passer le reste de nos vies ensemble, et pour Nyri, cela signifie des centaines d'années. L'idée de pouvoir passer si longtemps avec elle me rend heureuse d'une façon que la perspective d'une vie entière comme épouse d'Owain n'a jamais pu. »
« Nous sommes fiancées, Maman, » dit Ashlynn, reposant la coupe et croisant ses mains l'une sur l'autre pour s'empêcher de gigoter ou de boire plus qu'elle ne devait. « Nous avons l'intention de nous marier, mais seulement quand vous et Papa pourrez tous les deux y assister. Ça ne changera pas notre décision, » ajouta-t-elle. « Mais j'espère que vous nous donnerez votre bénédiction à toutes les deux. »
Elle surveilla le visage de sa mère de près, guettant la moindre réaction ; que ce soit un serrement de mâchoire ou un plissement des yeux, elle cherchait le moindre indice de rejet...