Maela sourit en observant Ashlynn passer d'un plat à l'autre, expliquant chacun avec un enthousiasme qui lui rappelait la façon dont une Ashlynn bien plus jeune s'était élancée dans le salon de sa mère, un livre à la main, débordant du désir de parler de la dernière chose passionnante qu'elle avait lue.
Certaines des choses que disait sa fille, cependant, lui donnaient matière à réflexion, et quand il fut question de visiter la Vallée des Brumes, Maela leva la main, la secouant légèrement pour que Ashlynn s'arrête.
« Doucement, » dit Maela, levant le morceau de poisson pané que Ashlynn avait appelé « fish fry ». « Tu as dit que c'étaient des plats spéciaux ; on en goûte un maintenant ou on attend que tu aies apporté le plat surprise ? On dirait que Sir Ollie est allé le chercher sans toi, » ajouta Maela, hochant la tête vers la porte des domestiques par où Ollie avait disparu pendant qu'Ashlynn expliquait les autres plats.
« Oh, » fit Ashlynn, rougissant légèrement de gêne. « Euh, » dit-elle, hésitant alors qu'elle débattait de savoir si Ollie pourrait réussir à porter le plat spécial à l'étage tout seul. Au final, elle sembla accorder sa confiance au jeune chevalier tandis qu'elle se tournait à nouveau vers sa mère et sa cousine.
« Goûtez-en un, » encouragea Ashlynn. « Ils ne sont pas sortis de l'huile depuis très longtemps, ils devraient encore être bien chauds, » dit-elle.
« C'est meilleur si on les trempe dans le vinaigre, » dit Jocelynn, en attrapant le sien et le plongeant dans un petit bol de sauce noire où flottaient des morceaux de piments rouges, de l'ail écrasé et de fines herbes vertes émincées.
« Ash m'a laissé goûter pendant qu'elle ajustait les assaisonnements, » dit Jocelynn en croquant dans l'extérieur croustillant du morceau frit, mangeant sans aucune de la raffinement attendu d'une jeune dame.
« On mange vraiment ça avec les mains ? » demanda Micheline avec hésitation, sa main planant au-dessus des boules brunes.
« La première fois que j'ai mangé ce plat, j'étais liée à un Saule Ancestral au milieu d'un marais, » dit Ashlynn, prenant un morceau pour elle et le trempant dans la sauce au vinaigre. « Jacques l'a fait pour me remonter le moral au milieu de l'une des premières épreuves de sorcellerie que j'ai jamais affrontées. Il a fallu qu'il me le donne à manger, une bouchée à la fois, mais je jure que c'était l'une des meilleures choses que j'aie jamais mangées. »
« J'ai fait celui-ci avec des perches jaunes sorties de la rivière ce matin, » expliqua Ashlynn, montrant à tous la chair blanche et feuilletée du poisson à l'intérieur du panage croustillant. « Goûte, » encouragea-t-elle sa cousine, attrapant un des morceaux frits et le posant directement dans sa main.
« Les Éldritchs ne sont pas aussi difficiles sur le fait de manger avec les mains que nous, » ajouta-t-elle. « Et plusieurs de leurs plats sont faits pour être mangés en marchant ou en assistant à d'autres événements. Tu t'y habitueras, » promit-elle.
Maela trempa son morceau de poisson frit dans la sauce au vinaigre avant d'en prendre la bouchée la plus délicate qu'elle put gérer, encourageant Micheline à faire de même. L'instant d'après, elle fut submergée par une explosion de saveurs et de textures complémentaires et contrastées.
Le panage était croustillant à l'extérieur et moelleux à l'intérieur, tandis que la perche elle-même était douce et tendre sans être devenue pâteuse. À elle seule, c'était un plat étonnamment raffiné malgré son apparence sans prétention. Il y avait une légère chaleur de poivre noir et une trace d'herbes qui chatouillait le nez plus que la langue, ainsi qu'une bonne dose de richesse due à la friture dans du suif de bœuf.
La sauce, cependant, parvenait à être à la fois acide et épicée d'une façon qui tranchait toute cette richesse, réveillant le plat et l'empêchant de sembler lourd quand Maela avala sa première bouchée.
« Cousine... » dit Micheline, incrédule, alors qu'un peu de sauce de trempage coulait inaperçu le long de son menton. « C'est vraiment toi qui as fait ça ? »
« Elle a fait tout ça, » dit Jocelynn avec fierté, désignant les plats sur la table. « J'étais là, à remuer une marmite pendant qu'elle faisait la plupart du travail, et elle a fait en sorte que tout paraisse si facile... »
« Dans la Ronce, tout le monde dans le coven d'Amahle cuisine au moins un plat pour le reste du coven au petit-déjeuner, et un autre au dîner, » expliqua Ashlynn. « J'ai donc eu plein d'occasions d'apprendre et de m'exercer. »
« Donc cette "Amahle" est une autre sorcière ? » demanda Maela, levant un sourcil vers sa fille.
« C'est une Grande Sorcière, comme moi, » dit Ashlynn. « La Mère des Ronces. C'est pour ça que je l'appelle "grande sœur". C'est elle qui m'a aidée à apprendre à utiliser mes pouvoirs et à former mon propre coven. Jacques est son Sorcière du Bac à Sable et Talauia, qui est notre invitée dans la Vallée en ce moment, est sa Sorcière du Chardon. Je n'ai pas rencontré le reste de ses sorcières, cependant, » ajouta-t-elle. « La Sorcière de la Rose et la Sorcière de la Mûre étaient parties pendant que j'y étais. »
« Cinq sorcières, » souffla Maela, les yeux s'écarquillant alors qu'elle essayait de comprendre une Grande Sorcière avec un coven deux fois plus grand que celui de la légendaire Reine Maléfique. « Et toi, tu en as combien dans ton, euh, ton coven ? » demanda Maela, trébuchant légèrement sur le mot, qui était rarement prononcé dans le Royaume de Gaal ou les couloirs de l'Église.
« Juste quatre pour l'instant, » dit Ashlynn. « Vous avez déjà rencontré Ollie, ma Sorcière du Cyprès. Et bien sûr, vous connaissez Maître Isabell, » dit-elle. « Isabell a accepté de devenir ma Sorcière du Tsuga quand nous nous sommes retrouvées il y a quelques semaines. Vous rencontrerez les autres plus tard ce soir, » promit Ashlynn. « Y compris mon apprenti, Hauke, qui devrait être l'une de mes prochaines sorcières après Jocelynn, » dit Ashlynn, tendant la main pour prendre celle de sa sœur.
« Après Jocelynn ? » dit Maela, tandis que le morceau de poisson frit tombait de doigts soudainement engourdis. Ses yeux passèrent de son aînée à sa cadette et vice-versa alors qu'elle essayait de traiter ce qu'elle venait d'entendre, mais une partie de son esprit refusait obstinément de l'accepter.
Autant que Maela le savait, Ashlynn n'avait jamais utilisé ses pouvoirs une seule fois enfant, ni même adulte, jusqu'à ce qu'Owain essaie de la tuer. Ashlynn avait travaillé dur toute sa vie pour compenser le fait de porter la marque de la sorcière, pour mener une vie bonne et pieuse, remplie de soins pour les autres, afin d'équilibrer la tache de la sorcellerie.
Son Ashlynn n'était pas une femme mauvaise, et même après tout ce qui s'était passé, Maela croyait encore qu'elle n'avait pas sombré dans la méchanceté.
Apprendre que sa fille rassemblait un coven, tout comme l'avait fait la Reine Maléfique, était déjà assez choquant. Apprendre que Maître Isabell les avait rejoints l'était encore plus, mais alors, Maela était l'une des rares personnes à Blackwell à avoir entendu l'histoire complète de la vie d'Isabell en tant que célèbre Ingénieure de la Destruction dans le Royaume d'Émeraude.
Qu'Isabell ait été prête à prendre sur elle la marque de la sorcellerie était un peu surprenant, mais ce n'était pas complètement en dehors des attentes de Maela.
Entendre qu'Ashlynn avait l'intention de transformer Jocelynn en sorcière, cependant, s'avéra être encore plus que Maela ne pouvait en supporter.
« Ashlynn Blackwell, » dit Maela sévèrement alors qu'elle luttait pour reprendre son calme. « Je pense que tu as des explications à donner, en commençant par le tout début et en finissant par pourquoi, au nom de la Lumière, tu voudrais que ta sœur devienne une sorcière... »