Ashlynn inspira lentement pour se calmer, ferma les yeux un instant en luttant pour apaiser les battements de son cœur.
Ce n'était pas censé être un jour pour se disputer sur de vieilles blessures, se rappela-t-elle pour la troisième fois en l'espace de quelques battements de cœur. Elle et Jocelynn avaient beaucoup œuvré pour faire de ces retrouvailles un moment joyeux, mais leur mère avait fourni tout autant d'efforts en faisant tout ce chemin.
Contrairement à Jocelynn, qui avait passé plusieurs jours à s'habituer à la femme qu'était devenue sa sœur, tout s'abattait sur leur mère d'un seul coup, et il n'y avait eu ni crise ni confrontation dramatique avec Owain pour la sortir de sa vieille perception de la sorcellerie.
« Mère, » dit Ashlynn en avançant et tirant Jocelynn avec elle tout en tendant la main vers celle de sa mère. « Je t'aime. Je suis contente que tu aies fait tout ce chemin, et je sais que c'était dur. Je te promets que j'expliquerai, et j'espère que tu comprendras. »
« Si tu as des questions, j'y répondrai du mieux que je pourrai, » promit Ashlynn. « Mais je ne suis plus une enfant, et c'est le chemin que j'ai choisi. Peux-tu respecter cela ? »
Pendant un long moment, personne ne dit rien tandis qu'Ashlynn soutenait le regard inquiet de sa mère avec un mélange à parts presque égales de douleur et de détermination. Elle accorderait à sa mère le temps dont elle avait besoin pour comprendre, mais il n'y avait pas de place dans son cœur pour qu'elle change d'avis, et elle voulait que ce soit clair dès le début.
Lentement, un sourire s'étira sur les lèvres de Maela, et un léger rire jaillit de sa gorge tandis qu'elle croisait le regard farouche de sa fille.
« Maintenant je sais ce qu'a dû ressentir votre grand-mère quand je lui ai annoncé que j'étais décidée à épouser votre père, » dit Maela en secouant la tête au souvenir. « Tu sais qu'elle espérait que j'épouserais le jeune frère du duc Timothée DuLac et elle m'aurait embarquée sur un navire pour Gaalen si ton père n'avait pas menacé de saisir tout navire arborant les couleurs des DuCoumont qui tenterait de gagner la mer. »
« Je ne sais pas si vous tenez votre résolution de lui ou de moi, » dit Maela en attirant ses filles dans une étreinte. « Quoi qu'il en soit, vous deux êtes mes trésors les plus précieux et vous avez toutes deux tant souffert, » dit-elle en les serrant plus fort alors qu'elle réalisait à nouveau à quel point chacune avait changé depuis la dernière fois qu'elle les avait vues.
« Alors aide-moi à comprendre, » dit Maela. « Et je promets que j'écouterai. »
« D'accord, » dit Ashlynn en clignant des yeux pour chasser l'humidité qui les voilait et se tournant vers la porte de service. « Tu as entendu, Ollie ? Tu peux apporter le poisson, tout va bien se passer. »
« Désolé, » dit Ollie en poussant la porte du bout du pied tout en entrant dans la pièce avec un immense plateau. « Ça ne semblait pas une bonne idée d'interrompre, mais je n'avais pas envie de redescendre avec ça non plus, » dit-il en posant le plateau sur la table avec un lourd bruit sourd.
« Ashlynn, est-ce que c'est... » commença Maela, fixant le plat avec stupeur.
Le poisson que Jocelynn avait pêché avait été cuit entier, avec la tête et la queue laissées en place tandis que le ventre était farci d'un mélange de riz sucré cuit dans du lait d'amande, d'épices chaudes de muscade et de clou de girofle, et de tendres éclats de perche jaune et de bar de roche qu'Ashlynn avait attrapés avec son filet.
Le tout avait ensuite été nappé d'une riche sauce blanche onctueuse faite de lait d'amande, d'estragon, d'aneth et du jus et des zests de citrons confits. Avec le délicat riz blanc qui débordait sous le poisson, cela ressemblait à...
« Neige sur la Mer, » dit Ashlynn. « C'était l'idée de Jocey, puisque nous avions manqué ta fête. Elle voulait faire quelque chose de spécial et qui te ressemble. »
« Je, je ne peux pas croire que vous... » commença Maela tandis que son regard passait du poisson à ses filles. « Jocey, c'est toi qui as attrapé ce poisson ? À la ligne ? »
« Ash m'a aidée, » dit Jocelynn, bien que l'humilité dans sa voix ne puisse cacher la fierté dans ses yeux. « Nous l'avons ramené ensemble. C'est elle qui a fait la majeure partie de la cuisine, cependant ; je n'ai fait que préparer le lait d'amande et remuer le riz, » dit-elle, refusant de s'attribuer plus que sa part du mérite pour ce qu'elles avaient accompli.
« Même à deux, » dit Maela doucement. « La quantité de travail qu'il faut rien que pour la farce... Maître Ivar confie la tâche à trois de ses assistants, et vous avez fait tout cela vous-mêmes ? »
« Mais où avez-vous trouvé la recette ? » demanda Maela, clignant rapidement des yeux en constatant qu'elle ne pouvait plus retenir ses larmes. « Je doute que Maître Ivar ait été disposé à la donner quand vous avez quitté la maison, » dit Maela, se concentrant sur la chose la plus banale qu'elle pouvait imaginer tandis que son cœur avait l'impression d'être pris dans un tourbillon de courants contraires.
« J'ai beaucoup appris de Maître Georg dans la Vallée, » dit Ashlynn. « Et de tout le monde dans la Ronce aussi. Ce n'est peut-être pas parfait, mais nous avons fait au plus proche, » dit-elle. Pendant qu'elle parlait, elle tenait fermement Jocelynn, qui devenait de plus en plus instable sur ses jambes en observant la réaction de leur mère face au plat.
« Juste le fait que vous ayez essayé... Que vous ayez fait tout cela, » dit-elle en regardant à nouveau le plat. « Il est parfait. Parfait à tous points de vue, » dit-elle en prenant une grande respiration pour se calmer tandis qu'elle s'efforçait de retrouver la contenance d'une comtesse en s'adressant au seul « invité » de la pièce.
« Sir Ollie, » dit Maela. « Puisque tu fais partie du coven d'Ashlynn, tu as dit que cela te rendait comme de sa famille. De notre famille, » se corrigea-t-elle. « Il y a plus de nourriture ici que nous quatre n'en pourrons manger. Si tu veux te joindre à nous, tu es le bienvenu. »
« Non, c'est votre moment, » dit Ollie en secouant la tête. « Je dois partir. Mais avant, je sais que ce n'est pas ma place, mais puis-je dire une chose ? »
« Vas-y, Ollie, » l'encouragea Ashlynn tout en utilisant un mouchoir pour essuyer les larmes de ses yeux.
« Dame Maela, Dame Micheline, » dit Ollie, s'adressant aux dames qui étaient arrivées aujourd'hui. « Je sais que vous ne me connaissez pas bien, mais pour aussi loin que je me souvienne, j'ai voulu être un chevalier comme ceux que je voyais aux tournois et aux festins, » dit-il.
« Je n'avais pas besoin de devenir sorcière pour devenir chevalier, » ajouta Ollie. « Mais quand Owain a déchaîné la sombre sorcellerie de l'Église et que le trône des Lothian a commencé à tuer des gens pour donner plus de pouvoir à Owain, la salle était pleine de chevaliers. Aucun d'eux ne pouvait faire quoi que ce soit pour sauver la vie de leurs familles, mais moi je le pouvais, parce que je n'étais pas juste un chevalier ; j'étais aussi la Sorcière du Cyprès. »
« Tout ce que j'ai jamais voulu, c'était aider les gens, » dit Ollie. « Et il y a des gens qui sont en vie aujourd'hui grâce à la sorcellerie que j'ai apprise d'Ashlynn. Elle en a sauvé encore plus avec sa sorcellerie, et Heila et Isabell aussi. »
« Donc, si Jocelynn doit rejoindre notre coven, » dit Ollie en regardant la cadette d'Ashlynn. « Je suis sûre qu'elle utilisera sa sorcellerie pour aider les gens aussi. »
« Je vois, » dit Maela en regardant Ashlynn avec les prémices d'un sourire fier aux commissures des lèvres. « Dans ce cas, je suppose que j'ai beaucoup à apprendre sur la sorcellerie, et sur la façon dont ma fille l'utilise pour aider les autres... »