Une fois Ollie parti, chacun s'installa dans une apparence de dîner de famille normal. Maela goûta consciencieusement chaque plat, commençant par Neige sur la Mer, et les loua tous à leur tour.
Elle l'aurait fait de toute façon, même si le poisson avait été cru à cœur et le pain noirci sur le fond, mais il n'était pas nécessaire de feindre l'éloge devant la qualité du festin qu'Ashlynn et Jocelynn avaient dressé devant elle.
« Je ne comprends pas », dit Micheline après avoir savouré la combinaison complexe de saveurs présentes dans le plat préféré de Maela. « Ashlynn, je me souviens que tu as dit avoir un peu appris la cuisine pour savoir comment étaient préparés les légumes de ton jardin. Mais ça », ajouta-t-elle en désignant non seulement le poisson mais tout le reste sur la table.
« Les cuisiniers s'entraînent des années pour préparer une telle nourriture pour un festin de la Haute Table », dit Micheline. « Il ne suffit pas de suivre la recette. Maître Roch dit qu'il s'agit aussi d'apprendre le foyer et les marmites et d'ajuster sur le moment pendant que ça cuit et d'innombrables autres choses. Comment cuisines-tu si bien après seulement quelques mois d'apprentissage ? »
« C'est aller un peu vite en besogne », dit Ashlynn avec un léger sourire mystérieux et une lueur dans ses yeux émeraude. « Et cela a plus à voir avec les vampires qu'avec la sorcellerie. Je triche un peu », admit-elle. « Je ne ferai pas semblant que cela n'a pas demandé de travail acharné, mais j'ai des avantages qu'un cuisinier ordinaire n'aurait jamais. »
« Je veux bien entendre comment tu t'es retrouvée mêlée aux vampires », dit Maela sur le ton le plus neutre qu'elle put gérer. « Et qu'est-ce qui t'a pris d'envoyer un homme comme Monsieur Marcel comme messager ? Cela fait longtemps que personne ne s'est moqué de moi comme d'une enfant qui n'avait pas besoin de savoir ce que les adultes dans la pièce tramaient, mais cet homme », dit Maela, sa voix s'éteignant tandis qu'elle secouait sa fourchette pour appuyer ses mots.
« Je suis désolée, Maman. Je sais que Marcel peut être un peu, euh, joueur », dit Ashlynn prudemment. « Mais c'était vraiment la seule personne que je pouvais envoyer qui avait une chance de t'atteindre à temps. Wolstan n'était pas encore revenu de la Steppe Méridionale, et la seule autre personne qui aurait pu égaler sa vitesse aurait déclenché une panique encore plus grande. »
« Si c'est comme ça, je ne chipoterai pas trop sur son compte, mais tu devrais lui parler de son habitude de garder des secrets vis-à-vis de ta mère », dit Maela avant de revenir au poisson délicat, légèrement noisetté. « Mais je veux tout de même entendre comment tu t'es retrouvée impliquée avec les vampires en premier lieu. »
« Ce n'est pas un mauvais point de départ », dit Ashlynn entre deux bouchées de la salade de chou légèrement flétrie, encore tiède. « Je ne peux pas raconter toute l'histoire ; nous n'avons pas assez de temps ce soir. Quand le soleil se couchera, nous devrons partir pour un duel qui réglera les affaires entre la famille Aleese et la Steppe Méridionale. Ou du moins, j'aurai à y aller. Si vous deux préférez rester ici avec Jocey, cela ira très bien aussi. »
« Vous ne m'échapperez pas si facilement, Mademoiselle l'Impératrice Ashlynn », dit Maela. « Je viens à peine d'arriver. Je comprends que vous ayez des devoirs officiels maintenant », ajouta-t-elle, avec un léger air de défaite. « Mais à moins que vous n'ayez besoin de m'éloigner pour cela, je préférerais rester avec vous. »
« Vous aurez donc la version courte de certaines choses », dit Ashlynn. « En commençant par ce qu'est la sorcellerie et comment elle m'a aidée à survivre à Owain, et puis nous verrons combien de temps il nous reste. »
Ashlynn ne dissimula aucun détail de ce qui s'était passé lors de sa nuit de noces. Des coups d'Owain à son accroche à la vie pendant que Sir Broll et Sir Tommen l'emmenaient à la lisière de la Marche de Lothian pour l'enterrer dans une tombe peu profonde au milieu d'une tempête, elle exposa chaque parcelle de vérité.
« La sorcellerie, c'est des désirs rendus manifestes », expliqua Ashlynn. « À ce moment-là, plus que tout, je voulais vivre. Je ne voulais pas que les choses se terminent comme ça. Alors, même si je ne savais pas comment utiliser le pouvoir du monde, il a répondu à mon désir. »
« Et quand ils m'ont enterrée, ce fut la même chose. Les racines des arbres m'ont aidée à sortir de ma tombe », dit Ashlynn à sa mère, dont la fourchette resta figée en l'air, à mi-chemin de sa bouche avec un autre morceau de poisson. « Après ça, j'ai pris une décision. Je ne savais pas qui avait révélé ma marque à Owain, mais je ne pensais pas être en sécurité en gagnant des villages humains avec pour seul vêtement un drap de lit », dit-elle.
« J'imagine que non », dit Maela, se tortillant sur sa chaise et jetant un bref coup d'œil à Jocelynn, qui se contenta d'acquiescer pour confirmer qu'Ashlynn connaissait désormais la vérité. Son malaise ne fit que grandir à mesure qu'elle imaginait la réaction de n'importe quel village de la frontière face à une femme portant la marque d'une sorcière et prétendant être l'épouse du fils du marquis.
Presque n'importe quel village aurait mal réagi, de la chasser à l'assassiner elle-même, mais le village le plus proche d'Ashlynn aurait été Maeril, où l'Inquisition était plus forte et plus influente que nulle part ailleurs dans la Marche de Lothian.
Ashlynn aurait été perdue dès l'instant où elle aurait atteint un endroit qui aurait offert abri et secours à n'importe quelle autre noble dans des circonstances similaires.
« Alors tu as cherché les vampires du Val », dit Micheline, hochant la tête devant la logique de la chose. « Je suppose que c'est le seul endroit où tu aurais pu aller... »
« J'ai eu de la chance », ajouta Ashlynn. « Je ne sais pas combien de temps j'ai erré dans le noir. De temps en temps, je parvenais à puiser un peu de force dans les arbres au bord de la route, mais... je ne savais pas comment utiliser mes pouvoirs. Je ne m'en étais jamais servie auparavant, et j'en avais à peine conscience sur le moment. Mais ensuite Nyrielle m'a trouvée, et elle m'a proposé de me sauver. »
« Mais les vampires n'ont pas de pouvoirs de guérison, pas vraiment », dit Ashlynn, regardant sa mère droit dans les yeux. « Alors elle m'a offert la seule chose qu'elle pouvait : un moyen de partager sa force et de me rétablir par moi-même en utilisant son pouvoir. C'est quelque chose que seuls quelques vampires très spéciaux, comme Nyrielle, sont capables de faire. »
« Cette nuit-là, nous avons scellé un pacte de sang qui lia nos vies pour l'éternité », dit Ashlynn. « Sans lui, je n'aurais peut-être pas vécu assez longtemps pour voir l'aube... »