« ... pacte de sang qui liait nos vies pour l'éternité... »
« ... n'aurait peut-être pas vécu assez pour voir l'aube... »
Ces phrases frappèrent Maela comme le marteau d'un forgeron sur une enclume, lui broyant le cœur sans pitié entre elles, tandis que les mots d'Ashlynn l'obligeaient à affronter une vérité froide et dure.
Ashlynn avait été sans pouvoir quand Owain Lothian s'était retourné contre elle. Elle avait à peine survécu en tâtonnant avec ses pouvoirs, et quand cela n'avait pas suffi, elle avait été contrainte de se lier à un vampire pour l'éternité, simplement pour préserver sa propre vie.
« Ça, ça a dû être... horrible, » dit Micheline en regardant Ashlynn les yeux écarquillés, parlant pendant que Maela n'en était pas capable. « Toute seule, dans le noir et le froid et... »
« Et sans pouvoir, » ajouta Maela quand elle fut enfin capable de parler malgré le nœud dans sa gorge. « Dis-moi quelque chose, Ashlynn, » dit Maela d'une voix légère et distante. « Si tu avais su comment utiliser tes pouvoirs. Si tu les avais appris en grandissant... Est-ce qu'Owain t'aurait fait ce qu'il t'a fait ? Aurais-tu été forcée de te lier à un vampire juste pour survivre ? »
« Je ne sais pas, » dit Ashlynn, surprenant sa mère et Micheline. « La réputation d'Owain comme plus grand épéiste de la génération actuelle n'était pas usurpée, » dit Ashlynn. « Mais c'était aussi plus que le simple résultat de son habileté, de son talent et de son entraînement. »
« Owain était le fruit de près d'un siècle de complots et de sorcellerie noire, » dit Ashlynn brutalement. « Tout a commencé avec le Grand Prêtre Leon Lothian et son frère, le Marquis Odhran Lothian, quand ils ont corrompu un Chêne Ancestral Éldritch pour assurer la "destinée" de leurs descendants. Ils ont récolté la bonne fortune et le pouvoir de toute la Marche et au-delà pour renforcer les capacités de leurs héritiers... »
« Tu n'étais pas là pour le voir, Mère, » ajouta Jocelynn en tendant la main pour prendre celle d'Ashlynn. « Le Trône des Lothian a attaqué les seigneurs et dames de la Marche avec des vrilles de ténèbres, leur donnant la vie à Owain pendant qu'Ash le combattait. Même avec son armure, Ash a été blessée plusieurs fois... »
« Si je l'avais affronté en tant que sorcière, ça aurait pu être différent, » dit Ashlynn. « Il y avait des limites à ce que j'étais prête à révéler aux seigneurs et dames de la Marche cette nuit-là, » expliqua-t-elle. « Mais si j'avais su utiliser mes pouvoirs aussi bien que je l'ai fait après avoir quitté la Ronce la nuit où j'ai épousé Owain... Je suis convaincue qu'il n'aurait pas pu me tuer. »
« Je suis moins convaincue d'avoir pu m'enfuir après m'être révélée comme sorcière, » dit Ashlynn honnêtement. « Même si j'étais sortie vivante d'un combat contre Owain, je serais devenue une fugitive, et j'aurais fui au même endroit. »
« Mais tu aurais eu plus de liberté, » dit Maela, serrant les poings sous la table jusqu'à ce que ses ongles lui mordent les paumes. « Tu n'aurais pas été forcée dans un "pacte de sang", et tu... »
« Mère, » l'interrompit Ashlynn. « Je te l'ai dit, non ? Le pouvoir d'une sorcière découle de ses désirs. La nuit où j'ai rencontré Nyri, mon désir le plus fort était de vivre, mais mon deuxième désir le plus fort était de voir Owain Lothian mort, avec Broll et Tommin et tous les autres responsables de ce qui m'est arrivé. »
« Pas Sir Kaefin ? » demanda Micheline, surprise par l'absence de ce nom. Tout ce qu'elle entendait arrivait par tant de fragments qu'elle peinait à reconstituer une image mentale complète des événements, mais si Ashlynn avait tué le chevalier en s'infiltrant dans la Villa d'Été, elle avait sûrement une raison. « Mais j'ai entendu... »
« J'ai tué Kaefin parce qu'il a percé mon déguisement, » dit Ashlynn. « Et parce que c'était un homme malade qui pensait pouvoir disposer de moi quand j'avais l'air d'une simple servante de cuisine. Ce n'était ni personnel, ni vengeance, mais c'était nécessaire, » dit Ashlynn tandis que ses yeux émeraude se durcissaient.
En face d'elle, de l'autre côté de la table, Maela se mit à trembler, et elle dut se battre pour ne pas faire une grimace qu'elle ne voulait pas que sa fille voie. Maela avait déjà entendu des mots comme ceux-là, prononcés par les chevaliers de son mari quand ils chassaient des pirates qui trafiquaient de la chair humaine.
Ces chevaliers tuaient sans regret parce que les hommes qu'ils tuaient étaient des monstres portant un visage humain... Maela pouvait respecter ces hommes, et le fait que ce qu'ils faisaient était nécessaire, mais elle n'avait jamais espéré, de toute sa vie, que sa fille grandirait pour leur ressembler.
Et de qui était la faute si Ashlynn avait été forcée d'apprendre ces choses ?
« Nyri m'a demandé cette nuit si j'étais prête à échanger une éternité avec elle contre un bref moment de vengeance, » dit Ashlynn, continuant son histoire. « Et j'ai dit oui. Je ne dirai pas que je n'ai jamais regretté cette décision. Il y a eu des jours et des nuits, au début, où j'étais perdue, confuse, blessée... et effrayée par la femme à qui je m'étais liée, » admit-elle.
« Et maintenant ? » demanda Maela, avalant difficilement en regardant sa fille avec une expression profondément déchirée. « Maintenant qu'Owain est mort, combien d'autres restent ? As-tu obtenu ce que tu désirais cette nuit ? »
Est-ce que ça valait le prix que tu as payé ? pensa Maela, bien qu'elle ne puisse pas prononcer les mots.
« Non, je ne l'ai pas, » dit Ashlynn en secouant la tête. « Si j'avais obtenu tout ce que je désirais cette nuit, Jocey serait morte aux côtés d'Owain pour ce qu'elle a fait, » dit-elle en se tournant pour plonger son regard dans les yeux couleur écume de mer de sa sœur et lui offrant un doux sourire.
« J'ai laissé des morceaux de moi dans la tombe d'où j'ai rampé cette nuit, » dit Ashlynn. « Tout comme Jocey en a laissé dans le cachot sous le Manoir Lothian. Retrouver ces morceaux et guérir les trous qu'ils ont laissés est dur, mais maintenant, si vous me demandez ce que mon cœur désire... Il veut essayer, » dit-elle.
« C'est pour ça que, quand Ash m'a demandé si j'étais prête à rejoindre son coven pour devenir sorcière, j'ai dit oui, » ajouta Jocelynn. Il y avait de l'humidité au coin de ses yeux quand elle croisa le regard de sa sœur, mais ses yeux étaient clairs et exempts de doute.
« Moi, je sais que j'ai eu tort, Mère, » dit Jocelynn en se tournant vers Maela. « Je ne sais pas si Ash pourra jamais me pardonner. Mais c'est ma sœur. C'est la personne la plus importante pour moi au monde... »
« Alors tu fais ça pour te racheter auprès d'elle ? » demanda Maela en plissant les yeux sur les deux sœurs.
« Je le fais pour plus de raisons que ça, » dit Jocelynn, rassemblant son courage et se remémorant le conseil de Nyrielle. « Ash n'est pas la seule à avoir failli perdre la vie ici. Je ne veux plus jamais revivre ça. Je ne veux plus jamais être aussi faible et sans pouvoir et dépendante des gens pour me protéger de chaque personne avec un peu de force et un peu d'autorité à abuser... »
« Et je veux vivre dans le monde d'Ashlynn, » dit Jocelynn. « Pas juste parce que je suis sa sœur, mais parce que j'ai gagné ma place dans son monde. Je sais que ce ne sera pas facile, » dit-elle. « Et je sais que je pourrais mourir en essayant, mais... C'est mon chemin à choisir, » déclara-t-elle. « Et je ne changerai pas d'avis. »
« Vous deux, » dit Maela en prenant une grande respiration tremblante alors qu'elle regardait du poisson et du reste du festin à ses filles, à Micheline et brièvement, aux Cieux au-dessus alors qu'elle cherchait les mots dont elle avait besoin...
Des mots qui ne déchireraient pas sa famille alors que ses filles se battaient si fort pour la recoudre. Parce que quoi qu'elle dise à cet instant, cela résonnerait probablement aux oreilles de sa fille pour le reste de leur vie.