Le cœur de Maela battait la chamade dans sa poitrine alors qu'elle observait la chevalière aux cheveux de flamme pousser la lourde porte en bois des Cornes Dorées.
Les bruits du quartier marchand de la Cité de Lothian s'effacèrent, et la tête de Maela se mit à tourner, comme bourrée de ouate, tandis qu'elle franchissait le seuil. Le bruit de ses pas sur le parquet poli lui semblait étouffé, ou couvert par les battements sourds dans sa poitrine.
Elles étaient là.
Juste devant elle, côte à côte, toutes les deux étaient là.
Ashlynn s'était vêtue simplement pour l'occasion : un chemisier crème bien coupé, aux manches bouffantes serrées aux poignets, assorti d'une jupe brune fluide qui donnait l'impression qu'elle était une marchande aisée ou l'épouse de l'une d'elles, plutôt qu'une puissante sorcière ou une impératrice. Ses cheveux blond pâle avaient été rassemblés en une simple queue de cheval, retenue par un large ruban de soie vert qui faisait écho à ses yeux émeraude, et tout en elle respirait l'aisance.
À ses côtés, Jocelynn était vêtue plus simplement que Maela ne l'avait vue depuis des années. La robe bleu foncé qu'elle portait semblait confortable, en fine laine plutôt qu'en soie, avec seulement une touche de broderie autour du col modeste pour suggérer des vagues qui se brisent.
Maela se figea après trois pas dans le vestibule des Cornes Dorées, absorbant la vision de ses filles avec l'impression de flotter dans un rêve.
Ashlynn avait l'air en forme, mieux même, peut-être, que Maela ne l'avait jamais vue chez elles, à Blackwell. Jocelynn, en revanche, avait l'air d'avoir perdu quelque chose de précieux, et dans ses yeux verts-brumeux, Maela vit un spectre déchirant de peur qui n'avait jamais appartenu à sa cadette.
Quelque part au fond de l'esprit de Maela, une vague sinistre monta en réponse à la peur qu'elle lisait dans les yeux de Jocelynn. Cette vague charriait une satisfaction profonde de voir sa fille si terrifiée et un fort désir de s'en prendre à Jocelynn pour ce qu'elle avait fait à Ashlynn et pour la façon dont sa jalousie stupide et mesquine avait failli détruire leur famille.
Maela n'avait jamais frappé ses enfants, mais l'instant où elle posa les yeux sur Jocelynn, une part d'elle en eut très envie.
La vague noire déferla sur son cœur, et Maela tint bon, refusant de bouger de l'endroit où elle se tenait, le temps que ces cruels élans s'évanouissent.
Elles étaient là.
Elle était là.
Elles n'étaient séparées que par quelques pas de parquet poli.
Après tous ces mois...
« Mes petites bécasseaux... » dit Maela tandis que les larmes lui emplissaient les yeux, lui offrant un bref flash de deux fillettes qui se pourchassaient à travers les dunes dans les hautes herbes de la baie de Blackwell, sous son regard vigilant.
Réunies à nouveau.
Quoi qu'il se soit passé, elles étaient réunies à nouveau.
Sans y penser, les bras de Maela se levèrent, et son corps fit un demi-pas en avant, brisant l'immobilité fragile qui la tenait à distance de ses filles.
Ce mouvement fut tout ce dont Ashlynn avait besoin. Sa main gauche glissa dans le dos de Jocelynn, la tapota légèrement avant de la tirer doucement vers l'avant tandis qu'Ashlynn ouvrait grand le bras droit pour enlacer leur mère.
En un clin d'œil, Maela tenait ses deux filles dans ses bras, toutes trois accrochées l'une à l'autre. Personne ne parla car aucune n'avait de mots pour les vagues d'émotion qui déferlaient dans leurs cœurs... Mais aucune n'avait besoin de mots pour ressentir l'impact de ces vagues à travers les corps qu'elles serraient contre elles.
Ashlynn avait changé, réalisa Maela tandis que son instinct de mère recensait les sensations de la fille qu'elle ceinturait de son bras gauche.
En grandissant, Ashlynn avait toujours été un peu tendre, de toutes les façons qui auraient normalement rempli le cœur d'une mère d'inquiétude tout en comblant les cœurs des jeunes seigneurs d'un abondant désir. Sa vie protégée au Manoir de Blackwell voulait qu'elle passe peu de temps à chevaucher, à naviguer entre les îles ou à assister aux innombrables bals de sa cadette. Cette existence retirée, studieuse, n'avait jamais été de celles qui forgeaient un corps solide.
Clairement, dans les mois qui avaient suivi son tragique jour de noces, beaucoup de choses avaient changé pour l'aînée de Maela. Sous le chemisier ample et la jupe fluide, Maela sentait une force et une fermeté qui rivalisaient avec celles des femmes de pêcheurs et des travailleuses de la baie de Blackwell. Le bras qu'Ashlynn passa autour d'elle tenait ferme et serré, et ses mains portaient des callosités qui n'avaient jamais été là auparavant.
Plus que tout, il y avait dans l'étreinte d'Ashlynn un noyau de force et de résilience que Maela n'avait jamais ressenti de la part de son aînée, comme si elle enlacçait un chêne puissant capable de résister aux vents et aux pluies les plus violents.
Dans cet étreinte, Maela éprouva une sécurité et une sérénité que aucune quantité de prière au couvent ne lui avait jamais apportée, si fort qu'elle ait travaillé à ouvrir son cœur au Saint Seigneur de la Lumière.
« Ash... » chuchota-t-elle autour d'un sanglot étouffé.
« Maman... » dit Ashlynn doucement en posant la tête sur l'épaule de sa mère, pleurant à chaudes larmes comme elle le faisait enfant.
« Moi aussi, je t'ai manqué... » dit Maela, levant la main pour caresser les cheveux blond pâle d'Ashlynn et déposant un doux baiser sur le sommet de son crâne.
Mais tandis qu'elle ressentait force, résilience et amour profond, sans retenue, de la part de la fille dans son bras gauche, la fille qu'elle tenait de sa droite semblait fragile comme du verre soufflé.
L'épaisse laine de la robe de Jocelynn ne pouvait masquer à quel point elle était menue dans l'étreinte de sa mère, et la main de Maela trembla en sentant distinctement les côtes de sa fille à travers le tissu doux.
L'étreinte de Jocelynn était légère et délicate, retenue d'une façon qui parlait de peur et de douleur. Le bras de Maela se resserra autour de sa cadette, s'accrochant à elle comme si elle craignait que les vagues d'émotion qui les submergeaient n'emportent Jocelynn comme un morceau de bois flotté sur le rivage.
« Jocey, » dit Maela, posant la main sur la joue de sa fille et tournant doucement son visage vers l'avant pour y déposer un léger baiser sur le front.
« Maman est là maintenant, » chuchota Maela. « Tout va bien se passer... »