Tout le temps que sa mère parla, Ashlynn lutta pour se retenir, lui laissant l'espace dont elle avait besoin pour démêler les sentiments emmêlés dans son cœur.
Il y a avait un temps, pas si lointain, où Ashlynn craignait que ce fût sa mère qui l'ait trahie, motivée par les enseignements de l'Église, ou peut-être piégée par eux.
Ashlynn savait pertinemment combien l'Église comptait pour sa mère, mais même elle n'avait pas été préparée à entendre que sa mère s'apprêtait à prononcer les vœux de Confesseure. Si elle savait que sa mère était retournée au couvent qu'elle avait visité tant de fois, Ashlynn avait cru qu'il ne s'agissait que d'une visite de plus.
Elle pouvait comprendre que sa mère prenne le temps de faire son deuil dans un lieu où elle se sentait en sécurité et chez elle. Mais devenir Confesseure aurait signifié laisser son mari derrière elle, et l'idée que sa mère ait été si bouleversée par ce qui était arrivé à leur famille qu'elle en abandonnerait son époux...
La simple pensée frappa Ashlynn comme un fer rouge pressé contre son cœur, et la raideur de Jocelynn quand leur mère mentionna Marcel l'empêchant de prononcer ses vœux de Confesseure montra que cette idée affectait Jocelynn de la même manière.
Leur mère avait vraiment choisi sa foi plutôt que sa famille.
Mais ensuite, la voyant ôter le pendentif qui comptait tant pour elle, mettre sa foi de côté pour les accepter, elles et les chemins qu'elles avaient choisis...
« Vas-y, » murmura Ashlynn, tapotant légèrement Jocelynn au creux des reins.
Ce unique mot suffit à Jocelynn pour franchir la distance qui la séparait de leur mère, se jeter dans ses bras en sanglotant.
Ashlynn n'était pas loin derrière, enlaçant sa mère et sa sœur toutes les deux tandis qu'elle se laissait enfin aller, portée par le flot d'émotions qui montait en son cœur.
La nourriture sur la table refroidit pendant que le trio restait enlacé, mais aucune d'elles ne s'en soucia. Pendant plusieurs battements de cœur, Micheline resta assise sur le côté, mal à l'aise, jusqu'à ce qu'Ashlynn relève la tête de l'épaule de sa mère pour croiser le regard de sa cousine.
« Ne fais pas semblant de ne pas être de la famille, » dit Ashlynn, lui faisant signe de les rejoindre. « On t'aime aussi, tu sais. »
« Je sais, » dit Micheline, essuyant délicatement ses larmes avant de se lever pour rejoindre l'étreinte commune. « Je ne voulais pas m'immiscer. »
Enfin, pensa Ashlynn, serrant sa mère aussi fort qu'elle l'osait tandis qu'elle laissait des mois de peurs et d'angoisses profondément enfouies s'écouler. Elles étaient enfin réunies, et rien ne viendrait plus se mettre entre elles.
Il restait encore tant de choses qu'elle devait dire à sa mère, mais quand l'étreinte commença lentement à se défaire, Ashlynn se retira pour la partie qui lui semblait la plus importante.
« Tu n'as pas à y renoncer, tu sais, » dit Ashlynn, ramassant le pendentif sur la table et le pressant dans les mains de sa mère. « L'Église nous a menti sur tant de choses, et découvrir la vérité a été dur, et dur à entendre cette dernière année, » dit-elle.
« Mais tu n'es pas la seule prise entre tout le bien que l'Église nous a donné et la réalité des façons dont elle nous a déçues, » dit Ashlynn. « Plus tard ce soir, je peux te présenter un ami proche, le Grand Inquisiteur Ignatious. Lui et le Grand Prêtre Aubin travaillent à réformer une branche de l'Église qui existerait pour les fidèles sans s'enliser dans la lutte pour le pouvoir politique qui a corrompu une grande partie de l'Église ces dernières années. »
Maela se raidit quand Ashlynn lui mit le pendentif dans la main, mais plus Ashlynn parlait, plus son corps se détendait.
« Je n'aurais jamais cru t'entendre appeler un Grand Inquisiteur « ami proche », » dit Maela, regardant Jocelynn pour voir si cela provoquait une réaction chez la fille qui avait le plus souffert des mains de l'Inquisition. Jocelynn, cependant, sourit largement à l'idée de sa mère passant du temps avec Ignatious, et elle offrit son propre encouragement à cette idée.
« Ignatious a aidé à protéger tout le monde de l'Abbé Recared et de ses partisans quand Ashlynn est venue me secourir, » dit Jocelynn. « Je ne lui ai pas beaucoup parlé, mais le Grand Prêtre Aubin a été très bon pour moi depuis, depuis ce qui est arrivé à Éléonore, » dit-elle, sa voix se brisant un instant en mentionnant la mort de sa cousine.
« Aubin et Ignatious ont l'air de devenir de bons amis, » dit Jocelynn. « Et je sais que si tu leur parles, elles t'accueilleront. »
« Et ce Grand Inquisiteur, » dit Maela, encore légèrement incertaine de ce qu'elle entendait. « Il sait que tu es une sorcière ? Et il l'accepte ? » demanda-t-elle à Ashlynn.
« Bien sûr qu'il le sait, » dit Ashlynn. « Je t'ai dit dans ma lettre que j'ai utilisé une Lame de Flamme Sacrée pour en finir avec Recared. De qui tu penses que je l'ai empruntée ? » dit-elle avec un rire léger. « En plus, Ignatious est l'une des progénitures de Nyri. C'est un vampire, et il courtise ma dame de compagnie, Heila, la Sorcière du Saule. »
« Ignatious n'a pas renoncé à sa foi, malgré tout ça, » dit Ashlynn à sa mère stupéfaite. « Donc, si ça marche pour lui, je suis sûre qu'il y a un chemin pour toi aussi. »
« Je, je ne sais pas quoi dire, » dit Maela, enroulant ses doigts autour du pendentif et le pressant contre sa poitrine d'une main pendant que l'autre attrapait le haut du bras d'Ashlynn. « Je n'aurais jamais cru... Mais alors, tu es mon petit miracle, » dit-elle. « Alors, bien sûr, tu trouverais un moyen. »
« Très bien, » dit Maela, lâchant Ashlynn et prenant une grande inspiration pour tenter de retrouver un peu de son sang-froid habituel. « Ash, tu as dit qu'il se passait quelque chose d'important ce soir, et on n'a pas beaucoup de temps, alors profitons du festin dans lequel tu as mis tant d'efforts, toi et Jocey, » dit Maela.
« Et ensuite, tu pourras nous parler de cet empire que tu fondes, » ajouta Maela, hochant la tête vers Micheline. « Si on doit assister à une sorte d'événement formel, on devrait savoir au moins un peu ce qui se passe et qui sont les gens importants. Je ne peux pas aller faire honte à ma fille, l'Impératrice, maintenant, si ? »
« Je ne t'imagine pas me faire honte en public, » dit Ashlynn chaleureusement en reprenant sa place. « Mais je peux te parler des gens que tu rencontreras ce soir, en commençant par notre incroyablement talentueux Seigneur Ministre du Commerce, » dit-elle, posant ses mains sur les épaules de Jocelynn.
« Comme si j'étais la plus importante, » dit Jocelynn avec un rire léger et une lueur malicieuse dans les yeux. « Tu ne lui as toujours pas parlé de Nyrielle... »