Pendant plusieurs battements de cœur, Maela resta presque parfaitement immobile, fixant ses filles tandis qu'elle cherchait les mots justes. À la fin, elle renonça à sa quête parce qu'il n'y avait pas de mots justes. Pas pour ça. Mais ses filles méritaient tout de même une réponse.
« Je ne comprends pas, » admit Maela, posant les mains sur la table, bien qu'il fût difficile de dire si c'était parce qu'elle s'apprêtait à se lever ou parce qu'elle avait besoin de l'appui de quelque chose de solide.
« Mère Koulma, au couvent, disait qu'une Confesseure doit d'abord comprendre le chemin qu'une personne a suivi pour arriver dans un lieu de ténèbres avant de pouvoir espérer la ramener vers la Lumière, » récita Maela. « Comprendre les étapes qui mènent aux ténèbres sans y sombrer soi-même est l'une des plus grandes épreuves qu'une Confesseure doit affronter, » dit-elle.
En entendant sa mère réciter les préceptes des Confesseures, Jocelynn se raidit, se préparant à une réplique cinglante alors qu'elle triait les perles de sagesse que lui avait léguées la plus grande Confesseure qu'elle ait jamais connue. Jocelynn devait la vie à sa cousine, Eleanor, et elle n'avait pas l'intention de laisser sa mère utiliser les paroles de l'ordre d'Eleanor pour décrire Ashlynn comme une pécheresse égarée dans les ténèbres.
La main d'Ashlynn se déplaça légèrement, exerçant une douce pression sur le bras de sa sœur. Elle secoua imperceptiblement la tête, faisant taire sa sister assez longtemps pour que leur mère dise ce qu'elle avait à dire. Peut-être pour la dernière fois, si la posture de leur mère était une indication.
« Je ne peux pas comprendre les chemins que vous avez empruntés pour arriver ici, » dit Maela. « Ce qu'Owain t'a fait, Ashlynn, » dit Maela, serrant les poings qui tremblaient d'une fureur impuissante qui avait perdu sa cible le jour où elle avait appris la mort d'Owain. « Je ne peux pas l'imaginer. »
« C'était censé être la nuit la plus heureuse de votre vie, quand vous et votre mari ne faisiez plus qu'un, » dit Maela, mordant sa lèvre inférieure en se souvenant des conseils inutiles qu'elle avait donnés à Ashlynn quelques heures à peine avant qu'Owain ne tente de tuer sa fille aînée. « Ma nuit de noces fut une nuit précieuse pour votre père et moi... Elle devait être spéciale pour toi aussi. »
« Je ne sais pas ce que l'on ressent quand on vous arrache cela, pas plus que je ne sais à quel point vous vous êtes sentie horriblement seule et trahie dans le froid et l'obscurité de cette nuit, » dit Maela. « Et aussi farouche que mon père m'ait décrite, je ne peux pas concevoir la force qu'il a fallu pour ramper hors de votre propre tombe, » dit-elle, baissant les yeux sur ses mains posées sur la table, trouvant le poids du regard d'Ashlynn trop lourd à porter.
« Comment pourrais-je espérer vous ramener à la Lumière si je ne peux pas comprendre le chemin que vous avez parcouru ? » dit Maela doucement. « Comment puis-je aider une fille qui a trahi le plus grand secret de sa sœur... Une fille dont les actes ont arraché sa sœur à nous et l'ont poussée sur un chemin de toutes ces souffrances ? »
« Je ne le peux pas, » confessa Maela, relevant les yeux vers ses filles, les lèvres serrées et les yeux gonflés. « Je doute qu'aucune Confesseure le puisse. »
« Eleanor le pouvait, » dit Jocelynn, ne voulant plus endurer en silence l'aveu d'incompétence de sa mère. « Eleanor a tout donné pour m'aider, » dit-elle tandis que de chaudes larmes s'amassaient dans ses yeux. « Même avant que Percivus ne nous jette au cachot pour nous torturer, elle essayait chaque jour de m'aider à voir la vérité à laquelle j'avais été si aveuglée... »
« Et à m'aider à sentir qu'il y avait encore quelque chose que je pouvais faire pour que ma vie vaille la peine d'être vécue, » dit Jocelynn doucement. « Eleanor n'avait pas besoin de comprendre. Elle m'écoutait, elle posait des questions, et elle disait des choses que j'avais besoin d'entendre même si je ne le voulais pas et.... Et elle me manque tellement, » sanglota Jocelynn, s'accrochant à Ashlynn pour trouver du réconfort.
Ashlynn, de son côté, resta silencieuse, caressant doucement le bas du dos de Jocelynn tout en la tenant serrée contre elle pendant que les vents fantomatiques de l'année écoulée les bousculaient toutes deux. Peu à peu, la douleur de ces souvenirs s'estompa, et un faible parfum de résine emplit l'air tandis qu'Ashlynn repoussait la souffrance. Elle ne la dissipa pas ; elle n'en était pas capable, même si elle l'avait voulu. Mais elle pouvait offrir un abri contre la tempête, et elle le fit sans hésiter.
« Tu as probablement raison, » dit Maela. « Eleanor était... elle était incroyable. Je doute que je puisse jamais être son égale en tant que Confesseure et... Et elle me manque aussi, » dit-elle doucement.
C'était Maela qui avait présenté Eleanor à Mère Supérieure Koulma toutes ces années plus tôt, lorsqu'elle avait trouvé une âme sœur lors de l'une des grandes réunions de la famille Blackwell élargie.
Maintenant, après toutes ces années, elle se trouvait déchirée entre le regret d'avoir entraîné une âme si bonne et si généreuse sur un chemin qui s'était terminé si cruellement et un profond sentiment de gratitude qu'Eleanor ait pu aider Jocelynn là où elle avait échoué. Quelle que soit la manière dont on le voyait, elle devait à la Confesseure déchue une dette immense qu'elle ne pourrait jamais vraiment rembourser.
« Je ne peux pas être le genre de femme qu'Eleanor était, pas plus que je ne peux comprendre les chemins que vous avez parcourus, » dit Maela. « Les choses dont vous parlez... Un Grand Prêtre lothien et de la sorcellerie noire pour alimenter l'ascension d'Owain ? Des pactes de sang avec des vampires, des duels à mort... Je croyais avoir vécu dangereusement quand j'étais jeune, mais ce que j'ai affronté ne saurait se comparer à ce que vous avez surmonté pour être assises ici aujourd'hui. »
« Mais je n'ai pas à comprendre, » dit Maela fermement. « Pas de la façon dont l'Église dit qu'une Confesseure devrait au moins, » précisa-t-elle. « Je ne suis pas une Confesseure. Quelqu'un, » dit-elle avec un sourire fragile et ironique. « Quelqu'un a envoyé un vampire pour m'empêcher de prononcer mes vœux de Confesseure. Alors je n'ai pas à regarder tout cela avec le point de vue que l'Église veut que j'aie. »
« Et c'est ce que tu as craint tout ce temps, n'est-ce pas ? » dit Maela, croisant le regard d'Ashlynn directement pour la première fois depuis plusieurs minutes et le trouvant tout aussi sur la défensive qu'elle le craignait. « Tu as craint que je ne vienne te juger pour les péchés de sorcellerie, et moi... Je n'ai pas bien réagi à tout ce avec quoi tu m'as surprise. »
« J'ai affronté ma part de zélotes ces derniers mois, » dit Ashlynn sur un ton qui n'avait rien d'excusant. « Sybyll a brisé Loman avant qu'il ne m'atteigne, mais il s'est quand même accroché à une vision étroite du monde qui laisse peu de place à des gens comme moi. L'Abbé Recared était pire, mais même lui pâlissait face à ce que Percivus a fait à Jocelynn et Eleanor, » dit-elle alors que son ton se faisait plus tranchant.
« Tu peux au moins comprendre ma peur, n'est-ce pas ? » demanda Ashlynn.
« Juste un peu, » dit Maela. « J'avais peur de ce qui arriverait à notre famille si l'Église vous découvrait un jour, mais j'avais encore plus peur de ce qu'ils vous feraient, à vous, que de ce qu'ils nous feraient à nous autres pour vous avoir cachée. »
« Personne ne m'a jamais attaquée comme ils vous ont attaquée, » dit Maela. « Et je ne ferai pas semblant que la peur que j'ai portée est la même que la vôtre. Mais ça, ce n'est pas la partie importante de ce que je voulais dire, » dit-elle en réalisant qu'elle s'éloignait du point qu'elle essayait de faire. La chose la plus importante qu'elle avait à dire.
« Je ne suis pas venue ici pour être une Confesseure, Ash, » dit Maela, ôtant le pendentif qui pendait à son cou pour le poser sur la table.
Un instant, ses doigts s'attardèrent sur le soleil doré et rayonnant qui pendait à son cou presque constamment depuis que la Mère Supérieure l'y avait placé il si longtemps. Pendant des années, il avait été une source de réconfort et même de fierté, mais maintenant, elle ne pouvait pas se permettre de laisser les choses qu'il représentait se dresser entre elle et sa fille.
« Une Confesseure a besoin de comprendre, » dit Maela. « Mais une mère a seulement besoin d'aimer et d'accepter, » dit-elle. « Je peux avoir du mal avec certaines des choses que tu fais, et poser des questions jusqu'à en être à bout de souffle et bleue, mais cela viendra toujours d'un désir de te soutenir. »
« Je t'aime, Ashlynn, » dit Maela alors que des larmes coulaient sur son visage. « Je ne t'aime pas malgré la sorcière en toi ; je t'aime tout entière. Et Jocelynn, si tu veux devenir une sorcière comme ta sœur, » dit-elle, regardant sa cadette. « Alors j'accepterai ça aussi. Parce que je t'aime... Vous deux. Même si je ne comprends pas... »