Devant les Cornes Dorées, Micheline patientait près du bel chevalier aux cheveux flamboyants... Non, sorcière aux cheveux flamboyants, se corrigea-t-elle, tandis qu'il s'appuyait négligemment contre la porte d'entrée du restaurant. Il semblait avoir l'intention de laisser sa tante, Maela, retrouver ses filles en privé, et même s'il faisait froid dehors, Micheline ne trouvait aucune raison de protester.
« Sieur Cœur-de-Bois, c'est bien ça ? » dit Micheline dans une tentative maladroite d'engager la conversation. « De quelle, euh, quelle baronnie de Lothian venez-vous ? J'avoue ne pas bien connaître les baronies de l'ouest. Serait-ce Hanrahan ? » demanda-t-elle avec une feinte innocence. « Ou Dunn ? » ajouta-t-elle, espérant glaner plus d'informations sur l'ascension apparente du rang des Dunn au sein de l'empire de sa cousine.
« Je suis né ici, » répondit poliment Ollie, en désignant l'imposante silhouette du Manoir Lothian au sommet d'une colline voisine. « Dans le manoir. Jusqu'à récemment, c'était mon chez-moi. »
« Oh, » fit Micheline, hésitant un instant avant d'insister. Maela lui avait demandé de rester aux aguets, mais au-delà de cela, si elle n'apprenait pas le maximum sur les gens qui comptaient pour Ashlynn, elle décevrait plus que sa tante.
« Je ne, euh, je ne suppose pas que vous soyez un parent de Lord Bors, alors ? » demanda Micheline avec délicatesse, scrutant les traits doux du jeune homme à la recherche de quelque chose qui lui rappellerait le défunt Marquis de Lothian. Ollie était plus grand que Bors ou Owain, mais il taillait une silhouette tout aussi héroïque, aux épaules larges et à la taille fine. Selon l'allure de sa mère, il n'était pas impossible qu'il soit le demi-frère d'Owain et de Loman Lothian...
« Pourquoi penseriez-vous cela ? » demanda Ollie, inclinant la tête sur le côté. « Je ne suis pas né pour être chevalier ou seigneur. Je suis né dans l'aile des domestiques, » dit-il en pointant un côté du manoir. « J'ai grandi dans les cuisines. C'est là que j'ai rencontré Dame Ashlynn, » ajouta-t-il. « Dans les cuisines de la Villa d'Été. »
« Oh, » dit Micheline, veillant soigneusement à garder un ton de surprise agréable. « Du coup, ma cousine vous a fait chevalier ? »
« C'était censé être une récompense, » acquiesça Ollie. « Pour l'avoir aidée à la Villa d'Été quand elle espionnait Owain, et pour avoir fui après qu'elle a tué Sir Kaefin, » expliqua-t-il. « Mais moi... »
« Ollie, » appela la voix d'Ashlynn depuis l'intérieur du restaurant. « Toi et Micheline, vous pouvez entrer maintenant, » dit-elle. « J'aurais besoin de votre aide un instant ou deux avant que vous ne partiez. »
« Bien sûr, » répondit Ollie décontracté en ouvrant la porte, invitant Micheline à le précéder avant de la suivre et de refermer la porte derrière lui.
À l'intérieur, Maela se tenait aux côtés d'Ashlynn et de Jocelynn, toutes trois assez proches pour maintenir un contact léger, comme si elles venaient de finir une étreinte intense sans vouloir tout à fait se lâcher. Toutes trois avaient les yeux légèrement rougis et gonflés, et des traces sur les joues captaient la lumière des lustres au-dessus d'elles.
L'instant où Micheline posa les yeux sur Ashlynn, elle sut que sa cousine avait changé. Ce n'était pas la tenue décontractée qu'elle portait, plus adaptée à des marchands qu'à une monarque, ni les changements subtils de sa physique visibles même sous ses vêtements. C'était sa façon de se tenir, même ici, détendue parmi ses plus proches, qui avait changé d'une manière que peu remarqueraient.
Ashlynn lui rappelait le Prince Héritier Henri.
Un poids reposait sur ses épaules que sa tête refusait de courber, et une sensation de vigilance et de maîtrise de son entourage qui ne la quittait jamais. C'était le port d'une souveraine qui ne pourrait jamais être autre chose, même dans les réunions les plus intimes.
Peu de gens voient jamais la royauté loin de leurs cours et de leurs courtisans, où les masques peuvent tomber et la famille royale être elle-même. Micheline, cependant, avait eu ce privilège, et elle savait comment les monarques se tenaient, même loin de leurs sujets.
Le Roi Thibert avait ce port, toujours. Henri aussi, bien que sa présence ne soit pas aussi forte que celle que projetait son père. Pourtant, au fil des années où elle avait fréquenté l'Académie Royale avec le prince, ce sens de la présence s'était affermi, affûté, comme une épée trempée et forgée.
Mais Ashlynn... Ashlynn les éclipsait tous les deux, rayonnant non seulement d'une assurance inébranlable, mais projetant le sentiment que tout irait bien, tant qu'elle serait là. C'était une sensation puissante, enivrante, et que Micheline ne réalisa que tardivement pouvoir être aussi de la sorcellerie...
« Micheline, » dit Ashlynn, lâchant sa mère et sa sœur le temps de franchir les quelques pas qui la séparaient de sa cousine avant d'attirer la jeune femme dans une étreinte chaleureuse.
« Je suis si contente que vous ayez accepté de venir, et que vous ayez pu tenir compagnie à Mère en route, » dit Ashlynn en serrant Micheline dans ses bras d'une étreinte qui parut... retenue, comme si elle se retenait de peur de blesser sa cousine.
« Je sais que c'a été effrayant, » ajouta doucement Ashlynn. « Vous pouvez vous détendre ; je vous promets que vous êtes en sécurité ici. »
« Écoute-toi, » dit Micheline, retrouvant sa voix inattendument rauque tandis que les contours de sa vision se troublaient. « Me rassurer. C'est toi qui es revenue d'entre les morts. Toi, tu as dû traverser tant d'épreuves, » dit-elle en se dégageant pour regarder la cousine qu'elle avait cru perdue à jamais.
Au milieu de tout le reste, la politique et les complots, sa peur des vampires, des sorcières et des démons... D'une manière ou d'une autre, Micheline s'était distraite de la chose la plus précieuse de toutes.
Quoi qu'il en soit, la cousine qu'elle avait toujours admirée, celle qui avait aidé à convaincre sa mère de la laisser fréquenter l'Académie Royale où tant de choses importantes s'étaient passées, était vivante... et quoi qu'il en soit, c'était assez miraculeux pour mettre les autres soucis de côté, au moins pour les prochaines heures, et simplement être en famille.
« Nous avons toutes traversé beaucoup d'épreuves, » dit Ashlynn, donnant une dernière accolade à Micheline avant de reculer. « Et il y en a encore tant à venir, » ajouta-t-elle, faisant écho sans le savoir aux pensées de sa cousine. « Mais pour l'instant, Jocey et moi avons préparé un festin pour vous accueillir toutes les deux, » dit Ashlynn avec un sourire radieux.
« C'est la première fois que je fais autant de travail en cuisine, » ajouta Jocelynn, serrant fortement la main de sa mère. « Mais je pense que vous aimerez la surprise qu'on vous a préparée, Mère, » dit-elle en offrant à sa mère un sourire fragile.
« Tu as aidé en cuisine ? » dit Maela, clignant des yeux, surprise. « Ça, il faut que je voie... »