Micheline acquiesça à la question de sa tante. Ses professeurs avaient insisté encore et encore sur le fait que plus on était convaincu qu'il n'y avait qu'une seule explication, plus il était probable qu'on ait manqué plusieurs éléments clés de l'information.
Seul un fou faisait des plans en supposant qu'il savait tout à partir des maigres morceaux qu'il pouvait voir, et si la première réponse qu'elle avait donnée à sa tante était optimiste, une autre lui venait à l'esprit, nettement moins rassurante.
« Il est possible que l'emprise de la cousine Ashlynn sur la ville soit très précaire, » dit Micheline. « Elle ne pense pas pouvoir garder les portes fermées plus longtemps et elle préfère voir les gens partir plutôt que d'affronter une rébellion dans les rues. »
« C'est même possible qu'elle encourage les gens hostiles ou mécontents de son règne à partir, juste pour se débarrasser de fauteurs de troubles potentiels avant qu'ils ne puissent s'organiser en foule, » ajouta Micheline. « Mais je ne pense pas que ce soit probable. »
« D'une part, » dit Micheline. « Si les choses étaient si graves en ville, les routes seraient pleines de gens qui fuient, même en plein cœur de l'hiver. Puisque nous n'avons vu que quelques familles avec des chars, nous ne voyons qu'un filet plutôt qu'un flot, ce qui signifie que les gens préfèrent rester à Lothian pour l'instant au lieu de risquer de voyager en hiver. Comme l'ami du tonnelier, Pawl, qui doit suivre plus tard. Il ne suivrait pas plus tard s'il ne se sentait pas en sécurité maintenant. »
« Il y a un second point aussi, » ajouta Micheline quand Maela fit un geste pour l'inviter à continuer. « Si le Seigneur-Cheval et le Seigneur-Chat et la Chevalière Cramoisie et la Dame Démone de la Vallée sont tous là, comme l'a dit le tonnelier, » dit Micheline. « Alors il va de soi qu'Ashlynn a une armée assez importante pour mater les troubles ou empêcher les gens de partir par la force. »
« Le fait qu'elle ne le fasse pas signifie qu'elle est confiante dans son emprise sur la ville sans avoir recours à la force, » dit Micheline. « Et le tonnelier a dit qu'il y avait des démons en ville mais pas qu'ils avaient fait du mal aux gens... La seule personne qu'il a dite blessée était celle qui avait duel avec Ashlynn, et Ashlynn l'a emmené au temple, » dit-elle, les yeux s'écarquillant alors qu'une révélation supplémentaire la frappait.
« Ashlynn a trouvé un moyen de faire la paix avec le temple, » dit Micheline. « Même avec des démons en ville et après avoir révélé qu'elle est une sorcière... »
« Bien, » loua Maela. « C'est le genre d'observation et de raisonnement dont j'ai besoin de toi ces prochains jours. Je peux compter sur toi alors ? » demanda Maela.
« Vous pouvez compter sur moi, tante Maela, » promit Micheline. « J'ai quelques autres réflexions, » offrit-elle après un moment d'hésitation. « Voulez-vous les entendre ? »
« Nous avons le temps, » dit Maela en hochant la tête vers sa nièce. « Dis-moi ce d'autre tu as pensé. »
Le temps passa vite alors que Micheline exposait ses observations et ses théories, construisant à partir de tout ce qu'elles avaient entendu et vu un tableau de plus en plus complet de ce qui pourrait se passer à la fois dans la Cité de Lothian et dans la Marche.
Avant qu'elles ne s'en rendent compte, cependant, la voiture avait quitté la route de campagne sinueuse pour emprunter la grande artère menant à la Porte Est de la ville. La file pour entrer n'était pas longue. Quelques fermiers ou artisans avec des chars pleins de marchandises arrivaient en retard pour le marché, mais deux choses frappèrent immédiatement Maela lorsqu'elle regarda les portes.
La première, et la plus évidente, était la présence de géants. Des hommes, si on pouvait les appeler ainsi, qui mesuraient deux fois la hauteur d'une chaumière de fermier, portant de lourdes fourrures contre le froid de l'hiver, avec de longues trompes flexibles pour nez, de grandes oreilles molles, une épaisse fourrure hirsute et des défenses courbées qui atteignaient presque la moitié de la distance entre leur bouche et le sol.
Et il n'y avait pas qu'un seul géant de présent ; il y en avait deux, un de chaque côté de la porte, montant la garde sur les fermiers apportant leurs marchandises au marché.
« Lumière Miséricordieuse, » murmura Micheline, s'aplatissant sur son siège et essayant de se faire toute petite, comme si cela l'aiderait à échapper au regard vigilant des géants surplombants.
Micheline enfonça ses ongles dans ses paumes, utilisant la sensation brièvement piquante pour s'ancrer à nouveau dans l'instant tandis qu'elle détournait son regard des géants vers les fermiers... Les fermiers qui semblaient nerveux mais pas effrayés. Il y avait d'autres gardes à la porte aussi... Des gardes portant un gambison vert émeraude et bleu minuit à motifs et tenant des hallebardes comme n'importe quel garde normal, et aucun d'eux ne semblait avoir peur non plus.
C'était comme si les géants n'étaient pas là en tant que force d'occupation... Ils étaient juste des soldats de service, gardant une porte. Ils avaient simplement la particularité d'être aussi grands que la porte elle-même.
Micheline prit plusieurs lentes, profondes et régulières respirations, essayant de calmer son cœur qui battait la chamade. Sa tante venait de lui demander d'être celle qui faisait attention. Elles venaient juste d'arriver aux portes, et déjà, cela ressemblait à un défi bien plus intimidant qu'elle ne l'avait imaginé. Mais... si les fermiers pouvaient tenir bon sous le regard vigilant des géants-démons, elle était bien décidée à en faire autant.
Les yeux de Maela s'étaient portés sur quelque chose au-delà des géants et des gardes à la porte. Une collection de bannières flottait au-dessus de la porte, dont la plupart ne lui disaient rien du tout. Une bannière portait un sigile de quatre pics de montagne autour de ce qui ressemblait à une corne tordue, tandis qu'une autre, d'un noir net, portait un symbole rouge profond d'une tête de hache fusionnée avec une aile d'oiseau.
Il y en avait d'autres aussi, dont la bannière céleste et blanche des Blackwell avec ses trois voiles, son harpon et son ancre. Voir la bannière familière était réconfortant, mais celle à côté qui attira le plus son regard était la bannière affichant un grand arbre avec des fleurs à sa base dont elle était certaine qu'elle appartenait à sa fille aînée, même sans que personne ne le lui dise.
« Ashlynn... » dit-elle, posant une main sur sa poitrine alors que son cœur commençait à s'emballer.
« Les voilà, capitaine, » appela une voix masculine inconnue depuis quelque part à proximité, se rapprochant à chaque mot. « C'est la voiture que j'attendais. Vous nous laisserez passer, n'est-ce pas ? »
« J'ai entendu ce que vous avez fait lors de la bataille pour le manoir, » dit l'un des géants d'une voix tonnante, suivie d'un rire profond et résonnant. « Je sais mieux que de me mettre en travers de votre chemin, Sir Ollie. »
Deux battements de cœur plus tard, il y eut un coup poli à la porte, suivi d'un faible grincement alors qu'un jeune chevalier aux cheveux flamboyants ouvrait la portière de la voiture.
« Vous devez être Dame Maela, » dit Sir Ollie, faisant une révérence bien rodée, quoique quelque peu démodée, avec un pied replié derrière l'autre cheville. « Je m'appelle Ollie Cœur-de-Bois, et Ashlynn m'a demandé de vous emmener à elle à votre arrivée... »