Pour Ashlynn, la fin du bal masqué ne pouvait pas arriver assez vite. Au début, il avait été intéressant de voir tant de gens différents et d'entendre leurs pensées sans filtre tandis qu'ils parlaient depuis l'abri de leurs masques.
Lorsque Jacques fit sa première apparition, Ashlynn se laissa emporter par la combinaison de ses paroles charmantes et du sentiment de résonance entre sa magie et la sienne. Elle eut l'impression d'avoir peut-être trouvé un véritable ami au milieu du bal masqué.
Ce sentiment ne dura pas et, même après l'avoir réprimandé pour avoir blessé Heila, elle ne savait pas comment se sentir face à cette étrange sorcière qui l'accompagnerait dans son voyage à la rencontre de la Mère des Ronces. Elle souhaitait ardemment développer une amitié avec l'étrange homme reptilien du Clan Ancestral, mais la façon gardée et hostile dont Zedya et Nyriella réagissaient toutes deux à son égard rendait la chose difficile.
Plus que cela, Jacques avait peu ou prou dit qu'il était venu la protéger de Nyrielle, ce qu'Ashlynn trouvait absolument ridicule et Nyrielle profondément offensant. Et pourtant... une parcelle persistante de peur qu'elle n'avait pas dissipée depuis la nuit suivant l'opéra la laissait se demander s'il y avait peut-être quelque chose contre quoi elle aurait besoin de protection.
Au fil des heures du bal masqué, Nyrielle et Ashlynn firent toutes deux les salutations d'usage, accueillant des gladiateurs éminents, des marchands notables et d'autres personnes puissantes ou bien connectées de la Cité du Haut-Marais qui estimaient qu'il pourrait valoir la peine d'explorer des opportunités supplémentaires dans la Vallée des Brumes.
Le travail qu'elles accomplissaient ensemble était important, et Ashlynn fit de son mieux pour dire les bonnes choses au bon moment, mais elle savait que sans l'aide d'Heila, elle aurait gâché la soirée. Son cœur n'y était pas et si on lui avait demandé ensuite de nommer les personnes avec qui elle avait parlé, elle aurait peiné à en citer plus d'une sur cinq.
Finalement, après des heures à côtoyer les puissants et les bien-nés de la Cité du Haut-Marais, Ashlynn et Nyrielle parvinrent à se retirer dans la chambre d'Ashlynn pour quelques heures seules ensemble avant que le soleil ne se lève, les séparant à nouveau.
Les bruits du bal masqué résonnaient encore faiblement dans les couloirs du palais. De faibles bribes de musique, des éclats de rires lointains, et le doux frottement des pieds des danseurs devenant progressivement plus silencieux à mesure que de plus en plus de fêtards regagnaient leur domicile dans l'air frais de la nuit. Au loin, on entendait le claquement de nombreux carrosses sur la place pavée tandis qu'ils emmenaient des participants fatigués et pour la plupart satisfaits.
Dans les somptueuses appartements d'Ashlynn, seul le crépitement doux de la cheminée et le murmure de la soie contre la soie rompaient le silence tandis qu'elle enlaçait Nyrielle par derrière.
La chaleur du feu ne parvenait pas tout à fait à chasser le froid de l'aube qui s'insinuait à travers les murs de pierre. Ashlynn se pressa davantage contre Nyrielle, savourant la fraîcheur de la peau de son amante à travers les couches de soie et de dentelle cramoisies. Elle posa la tête contre le dos de Nyrielle, respirant le parfum familier de jasmin nocturne qui semblait toujours adhérer à la peau de la vampire.
« Nyrielle, » dit Ashlynn, doucement, rassemblant enfin le courage d'aborder les choses qu'elle voulait demander depuis l'apparition de Jacques au bal masqué mais qu'elle n'avait pas pu évoquer à cause de la foule. « Vous ne m'avez presque rien dit sur la Mère des Ronces, et ni vous ni Zedya n'avez jamais mentionné ce Jacques. Maintenant qu'il est là... y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
Ce n'était pas tout à fait la question qu'elle voulait poser, ou du moins, pas de la manière dont elle voulait la poser. Mais, même si elle savait que Nyrielle lui cachait des choses, elle n'avait jamais senti qu'il était important de les connaître. Elle avait encore tant à apprendre, Nyrielle ne pouvait pas tout lui dire. Mais maintenant, pour la première fois, elle eut l'impression que son amante avait pu retenir quelque chose d'important.
« Il y a des choses sur les sorcières et les vampires que tu devrais savoir, » dit Nyrielle, croisant les bras sur ceux d'Ashlynn et caressant doucement les mains de son amante tandis qu'elle parlait. « Je ne t'en ai pas beaucoup parlé parce que... parce que je ne veux pas te corrompre. »
« Je ne comprends pas, » dit Ashlynn, faisant pivoter Nyrielle dans ses bras pour pouvoir croiser son regard. Cela n'aidait pas que le visage de la vampire soit revenu à ce masque impassible qui révélait si peu de ce qu'elle ressentait.
D'après l'écho du battement de cœur de Nyrielle dans sa propre poitrine, elle perçut une anxiété pensive, mais tout le reste était flou et indistinct. C'était comme si son amante avait placé ses émotions derrière un épais brouillard et qu'Ashlynn pouvait à peine distinguer quoi que ce soit à travers.
« Au début, tu étais incertaine à mon sujet, » dit Nyrielle. « Te souviens-tu de notre premier dîner ensemble ? Tu avais peur que je ne t'utilise seulement. »
« Je m'en souviens, » dit Ashlynn, fermant les yeux et repensant à cette nuit. Elle avait été si déstabilisée que son esprit n'avait pas rattrapé ses circonstances. En l'espace d'une journée, elle était passée de son mariage de conte de fées avec Owain à une agression brutale et une tombe superficielle. Ensuite, Nyrielle l'avait arrachée au bord de la mort avec une cérémonie encore plus intime qu'un mariage.
Au moment où Ashlynn s'assit pour dîner avec Nyrielle, elle ne savait pas quoi penser ou ressentir à propos de la femme qui l'avait sauvée, mais la proximité entre elles qui découlait du pacte de sang qu'elles avaient formé était bien réelle. Cela la laissait se demander si elle avait découvert le véritable amour. Apprendre que Nyrielle la voyait comme un moyen de briser l'impasse dans sa longue guerre contre les Lothian... cela gâchait un rêve avec une réalité froide et dure.
En y repensant, elle avait été stupide d'être blessée et Nyrielle n'avait été qu'honnête avec elle. Et pourtant, après l'agression d'Owain et en comprenant que quelqu'un au sein de la maison de son père l'avait trahie... elle s'était montrée très méfiante envers Nyrielle.
« Nous sommes plus proches maintenant, » dit Ashlynn, serrant Nyrielle contre elle pour pouvoir poser la tête sur la poitrine de l'autre femme et écouter son lent et régulier battement de cœur. « J'aime à croire que je te comprends mieux. Que tu me comprends mieux. Alors, si tu ne pouvais pas me le dire alors, pourquoi ne pas me le dire maintenant ? Tu t'inquiètes encore de me « corrompre » ? »
« Je m'inquiète encore, » dit Nyrielle, caressant légèrement les cheveux d'Ashlynn. « Ce que j'ai à dire, tu pourrais le trouver inconfortable à entendre. Tu pourrais entendre les choses différemment de la Mère des Ronces. À l'origine, » dit-elle, faisant une pause pour glisser la tête d'Ashlynn sous son menton. « À l'origine, je comptais te laisser entendre les choses d'une autre sorcière. Quelqu'un en qui tu pourrais avoir confiance pour n'avoir pas d'arrière-pensées. »
« La personne en qui j'ai le plus confiance au monde, c'est toi, » chuchota Ashlynn. Rien entre elles n'était parfait, mais quand les choses n'étaient pas parfaites, elles étaient au moins ouvertes l'une envers l'autre et en parlaient. Elles tâtonnaient, s'effrayaient parfois, mais chaque fois, elles en ressortaient plus fortes.
S'il y avait une chose au monde dont Ashlynn était certaine, c'était que Nyrielle la protégerait, et qu'elle n'avait aucun désir de lui nuire. Cela ne voulait pas dire que Nyrielle n'emprunterait pas la force grandissante d'Ashlynn.
Elles étaient, après tout, non seulement amantes, mais un Vrai Vampire et sa Sénéchale. Il y avait une part de leur relation qui aurait toujours un sens de la hiérarchie et un déséquilibre de pouvoir. Mais, au fur et à mesure qu'elle grandissait, ce déséquilibre ne cessait de diminuer et chaque fois qu'il diminuait, Ashlynn venait à faire un peu plus confiance à Nyrielle.
« Très bien alors, » dit Nyrielle, soulevant Ashlynn pour la porter jusqu'au lit moelleux à plumes. « Je vais te dire ce que j'ai retenu. Sur moi et ce que signifie être un Vrai Vampire, et puis sur toi et ce que le sang d'une sorcière peut signifier pour les vampires. »
« Si, » commença Nyrielle, hésitant légèrement et mordant sa lèvre inférieure avant de continuer. « Si, après avoir entendu cela de ma part, tu préférerais faire le voyage vers la Ronce sans moi, je suis sûre que Jacques peut t'y amener en sécurité. Ou, si tu as juste besoin de temps, je peux m'éloigner de toi pendant le voyage pour te laisser ce temps. »
« Ce que tu vas me dire, » dit Ashlynn, levant la main pour prendre le visage de Nyrielle et plongeant son regard dans ses yeux bleu nuit. « Est-ce que ça contient les mots "je ne t'aime pas, je ne t'ai jamais aimée, ou je ne t'aimerai jamais" ? »
« Non, » dit Nyrielle, offrant à Ashlynn un faible sourire. « On m'a dit un jour qu'il est impossible pour un Vrai Vampire d'aimer, mais j'ai aimé mes parents jusqu'au jour de leur mort, et je les aime encore même après leur disparition. »
« Après leur mort, j'ai cru que je n'aimerais plus jamais, mais, » sa voix s'éteignit et elle laissa ses yeux dire le reste. C'était encore difficile de prononcer les mots, mais s'il y avait quelqu'un au monde pour qui elle pouvait ressentir de l'amour, alors Ashlynn était cette personne.
« Dans ce cas, il n'y a rien que tu puisses dire qui me donnera envie de fuir loin de toi, » promit Ashlynn. « Alors dis-moi, qu'est-ce que tu as eu peur de dire avant ? Il nous reste encore une heure ou deux avant le lever du soleil. Si ce n'est pas assez de temps, nous pourrons reprendre là où nous nous arrêterons demain soir. »
« Très bien, » dit Nyrielle, son ton devenant sombre. « D'abord, nous devons parler de la mort... »