Devant elle, Jocelynn gravit l'escalier, une main sur la rampe. Vue de dos, dans sa robe de laine bleu nuit, la transformation qui s'était opérée en elle sautait aux yeux d'une manière qu'elle n'avait pas dans le vestibule ; la robe pendait là où elle aurait dû épouser ses formes, et ses omoplates se détachaient sous l'étoffe comme l'armature d'un cerf-volant.
Si les cheveux de Micheline avaient été plus clairs, on les aurait prises pour sœurs. Leurs parents et leur tante le leur avaient assez répété, et Micheline l'avait toujours cru. Aujourd'hui, en observant Jocelynn monter les marches, elle s'imaginait ce que l'année écoulée avait pu avoir de si terrible pour changer sa cousine à ce point, et si elle aurait survécu aux épreuves harcelantes qui avaient laissé de telles marques visibles sur Jocelynn...
Micheline détourna le regard de sa cousine, soudain mal à l'aise face aux années de commentaires sur leur ressemblance.
L'escalier se divisait au palier. Un vol ouvrait sur une galerie qui courait au-dessus de la salle commune, où un hôte pouvait se poster pour contempler la salle en bas et s'offrir aux regards en retour. L'autre continuait vers une série de portes finement sculptées.
Jocelynn emprunta le second sans s'arrêter, et Micheline et Maela la suivirent en silence.
La pièce du haut n'était pas non plus ce à quoi Micheline s'attendait.
Elle était grande pour une salle à manger privée, assez vaste pour accueillir huit convives sans qu'ils se gênent, et en son centre trônait une longue table de chêne pourvue à chaque place d'une chaise au dossier finement ciselé. Micheline fit glisser sa main sur le dossier de la plus proche en passant. Des vrilles et des feuilles enserraient une structure sculptée pour imiter l'écorce d'un arbre, tandis que de petits animaux des bois se cachaient sous le feuillage.
C'était manifestement l'œuvre d'un artisan à qui l'on avait donné le temps de produire un chef-d'œuvre et qui l'avait mis à profit, pourtant nulle dorure nulle part. Ni sur le dossier, ni sur les accoudoirs, ni sur les pieds.
En bas, un homme avait boulonné les cornes de cent crânes dorés à sa porte d'entrée. Ici, où s'asseyaient ses hôtes les plus fortunés, il avait dépensé son argent pour la sculpture et laissé le bois être du bois. Micheline était convaincue qu'il y avait une raison, mais elle ne parvenait pas à accorder l'étalage de richesse presque vulgaire, quasi tape-à-l'œil, de la salle commune avec cet excellent mobilier qui semblait presque inachevé sans une once de feuille d'or ou du moins de jolis rangées de clous d'argent maintenant la tapisserie en place.
Et puis elle vit le mur, et cessa de penser aux chaises.
Le mur du fond tout entier était un unique tableau. Il montrait un fleuve décrivant une large courbe paresseuse entre de douces collines vertes, de hautes herbes le long de l'eau et des aulnes dans les bas-fonds, le tout baigné par la lumière d'une pleine lune et d'un ciel d'été constellé d'étoiles.
Aucune ville dans le tableau.
Ni muraille, ni porte, ni manoir sur la colline. Ni quai, ni pont sur les petits affluents, ni quartier de maisons de marchands empilées sur la pente. Seulement le fleuve, les collines, et un héron dressé dans les roseaux là où devrait se trouver la Porte Nord.
Micheline avait arpenté les galeries de la Galerie Royale de Gaalen à quatre reprises et avait dû nommer les peintres. Aujourd'hui, elle se tenait devant celui-ci et aurait été incapable de dire quel grand maître l'avait signé, mais si quelqu'un affirmait que c'était l'œuvre de sa vie, elle l'aurait cru.
C'était une œuvre digne d'un palais, pourtant elle pendait dans une salle à manger privée au-dessus d'un restaurant sur la frontière, où peut-être vingt personnes par an la verraient jamais.
Et qui que ce soit qui l'avait commandée avait payé le prix d'un maître pour se faire montrer ce lieu avec tout ce que les Lothian y avaient bâti, effacé.
« Micheline ? » dit sa tante depuis sa place à table.
« J'arrive, » répondit-elle, se retournant vers la table pour s'asseoir. Mais quand elle le fit, elle choisit une place du côté faisant face au tableau, tout en essayant de percer le sens de sa présence ici.
Elle n'eut pas longtemps à ruminer sur le tableau, cependant, avant qu'une seconde porte de la salle à manger ne s'ouvre sur Ashlynn et Sir Ollie Cœur-de-Bois apportant des plateaux chargés de mets pour leur festin.
« Il nous faudra faire un second voyage pour le plat principal, » dit Ashlynn en posant un plat de service qui devait peser aussi lourd qu'un chien de chasse, bien qu'elle le manœuvre comme s'il ne pesait rien. « Mais vous pouvez vous servir les accompagnements en attendant qu'on apporte le reste, » ajouta-t-elle tandis que Sir Ollie Cœur-de-Bois déposait un plateau tout aussi grand qui comprenait un petit pot de fer couvert et qui rayonnait encore de la chaleur du feu.
L'estomac de Micheline gargouilla, et l'eau lui vint à la bouche tandis que les arômes du festin lui chatouillaient le nez.
« Ash, » dit Maela, les yeux écarquillés devant la profusion de plats. « Vous avez fait tout ça toutes les deux ? »
« Ce n'était pas vraiment la partie difficile, » répondit Ashlynn modestement en soulevant le couvercle du pot de fer, visiblement insensible à la chaleur. « J'ai ramené une nasse pleine de menu fretin ce matin après que Jocey a attrapé le plat principal, alors j'avais de quoi travailler. C'est une soupe simple à l'effiloché de poisson, pommes de terre et une généreuse dose de poivre noir pour lui donner un peu de mordant, » expliqua-t-elle avant de se tourner vers le plat suivant.
« La salade de chou rôti n'a rien de sophistiqué non plus, » dit-elle. « Je me suis contentée de rôtir le chou dans le jus de cuisson du lard de la salade et de le mélanger avec un filet de vinaigre, des noix et des canneberges séchées. »
« C'est quoi, ces trucs ? » demanda Maela en saisissant une petite boule brune et difforme au sommet d'un tas de boules semblables. « On dirait une sorte de pain ou de beignet ? »
« Ceux-là sont spéciaux, » dit Ashlynn tandis qu'un sourire éclatait sur son visage. « Jacques m'a appris à les faire dans la Ronce, de l'autre côté des Montagnes d'Umber, » expliqua-t-elle. « "Y'a pas d'plat qui apaise l'âme fatiguée comme une friture de poisson, chéri", » dit Ashlynn, imitant du mieux qu'elle put l'accent distinct de l'absent Jacques.
« Y a du poisson dans la panure, » expliqua Ashlynn. « Et le tout est frit dans du suif de bœuf. Il me manquait quelques-unes des épices que Grande Sœur Amahle cultive dans son jardin, alors j'ai fait avec ce que j'avais ici, » ajouta Ashlynn, provoquant un froncement de sourcils perplexe de sa mère quand elle désigna ainsi une inconnue comme « Grande Sœur ».
« Une fois que j'aurai eu le temps d'installer mon propre jardin avec les graines que j'ai ramenées, je vous referai ce plat, » dit Ashlynn. « En supposant que vous soyez prêtes à venir me rendre visite chez moi, dans la Vallée des Brumes... »