« Je m'appelle Ollie Heartwood, et Ashlynn m'a demandé de vous emmener vers elle à votre arrivée... »
Le cœur de Maela fit un bond vers sa gorge dès qu'elle entendit le nom d'Ashlynn sur les lèvres du jeune chevalier, et pendant un instant, elle fut trop submergée pour répondre. Des années de pratique à la cour la tirèrent pourtant rapidement de son silence stupéfait, même si elle répondait davantage par réflexes entraînés que par réelle présence d'esprit.
« Je vous en prie, entrez à l'abri du froid, Sir Ollie », dit Maela en se décalant sur son siège dans le carrosse pour faire de la place au jeune chevalier. « J'espère que vous n'avez pas trop longtemps attendu à la porte. »
« Pas si longtemps », répondit poliment Ollie en montant dans le carrosse, jetant un bref coup d'œil aux planchers et secouant la tête avant de s'asseoir. « Comparé à Sir Marcel, j'ai été très confortable. »
« Sir Marcel ? » demanda Micheline, véritablement surprise par l'honorifique appliqué à un tel individu. « C'est un chevalier ? »
« Pas exactement », dit Ollie avec une pointe de gêne. « Il m'a aidé à m'entraîner aux armes », ajouta-t-il en touchant une dague à poignée d'os à sa taille. « Mon autre maître, Sir Thane, était la première progéniture humaine de Dame Nyrielle. Quand elle en a pris d'autres, les gens du Val les ont traités de la même façon que Sir Thane, par respect, et c'était ainsi quand nous nous sommes rencontrés. »
« Maintenant que les choses changent », dit Ollie en haussant les épaules. « Nous nous habituons tous aux nouveaux titres de l'Empire Racine-de-Sang et à tout ce qui va avec. Je n'ai pas entendu quel sera le nouveau titre de Sir Marcel, s'il en a un, mais je suis sûr qu'il sera impressionnant. Il travaille dur », dit Ollie en regardant les planchers comme s'il essayait d'imaginer ce que c'était que de s'enfermer dans un espace si confiné.
« Empire Racine-de-Sang ? » demanda Maela, frissonnant légèrement au nom étrange et presque violent. « C'est comme ça qu'ils ont décidé de l'appeler ? » demanda-t-elle alors que le carrosse franchissait les portes et pénétrait dans la Cité de Lothian.
« Ça correspond à ce que nous sommes », dit Ollie. « Un empire fondé par la Mère des Arbres et l'Héraut de la Mort... Et puis il y a l'arbre lui-même », ajouta-t-il. « Ne croyez aucune des rumeurs que vous entendez sur l'arbre », les prévint-il.
« Il y en a de bizarres qui commencent à courir », dit Ollie. « Comme celle qui dit que le destin de l'Empire est lié à l'arbre et que si quelqu'un l'abat, l'Empire s'effondrera. Ou que l'arbre dévore les gens et qu'il faut sacrifier quelqu'un à l'arbre pour l'arroser de sang... Rien de tout ça n'est vrai. »
« Mais... Mais, il y a un vrai arbre ? » dit Micheline, cherchant à comprendre de quoi parlait le jeune chevalier. « Un arbre "Racine-de-Sang" ? »
« Ce n'est qu'un jeune plant pour l'instant », dit Ollie d'un bref hochement de tête, comme si c'était une explication. « Le faire pousser faisait partie de la rupture de la malédiction du Trône des Lothian. Ashlynn pourra vous l'expliquer », dit-il. « Même si j'étais là, je ne comprends toujours pas entièrement comment elle a fait pousser cet arbre », admit-il avec un certain désarroi.
« J'ai l'impression que je vais avoir beaucoup de questions quand je la reverrai », dit Maela, faisant de son mieux pour rester calme et résistant à toutes les impulsions de son corps d'interroger le jeune homme sur ses filles.
Ce qu'il disait était choquant, et certaines choses étaient certaines d'être très importantes, mais comme elle l'avait dit à Micheline, elle s'intéressait bien moins à l'empire de sa fille qu'à entendre parler d'Ashlynn elle-même, et elle mit de côté les dizaines de questions qui lui venaient à l'esprit pour poser la seule qui comptait vraiment.
« Êtes-vous, êtes-vous proche de ma fille ? » demanda Maela avec hésitation. « Je m'inquiète pour elle, pour toutes les deux en fait », ajouta-t-elle un battement de cœur plus tard. « Mais si Ashlynn vous a envoyé pour nous accueillir... »
« Je sais, je ne suis pas une grande garde d'honneur pour la mère de l'Impératrice Éternelle, n'est-ce pas ? » dit Ollie avec un léger rire autodérisoire. « Parfois, ça me semble maladroit de l'appeler "Mère Ashlynn", » continua le jeune chevalier. « Elle est plus comme "Grande Sœur Ashlynn" d'une certaine façon. Nous sommes aussi proches que de la famille, juste d'une autre sorte », dit-il en posant légèrement la main sur son cœur.
« Je suis l'une des sorcières d'Ashlynn », dit Ollie distraitement. « La Sorcière du Cyprès. Je fais partie de son coven, donc c'est une autre partie de sa famille », dit-il.
Tout le corps de Maela se raidit à la réalisation soudaine que le jeune chevalier aimable et serviable qu'elle avait si volontiers accueilli dans le carrosse était en fait une sorcière. Ça n'aurait pas dû. Il y avait un vampire qui dormait sous les planchers du carrosse, et c'était le cas chaque jour de leur voyage. Elle aurait dû être prête pour ça.
Mais il y avait un large fossé entre rencontrer secrètement un vampire qui se cachait et s'asseoir tranquillement avec une sorcière, et Maela constata qu'elle avait sous-estimé à quel point ce fossé était large.
Un instant, sa main tressaillit, prête à saisir le pendentif soleil rayonnant pendent à son cou, mais elle la força à rester immobile tout en prenant de lentes respirations régulières, se rappelant encore et encore que sa fille était une Grande Sorcière et qu'elle l'acceptait. Alors si elle pouvait accepter que sa fille n'était pas la réincarnation de la Reine Maléfique, elle pouvait accepter que le coven d'Ashlynn n'était pas composé de démons impitoyables et assoiffés de sang déterminés à détruire tout ce que le Royaume de Gaal chérissait.
C'était un brave jeune homme, se rappela Maela. Un chevalier au service de sa fille. Fait partie de sa maisonnée. Tant qu'elle pensait à lui de cette façon, et non comme la Sorcière du Cyprès, il était plus facile de rester calme.
« Ashlynn ne voulait pas faire tout un cinéma pour vous accueillir dans la ville à la manière des Éldritchs, ni à la manière des Gaallois non plus », continua Ollie, expliquant comme s'il n'avait pas remarqué l'air effrayé dans les yeux de Micheline quand il avait mentionné sa nature, ni la façon dont Maela s'était raidie comme une planche sur le siège à côté de lui.
Au lieu de ça, il continua de parler comme s'il s'agissait d'une rencontre ordinaire entre un chevalier et la mère de sa liege dame.
« C'est pour ça qu'on ne va pas encore au manoir », dit Ollie. « Ashlynn et Jocelynn vous attendent aux Cornes Dorées. Le restaurant est fermé depuis que Maître Jean a repris les cuisines du Manoir Lothian, mais c'est un endroit confortable pour passer un peu de temps avant que qui que ce soit n'ait à être formellement quoi que ce soit », dit-il.
« C'est très attentionné », dit Maela, avalant ses peurs et souriant à la considération de sa fille. Des deux, elle était certaine que la suggestion d'une rencontre privée venait d'Ashlynn. Jocelynn aimait toujours les cérémonies élaborées et les robes sophistiquées, mais après six jours dans un carrosse, Maela ne se sentait rien de moins que sophistiquée et l'idée de devoir assister à une grande réception dès son arrivée lui donnait presque la nausée.
Heureusement, quoi qu'il se soit passé d'autre, Ashlynn avait encore le bon sens de le comprendre, même si elle aurait préféré qu'Ashlynn ait le sens d'envoyer une escorte plus... ordinaire. Au moins jusqu'à ce qu'elle soit prête à affronter les sorcières du coven d'Ashlynn.
« Est-ce que j'intruse ? » demanda Micheline. « Si Ash et Jocey ont fait tout cet effort, peut-être vaudrait-il mieux que je continue vers le manoir et que vous ayez votre moment », dit-elle, utilisant des mots polis pour se construire un chemin de fuite, bien que son ton trahisse son malaise au rappel que sa cousine était une Grande Sorcière.
« Non », dit Maela en secouant la tête et tendant la main pour tenir celle de Micheline. « Tu es de la famille aussi. Je suis sûre qu'elles vous manquent toutes les deux et veulent vous voir aussi. »
« Elles vous attendent », ajouta Ollie serviablement. « Et on est presque arrivés », dit-il en montrant par la fenêtre alors que le carrosse contournait un virage. « Encore quelques minutes », dit-il, faisant un petit geste d'une main et tapotant sur son genou.
Un instant, Maela aurait juré avoir vu une lueur vert jade quand il fit le geste, mais elle disparut en un clin d'œil, et elle n'était pas certaine d'avoir vu quoi que ce soit.