« Tu ne lui as toujours pas parlé de Nyrielle... »
Maela connaissait trop bien ses filles pour prendre la remarque de Jocelynn comme un simple rappel qu'il existait une autre impératrice qu'Ashlynn dans le jeune Empire Racine-de-Sang. Le ton de sa voix était si évident que même Micheline, qui n'avait rencontré sa cousine qu'à quelques reprises, perçut la malice qu'il contenait, laissant clairement entendre qu'il y avait bien plus dans la relation d'Ashlynn avec Nyrielle que ce qu'on leur avait dit jusqu'à présent.
Bien sûr, ce n'était pas le premier indice que Micheline avait relevé ce soir-là. Il y avait une douceur dans la voix d'Ashlynn chaque fois qu'elle parlait du vampire auquel elle était liée. Au-delà de cela, lorsqu'elle évoqua le fait de se lier au vampire pour l'éternité afin d'accomplir sa vengeance, Ashlynn avait désigné le vampire affectueusement par « Nyri » plutôt que Nyrielle, ce qui suffit à Micheline pour comprendre qu'une grande proximité unissait Ashlynn et l'Impératrice de Minuit.
Micheline ne pouvait pas encore dire quelle forme prenait cette proximité. Elles pouvaient être proches comme des sœurs, ou partager le même type d'amitié que des chevaliers forgèrent après avoir combattu côte à côte sur d'innombrables champs de bataille. Au cours de ses années à l'Académie Royale, elle avait vu l'affection profonde prendre tant de formes qu'elle avait depuis longtemps appris à ne rien supposer de scandaleux sur la seule base de l'affection ou de la proximité.
Mais elle observait, et la réaction d'Ashlynn lui en apprit long.
« Jocey, » dit Ashlynn, le visage rougissant légèrement au ton de Jocelynn. « Je comptais les présenter au crépuscule, avant que ne commencent les événements de ce soir. »
« Et tu le peux toujours, » dit Maela, laissant à sa fille l'espace pour une retraite gracieuse même si ses soupçons grandissaient. « Mais puisque ta vie est liée à la sienne, et que tu comptes régner sur ton empire avec elle, je pense qu'il serait bon que tu puisses nous en dire au moins un peu plus sur elle, » insista Maela en reprenant sa fourchette et en revenant à la portion à moitié finie de Neige sur la Mer dans son assiette.
« Est-ce que tu cuisines pour elle comme tu as cuisiné pour nous aujourd'hui ? » demanda Maela, levant un sourcil vers sa fille avant qu'un pli ne se forme entre ses sourcils. « Les vampires mangent-ils seulement ? Je ne crois pas avoir jamais vu Monsieur Marcel prendre plus de quelques bouchées de quoi que ce soit pendant tout le temps où nous avons voyagé ensemble. »
« Les vampires maintiennent leur existence en se nourrissant du sang des vivants, » dit Ashlynn, rabattant l'encolure de son chemisier pour révéler deux faibles marques blanches sur son cou. « Le sang d'une sorcière est une chose puissante. Nyri n'a pas besoin de se nourrir de moi très souvent, » expliqua-t-elle en voyant l'air horrifié de sa mère.
« Avant que je ne vienne au Val, la tradition parmi la progéniture de Nyrielle était d'accepter les offrandes du peuple du Val, » ajouta Ashlynn. « Au Val, c'est considéré comme un grand honneur d'offrir son sang aux vampires qui les ont protégés contre cent ans d'agression des Lothian. »
« Personne ne meurt à moins que quelque chose ne tourne très mal, » dit-elle, repensant à la première fois où elle avait vu Nyrielle se nourrir, quand un membre du Clan des Cornus avait semblé déterminé à devenir l'un des enfants de Nyrielle en laissant Nyrielle boire plus profondément qu'il n'aurait dû.
Cela n'aurait pas fonctionné au final. Même si Nyrielle avait vidé le jeune homme jusqu'à la dernière goutte, sans lui offrir son sang en retour, il n'aurait pas pu revenir du seuil de la mort. À l'époque, Ashlynn avait compris son stratagème. Il avait dû croire qu'elle offrirait son sang pour sauver sa vie.
Maintenant qu'Ashlynn comprenait combien il en coûtait à Nyrielle chaque fois qu'elle transformait une personne en l'un de ses enfants, et à quel point le processus était risqué, il était incompréhensible que le plan du jeune homme ait pu réussir.
« Donc, Nyrielle boit ton sang pour entretenir sa vie, » dit Maela, le visage blême en posant sa fourchette. Heureusement, leur repas ne comprenait pas de viande rouge. S'il y en avait eu, surtout s'il avait été servi saignant avec des jus rougeâtres, elle aurait pu avoir une réaction encore plus forte à l'idée que sa fille devienne le repas de quelqu'un d'autre.
« Est-ce que ça... est-ce que ça fait mal ? » demanda Maela en fixant les marques pâles sur le cou d'Ashlynn.
« Non, » dit Ashlynn vivement, secouant vigoureusement la tête. « Non, il n'y a aucune douleur. Ce n'est pas une mauvaise chose, Maman, » ajouta Ashlynn, tendant la main pour poser la sienne sur celle de sa mère.
« La nuit où j'ai rencontré Nyrielle, quand nous avons formé un lien de sang, ce n'était rien de ce que racontent les histoires de l'Église, » dit Ashlynn. « Elle a été douce et gentille avec moi, même alors. Pour former le lien, nous avons rempli une coupe de notre sang à toutes les deux, et nous en avons toutes les deux bu, mais elle a saigné dans la coupe bien plus que moi, et j'ai bu plus profondément qu'elle. Cela signifie que j'avais plus à gagner à être liée à elle qu'elle n'en avait à être liée à moi, » dit Ashlynn.
« Ça a l'air, euh, doux, » dit Micheline avec hésitation. Si elle l'imaginait comme une offrande de vin mélangé, cela sonnait doux.
Il existait même une coutume dans les terres du nord de Gaal, venue soi-disant d'une nation d'outre-mer, où les seigneurs mélangeaient le vin avant de le partager pour le boire. Bien que, pour ce que Micheline en savait, la coutume avait plus à voir avec la confiance que l'hôte n'avait pas empoisonné le vin qu'il servait à ses qu'avec une quelconque démonstration de proximité.
« Les coutumes et les rituels éldritchs peuvent sembler étranges et un peu effrayants au début, » dit Ashlynn. « Elles ne voient pas le monde de la même manière que nous avons été élevées pour le faire. Le pouvoir fait partie du monde, » dit Ashlynn, levant la main tout en invoquant une petite boule de lumière vert émeraude. « Pour les Éldritchs, apprendre à utiliser ce pouvoir et accomplir des rituels qui le canalisent est une partie normale de la vie. »
« Avec Nyri, le lien que nous avons formé a fait bien plus que me donner la force de survivre à mes blessures, » continua Ashlynn. Elle fit disparaître la boule de lumière d'un geste de la main avant de poser le bout de ses doigts sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur.
« Je peux sentir le battement du cœur de Nyri, et elle sent le mien, » dit Ashlynn. « Le pouvoir qui circule entre nous nous permet de faire des choses dont je n'aurais jamais rêvé. Pendant la journée, pendant qu'elle dort, parfois nous partageons des rêves l'une avec l'autre. J'ai vu le monde qu'elle a parcouru il y a plus de cent ans à travers les souvenirs et les rêves que nous partageons, et je lui ai montré les falaises sur la baie de Blackwell et la Fête des Lumières là-bas aussi... »
« L'Église enseigne que devenir la thrall d'un vampire signifie abandonner sa volonté à eux, » dit Maela prudemment. Elle était prête à accepter que les choses que l'Église lui avait enseignées ne soient pas entièrement vraies, mais les meilleurs mensonges étaient ceux qui contenaient un grain de vérité, et s'il y avait la moindre possibilité que sa fille soit tombée sous le sort de ce vampire...
« Donc, est-ce que tu dis qu'il n'y a aucune vérité là-dedans ? » demanda Maela, ayant désespérément besoin d'entendre la réponse de la bouche même de sa fille. « Ce lien est un lien de choix et de partage, sans aucune contrainte ni corruption ? »
« Je ne dirai pas que c'est impossible pour elle de me forcer, » dit Ashlynn prudemment. « Je suis, euh, je suis vulnérable à ses pouvoirs d'une manière dont je ne le serais pas sans le lien. En tant que Grande Sorcière, mes désirs sont forts et toutes mais impossibles à outrepasser. Je doute que Thane puisse me commander, ou que Zedya puisse m'envoûter. »
« Mais Nyri, » dit Ashlynn avec hésitation. « Je ne peux pas résister à ses pouvoirs. Elle ne les a utilisés pour me contraindre et me manipuler qu'une seule fois, » ajouta Ashlynn avec un regard douloureux vers sa sœur. « La nuit où j'ai appris que Jocelynn était celle qui avait dit à Owain au sujet de ma marque parce qu'elle voulait être celle qui l'épouserait. »
« J'ai été submergée par la douleur et la fureur, » dit Ashlynn, reportant son regard sur sa mère. « J'ai invoqué une tempête dans ma souffrance qui a battu deux baronnes au-delà de la Vallée des Brumes, et cette nuit-là, j'étais décidée à mettre fin à la vie de Jocelynn. »
« Mon lien avec Nyri est ce qui lui a permis de m'arrêter, » dit Ashlynn. « Sans son intervention, j'aurais pris d'assaut le Manoir Lothian par moi-même. Dans l'état où j'étais cette nuit-là, j'aurais pu réussir à prendre la vie de Jocey, et celle d'Owain aussi, mais je n'aurais jamais survécu à la tentative, et cette nuit-là, je ne sais pas si j'aurais voulu survivre... »