Le soleil grimpait plus haut dans le ciel tandis que la voiture sans ornement poursuivait sa route vers la Cité de Lothian. Le tonnelier avait été la première personne que Maela et Micheline croisèrent sur la route, mais il ne fut pas la dernière.
Après avoir vu un troisième chariot rempli à ras bord, cette fois avec une petite famille marchant à ses côtés, Micheline brisa enfin le silence lourd qui emplissait la voiture depuis leur échange avec le tonnelier.
« Tante Maela, penses-tu que c'est vrai ? » demanda Micheline avec hésitation.
« Qu'est-ce que je pense être vrai ? » demanda Maela en soupirant, se détournant de la fenêtre pour regarder la famille s'éloigner dans le lointain. Deux jeunes garçons suivaient leur père sur la route pendant que leur mère restait dans le chariot, et Maela avait essayé de voir si leurs chaussures étaient assez solides pour la marche quand elle entendit la question de sa nièce.
« Penses-tu qu'Ashlynn a vraiment tué un homme et l'a ramené à la vie ? » demanda Micheline directement. « Est-elle devenue... aussi impitoyable ? Et aussi puissante ? »
« Personne ne peut ramener les morts à la vie, » affirma Maela. « Pas la Mère Supérieure au couvent, pas le Saint à la Cité Sainte, et pas même le Grand Prophète lui-même, » dit-elle. « Les morts nous ont quittés pour rejoindre les Rivages Célestes ou leur vie suivante, et personne ne peut les arracher à cela. »
« Plus vraisemblablement, » dit Maela avec plus d'assurance qu'elle n'en ressentait réellement. « Ashlynn a livré un duel contre un homme, l'a blessé, et a guéri cette blessure. La gravité de la blessure est difficile à juger d'après le témoignage d'un seul homme, » dit Maela. « Ce n'était peut-être qu'une blessure qui saignait abondamment sans mettre sa vie en danger. »
« Mais tu penses quand même qu'elle a livré un duel et blessé un homme pour lui donner une leçon ? » insista Micheline. « Ashlynn a-t-elle appris à se battre à Blackwell, et elle l'a simplement gardé secret ? »
« Si c'est le cas, elle me l'a caché, » dit Maela. « J'en doute que ce soit quelque chose que son père lui a enseigné non plus. Ton père sait à quel point Rhys était piètre duelliste quand il a provoqué Huchon, et Rhys a juré qu'il ne prendrait plus jamais de tels risques. Si Ashlynn se bat en duel dans les rues et gagne, c'est quelque chose qu'elle a appris ici, sur la frontière, » dit Maela avec confiance.
« Mettons le duel de côté un instant, » dit Maela, changeant de position sur son siège tandis qu'elle observait sa nièce. « Qu'avons-nous appris d'autre de notre ami le tonnelier ? »
« Tu avais raison sur la campagne, » commença Micheline. « Si l'un des barons d'Ashlynn a disparu et que son fils n'est pas certain d'hériter, cela prouve qu'Ashlynn ne contrôle pas tous les seigneurs locaux. Elle a saisi la Cité de Lothian, mais son pouvoir réel ne s'étend peut-être pas bien au-delà de ses murs. »
« En es-tu certaine ? » demanda Maela.
« Clairement, certains seigneurs la soutiennent, » dit Micheline en s'efforçant de se rappeler tout ce que l'homme avait dit. « Le tonnelier a mentionné Lord Loghlan, mais on dirait que son soutien est venu en échange d'un nouveau titre de quelque sorte. Je ne sais pas ce qu'un Seigneur Gouverneur est censé être ; cela ressemble à une nomination en dehors des responsabilités d'un baron... Le tonnelier a mentionné Lord Erling aussi, et qu'il avait eu une alliance avec les démons avant. »
« Je sais que tu as appris plus qu'à répéter ce que tu as entendu à l'académie, » dit Maela. « Le simple fait de le croiser sur la route nous en dit autant que ses paroles. Assemble les pièces. Que savons-nous maintenant que nous ignorions avant ? »
« Micheline, » dit Maela, sa voix devenant grave. « C'est important maintenant. Ce n'est pas qu'un exercice. Une fois à Lothian, une fois que je verrai Ash et Jocey... je ne remarquerai plus grand-chose autour de nous. Je suis une comtesse, mais je suis une mère aussi, et des deux, je me soucie bien plus de mes filles que de l'empire d'Ash ou de la réponse du royaume à celui-ci. »
« Je ne pourrai pas ignorer ces choses indéfiniment, » dit Maela, prenant les mains de Micheline dans les siennes et la regardant droit dans les yeux alors qu'elle suppliait. « Elles vont devenir importantes bientôt, mais pour l'instant, je ne me fais pas confiance pour remarquer ce qui compte. Alors j'ai besoin que tu gardes les yeux ouverts et l'esprit vif, et j'ai besoin que tu me parles de ce que tu remarques parce que moi, » dit-elle avant que sa voix ne se brise dans sa gorge.
« Je comprends, » dit Micheline en hochant la tête et en serrant les mains de sa tante pour la rassurer. « Donne-moi un moment pour réfléchir, » dit-elle.
Maela acquiesça, laissant à Micheline le temps dont elle avait besoin tout en s'accrochant aux douces mains de sa nièce et en essayant très fort de ne pas penser à à quel point sa nièce ressemblait à sa fille cadette. Plusieurs minutes plus tard, Micheline hocha la tête vers elle-même, vérifiant et revérifiant son raisonnement avant de donner sa réponse.
« Ashlynn place sa confiance en Père, » commença Micheline avec assurance. « Monsieur Marcel nous a dit au début qu'Ashlynn empêchait les nouvelles de se répandre, autant qu'elle le pouvait. Hier soir, Monsieur Marcel a dit qu'il avait fait passer le mot que nous arriverions aujourd'hui. Tout ce temps sur la route, nous n'avons vu personne fuir Lothian jusqu'à maintenant, » dit-elle, assemblant les pièces pour que sa tante les examine.
« Si l'on suppose qu'Ashlynn maintenait les portes de Lothian scellées, » continua Micheline. « Mais elle les a ouvertes aujourd'hui ; nous devons considérer ce qui a changé... Et ce qui a changé, c'est que nous arrivons. Que j'arrive avec toi, ce qui signifie que mon père a accordé un certain soutien à sa cause. Marcel lui a peut-être même dit que Père a accepté de porter son message, » dit-elle.
« Donc tu penses que croiser le tonnelier sur la route signifie qu'Ashlynn fait confiance au message qu'elle a confié à ton père pour qu'il parvienne au Duc Argidir en premier, » dit Maela en souriant tandis qu'elle regardait sa nièce faire les connexions.
« Mais il y a d'autres explications à ce qui se passe en ce moment. Je suis sûre que tu y as pensé, » dit Maela. « Alors quelles autres possibilités as-tu envisagées ? Rappele-toi, la capacité à prendre des décisions rapides dans une crise vient d'avoir fait la réflexion au préalable, alors pour quoi d'autre devrions-nous être prêtes ? »