« Tu as aidé en cuisine ? Ça, il faut que je voie... »
Maela n'était pas la seule surprise d'apprendre que Jocelynn avait travaillé aux fourneaux. Micheline avait toujours considéré sa jeune cousine comme quelqu'un lui ressemblant, assez au fait du fonctionnement des cuisines pour superviser un maître des cuisines et gérer une maisonnée, mais incapable de produire le plus simple des plats.
Mais peut-être, songea Micheline, la frontière était différente. Si les dames nobles d'ici étaient censées retrousser leurs manches et travailler aux côtés d'un personnel limité, mal formé et à peine instruit, alors il était logique que Jocelynn ait dû apprendre à se débrouiller en cuisine depuis son arrivée.
« C'est Ash qui a fait le gros du travail, » dit Jocelynn avec modestie. « Moi, j'ai surtout épluché, pilé, passé au tamis et remué. »
« C'est toi qui as ramené le poisson de choix pour le dîner après que j'ai cassé ma ligne, » rétorqua Ashlynn, refusant de laisser sa sœur s'attribuer tout le mérite.
« On était levées avant l'aube aujourd'hui, » raconta Ashlynn à leur mère. « Sur la rivière, dans ce minuscule bateau de pêche, et Jocey a sorti l'un des plus gros poissons de rivière que j'aie jamais vus, rien qu'avec une ligne à main, » ajouta-t-elle en écartant les mains pour en montrer la taille.
« Elle a durement travaillé aujourd'hui, Maman, » ajouta Ashlynn en souriant en voyant le visage de sa sœur s'illuminer de fierté.
« On dirait que vous avez toutes deux durement travaillé, » dit Maela en pressant brièvement la main de Jocelynn tout en souriant à ses filles.
« Jocey, » dit Ashlynn. « Pourquoi ne ferais-tu pas visiter la salle à manger à l'étage à Maman et Micheline ? Ollie, » dit-elle en se tournant vers le chevalier aux cheveux flamboyants. « J'aurais besoin de ton aide pour tout porter avant que tu ne retournes au manoir. »
« Volontiers, » répondit Ollie aisément, retroussant ses manches pour révéler des avant-bras puissants marqués de fines cicatrices de brûlures, témoins de longues années passées près du foyer.
« Par ici, » dit Jocelynn, relevant sa jupe d'une main et les guidant hors du vestibule.
Micheline s'attendait à un restaurant. Ce qu'elle découvrit en franchissant le vestibule ressemblait davantage à la grande salle d'un relais de chasse.
La salle commune des Cornes Dorées traversait le bâtiment sur toute sa profondeur, son plafond soutenu par des piliers de bois plus épais qu'un homme, et chacun avait été sculpté sur toute sa hauteur. Micheline ralentit malgré elle.
Une chasse s'enroulait le long du pilier le plus proche. Chiens, cavaliers, un cerf la tête rejetée en arrière, comme n'importe quelle chasse de noble. Et puis, trois pieds plus haut, les chasseurs pourchassaient autre chose : une horde de démons, certains plus petits aux cornes recourbées, d'autres plus grands, comme des ours marchant droit et portant une armure.
Les cornes des démons avaient été revêtues de feuille d'or. Il en allait de même pour les griffes des ours, comme si l'artisan qui avait sculpté les piliers voulait que tous sachent quelles parties de chaque démon étaient les plus prisées.
« Y a-t-il vraiment personne ici ? » demanda Maela pendant qu'elles avançaient dans l'espace.
« Ash a tout le bâtiment, » répondit Jocelynn, hésitant légèrement comme si elle ne savait pas ce qu'elle devait dire. Ses pas ralentirent, et un instant, son regard se perdit en contemplant le feu qui brûlait doucement dans l'âtre de la salle commune.
« Percivus a fait exécuter le précédent maître des cuisines du Manoir Lothian, » dit Jocelynn en avalant difficilement et en serrant une main en poing tandis qu'elle affrontait des souvenirs manifestement douloureux. « Owain a demandé à Maître Jean de reprendre les cuisines après cela, et cet endroit est resté fermé depuis. »
« Donc il a accepté de nous le prêter parce qu'il a été élevé à un poste au manoir ? » dit Micheline en essayant d'imaginer le genre d'homme qui concevrait un tel lieu.
« Il n'appartient pas à Maître Jean, » dit Jocelynn en secouant la tête avant de se remettre en marche. « Il appartient à son oncle, ou grand-oncle, Marcel, » dit-elle avec un léger sourire. « Ash dit qu'il y a des chambres secrètes sous terre et que la moitié du personnel qui travaillait ici étaient des espions ou des contrebandiers de Marcel. »
« Maintenant qu'elle a pris Lothian, » conclut Jocelynn. « Cet endroit n'a plus la même utilité, mais il a des cuisines où personne ne viendra déranger l'Impératrice Éternelle et sa sœur en train de cuisiner un repas, et des salles à manger assez confortables pour qu'on y passe quelques heures. »
« Attention aux marches, » prévint Jocelynn, connaissant trop bien l'effet que plusieurs jours en carrosse peuvent avoir sur les jambes. « Elles sont plus raides qu'elles n'en ont l'air. »
L'escalier longeait le mur occidental en noyer poli, et l'opinion de Micheline sur le lieu, qui montait régulièrement depuis le vestibule, se heurta directement aux rampes.
Elles étaient ornées de cornes.
Pas de cornes sculptées. De vraies, sciées sur de vrais crânes et dorées, une à chaque poteau, comme une maison mineure pourrait monter des appliques. Il y en avait bien une centaine qui ceinturaient l'entrée extérieure ; elle en avait compté plus de soixante avant de se forcer à arrêter, et en voilà d'autres ici, lissées et brillantes là où mille mains avaient glissé en montant dîner.
Vulgaire, songea-t-elle en pinçant les lèvres face à cet étalage ostentatoire. Aucune maison à Gaalen ne ferait cela. Une grande famille affiche son histoire dans la pierre et le verre, et la tranquille certitude que tout le monde la connaît déjà. Elle ne cloue pas ses trophées aux meubles.
Puis elle posa le pied sur la première marche et n'entendit rien du tout.
Micheline s'arrêta. Elle appuya délibérément, talon puis orteil, et la marche ne rendit que le silence. Le tapis qui courait le long de l'escalier était assez épais pour avaler un pas tout entier, et son motif d'anneaux entrelacés en verdoise et indigo, la teinte encore profonde après toutes ces années de bottes, venait incontestablement des duchés de l'est. Aucun artisan de la frontière ne pourrait faire quelque chose d'aussi fin.
C'était assez luxueux et coûteux pour orner les vestibules des maisons d'hôtes des nobles à Gaalen, et ici elle trouvait un tapis de cette qualité sur chaque marche de l'escalier d'un restaurant frontalier qui louait des chambres à des chasseurs de démons tout en servant de couverture aux espions et contrebandiers de Marcel...
Micheline gravit le reste en silence, et pas seulement à cause du tapis...