Dans la cuisine des Cornes Dorées, Ashlynn se tenait derrière Jocelynn, peignant lentement ses cheveux tandis que sa sœur était assise sur un tabouret, face au festin qu'elles avaient passé la matinée à préparer.
Les bras de Jocelynn brûlaient à force de piler et de mélanger, et elle avait l'impression que ses mains allaient se crisper à force d'émonder les amandes et de presser la pâte pour en extraire assez de lait d'amande pour le plat favori de leur mère, mais fidèle à sa parole, elle n'avait pas abandonné.
« Vous avez dit que le jeu s'appelait "Crocs et Plumes" ? » demanda Jocelynn, s'appuyant contre sa sœur pour un peu de soutien pendant qu'Ashlynn commençait à séparer ses cheveux en sections nettes pour les tresser. « Laquelle de vous a eu cette idée ? »
« C'était l'idée de Nyri », dit Ashlynn, son visage prenant une légère teinte rose qui n'avait rien à voir avec la chaleur du foyer rugissant de la cuisine ni de ses fours puissants. « Elle a dit que, puisque j'avais passé tant de temps à entraîner mes sens, elle voulait voir à quel point j'étais vraiment "sensible" », dit Ashlynn.
« Je suppose que ça explique le bandeau sur les yeux », dit Jocelynn en souriant en imaginant la scène que sa sœur avait décrite. « Mais pourquoi a-t-elle dû t'attacher avant... AH ! » Jocelynn piailla quand l'une des mains d'Ashlynn glissa plus bas, lui chatouillant la nuque et lui envoyant des frissons le long de la colonne vertébrale.
« C'est pour ça », dit Ashlynn, relâchant les cheveux de Jocelynn un instant pour lui frotter doucement les épaules quand elle la vit peiner à relâcher la tension soudaine qui avait saisi son corps au contact des doigts d'Ashlynn sur son cou.
« Désolée, Jocey », dit Ashlynn tandis qu'une énergie vert clair enveloppait ses mains, s'infiltrant dans les épaules de Jocelynn et apportant avec elle cette sensation apaisante qui accompagne une tasse brûlante de tisane d'écorce de saule. « Je ne voulais pas t'effrayer. »
« Je sais », dit Jocelynn, faisant de son mieux pour lâcher prise tandis que les mains d'Ashlynn travaillaient le nœud logé dans sa nuque depuis bien avant la « grande cérémonie » d'Owain Lothian. « Je suis désolée aussi », ajouta Jocelynn.
« Tu en fais tant », dit-elle en regardant le festin qui s'étendait bien au-delà du seul plat auquel Jocelynn avait participé.
Même dans ses rêves les plus fous, Jocelynn n'aurait jamais cru qu'elle passerait une journée comme celle-ci avec sa sœur. Depuis les premières heures passées sur la rivière dans une minuscule barque de pêche jusqu'à toutes ces heures côte à côte dans la cuisine à préparer le festin, et maintenant, après s'être changée pour enfiler une robe propre afin d'accueillir leur mère, Ashlynn se tenait derrière elle et lui tressait les cheveux pendant qu'elles bavardaient du nouvel amour d'Ashlynn.
Pour la première fois depuis la nuit de noces d'Ashlynn, ou peut-être pour la première fois depuis qu'Owain Lothian était entré dans leurs vies, Jocelynn se sentait bien au chaud et en paix.
Derrière elle, les doigts d'Ashlynn travaillaient avec fluidité tandis qu'elle rassemblait les cheveux blond miel de Jocelynn en une tresse épi complexe, tout comme celle que Jocelynn avait portée pour son bal de Présentation.
Au centre de sa poitrine, Ashlynn sentit quelque chose de nouveau émaner du Gland qui palpitait au rythme de ses battements de cœur. La douleur et l'oppression étaient toujours là, mais quelque part au cœur de tous ces sentiments tordus, emmêlés, une chaleur familière l'attendait, comme quelque chose depuis longtemps enseveli.
Ce n'était pas grand-chose, mais tandis que ses doigts planaient juste derrière le cou fin et délicat de Jocelynn, le pire qu'elle endurait du Gland d'Olive n'était qu'une pensée latente sous la surface, aisément repoussée dans une pièce remplie d'autant de chaleur et d'affection.
« Jocey », dit Ashlynn doucement. « Nous faisons toutes les deux bien plus que nous ne le devrions, et bien plus que nous n'aurions jamais cru possible », dit-elle en fixant l'extrémité de la tresse de sa sœur avec un ruban de soie noire noué en un nœud simple, avant de se pencher assez près pour chuchoter à l'oreille de Jocelynn.
« Je suis fière de toi », chuchota Ashlynn d'une voix qui transperçait toute résistance de Jocelynn face aux louanges. « Je sais comme il est dur de survivre, Owain. J'ai failli ne pas y arriver. Toi non plus, ça a été serré. Quelle que soit l'issue de cette soirée avec Mère, laisse-lui du temps... Je suis sûre qu'une fois qu'elle comprendra, elle sera fière elle aussi. »
« Ash... » dit Jocelynn, se retournant sur le tabouret et relevant vers Ashlynn des yeux humides. « Crois-tu vraiment que j'ai encore une place dans son cœur ? Après tout... »
« Il n'y a qu'un moyen de le savoir », dit Ashlynn, prenant les mains de Jocelynn dans les siennes et aidant sa sœur à se lever. « Mère est proche. Ollie est avec elle, alors ça ne saurait tarder », dit-elle, sentant son propre cœur s'accélérer à mesure qu'elle percevait Ollie se rapprocher de plus en plus des Cornes Dorées. « Viens. Allons l'accueillir à la maison... »
Les deux sœurs se sentaient un peu comme des voleuses dans la nuit tandis qu'elles se tenaient dans le hall d'entrée des Cornes Dorées, observant par la fenêtre à travers une fente des rideaux, n'osant pas apparaître en public. La nouvelle que l'Impératrice Evergreen avait reçu un carrosse sans armoiries dans un restaurant fermé se répandrait dans la ville comme une traînée de poudre, et elle n'avait aucune envie de gâcher ses retrouvailles avec une foule de curieux attendant de découvrir qui était son invitée mystérieuse.
Quelques instants après l'arrivée des sœurs dans le hall, Ashlynn vit le carrosse banal de Marcel s'arrêter, suivi peu après par Ollie en sortant pour tendre la main à la femme la plus familière de leurs deux mondes.
Micheline suivit non loin derrière sa tante tandis qu'Ollie escortait Maela jusqu'aux marches de pierre du restaurant, mais Ashlynn la remarqua à peine. Elle n'avait d'yeux que pour sa mère.
Maela paraissait plus marquée qu'Ashlynn ne l'avait jamais vue. Ou plutôt, elle semblait tout aussi marquée que lors de ce printemps terrible, toutes ces années plus tôt, quand Maela avait perdu son fils unique en couches. Des cernes creusaient ses yeux, et on aurait dit qu'elle n'avait ni bien mangé ni bien dormi depuis bien plus longtemps que les quelques jours qu'avait duré la traversée des Collines Verdoyantes en compagnie de Marcel.
Ses yeux, cependant, étaient vifs et déterminés tandis qu'elle gravissait les marches, et alors qu'Ollie lui offrait son bras comme il se doit, Maela ne donna aucun signe qu'elle avait besoin de son soutien.
Et puis, avant qu'Ashlynn ou Jocelynn ne soient tout à fait prêtes, Ollie tendit la main et ouvrit la porte à l'une des femmes les plus importantes de leurs vies...